CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Die NASA ringt damit, wie und wann sie zwei Astronauten von der Internationalen Raumstation zurückbringen soll, nachdem sich ihre Rückkehr an Bord der in Schwierigkeiten geratenen Boeing-Kapsel wiederholt verzögert hat.
Werden sie das Risiko eingehen und sie bald an Bord des Boeing Starliner nach Hause schicken? Oder warten und sie nächstes Jahr mit SpaceX zurückbringen?
Butch Wilmore und Suni Williams sind seit Anfang Juni dort oben, ihr achttägiger Einsatz steht in zwei Monaten, vielleicht sogar in mehr als acht Monaten an.
Die Tests gehen weiter, Boeing zeigt Vertrauen in sein Raumschiff, aber die NASA ist gespalten. Eine Entscheidung wird nächste Woche erwartet.
WAS IST FALSCH MIT DEM BOEING STARLINER?
Dies ist das erste Mal, dass Boeing Astronauten startet, nachdem es zwei leere Starliner geflogen hatte, bei denen es zu Softwareproblemen und anderen Problemen kam. Noch bevor Wilmore und Williams am 5. Juni starteten, hatte ihre Kapsel ein Leck in den Rohrleitungen im Zusammenhang mit dem Antrieb. Boeing und die NASA beurteilten das kleine Heliumleck als stabil und isoliert und führten den Testflug fort. Doch als sich Starliner am nächsten Tag der Raumstation näherte, traten vier weitere Lecks auf. Auch fünf Triebwerke fielen aus.
Die Kapsel koppelte ohne Probleme erfolgreich an und vier der Triebwerke funktionierten schließlich. Doch die Ingenieure beeilten sich, die Triebwerke am Boden und im Weltraum zu testen. Nach zwei Monaten ist die Ursache der Fehlfunktion des Triebwerks immer noch nicht geklärt. Bis auf eines scheinen alle 28 Triebwerke in gutem Zustand zu sein, es besteht jedoch die Sorge, dass die Sicherheit der Besatzung gefährdet sein könnte, wenn zu viele von ihnen ausfallen. Die Triebwerke werden am Ende des Fluges benötigt, um die Kapsel für den kritischen Austritt aus der Umlaufbahn in der richtigen Position zu halten.
SIND DIE BEIDEN ASTRONAUTS ENTFERNUNG?
Die NASA ist verärgert über Gerüchte, dass Wilmore und Williams gestrandet sind oder festsitzen. Die NASA betonte von Anfang an, dass der Starliner im Falle eines Notfalls auf der Raumstation – etwa eines Brandes oder einer Dekompression – dem Duo weiterhin als Rettungsboot für den Rückweg dienen könne. Ein ehemaliger NASA-Manager sagte am Donnerstag, dass Astronauten „irgendwie festsitzen“, aber definitiv nicht gestrandet seien. Sie seien an Bord der Raumstation in Sicherheit und hätten jede Menge Vorräte und Arbeit zu erledigen, sagte Scott Hubbard.
Sollte die NASA beschließen, SpaceX anzurufen, wäre Starliner der erste, der freigelassen wird, um einen der beiden Parkplätze für die amerikanischen Kapseln freizumachen. Zuvor würden Wilmore und Williams in der derzeit an der Raumstation angedockten SpaceX-Dragon-Kapsel Platz nehmen. Tatsächlich benötigt jeder Bewohner der Station jederzeit ein Rettungsboot. Sobald der Docking-Port des Starliners leer ist, könnte SpaceX einen weiteren Drachen starten, um diesen Platz zu füllen – den, den Wilmore und Williams nutzen würden.
WARUM SOLLTEN SIE BIS ZUM NÄCHSTEN JAHR WARTEN?
Wie der Starliner von Boeing soll auch der Dragon von SpaceX vier Astronauten befördern. Um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen, gab die NASA am Mittwoch bekannt, dass sie möglicherweise zwei der vier Astronauten, die nächsten Monat mit SpaceX zur Raumstation starten sollen, verlegen wird. Die freien Plätze wären für Wilmore und Williams reserviert, aber sie werden voraussichtlich bis Februar dort bleiben. Tatsächlich sollen die Missionen der Station mindestens sechs Monate dauern. Manche hielten ein Jahr. Zwei Russen, die derzeit dort oben sind, werden ihre einjährige Mission abschließen, indem sie im September zusammen mit einem NASA-Teamkollegen in einer dreisitzigen Sojus-Kapsel zurückkehren. Die Bestellung eines Sonderexpresss bei SpaceX kommt nicht in Frage, und der Dragon der Station ist nun der Rücktransport für vier Bewohner im nächsten Monat.
Es ist nicht das erste Mal, dass der Aufenthalt eines amerikanischen Astronauten verlängert wird. Der NASA-Astronaut Frank Rubio und seine beiden russischen Besatzungsmitglieder verbrachten schließlich etwas mehr als ein Jahr im Weltraum, nachdem ihre angedockte Sojus-Kapsel von Weltraummüll getroffen wurde und ihr gesamtes Kühlmittel verlor. Im vergangenen September wurde eine leere russische Kapsel geschickt, um sie zurückzubringen.
Was denken die Astronauten darüber?
Wilmore und Williams sind beide pensionierte Marinekapitäne und langjährige NASA-Astronauten, die bereits lange Missionen auf der Raumstation hinter sich haben. Wilmore, 61, und Williams, 58, sagten, dass sie vor diesem Testflug erwarteten, viel über Starliner und seine Funktionsweise zu erfahren. Auf ihrer einzigen Pressekonferenz aus dem All im Juli versicherten sie den Reportern, dass sie beschäftigt seien und bei Reparaturen und Forschungsarbeiten halfen, und zeigten sich zuversichtlich, dass alle Starliner-Tests hinter den Kulissen stattfinden. Sie haben ihre Aussicht auf einen achtmonatigen Aufenthalt noch nicht öffentlich gemacht.
GIBT ES GENÜGEND NAHRUNG, WASSER UND LUFT?
Die Koffer von Wilmore und Williams wurden vor dem Start aus dem Starliner entfernt, um Platz für die Ausrüstung zu schaffen, die das System der Raumstation zur Wiederaufbereitung von Urin in Trinkwasser benötigt. Sie begnügten sich daher mit der vor Ort bereits vorhandenen Ersatzkleidung. Diese Woche kam endlich ein Versorgungsschiff mit Kleidung sowie zusätzlicher Nahrung und wissenschaftlichen Experimenten für die gesamte neunköpfige Besatzung an. Weitere Lieferungen werden in einigen Monaten erwartet. Was die Luft betrifft, so verfügt die Raumstation über eigene Sauerstoffproduktionssysteme. Trotz der Fettreserven möchte die NASA so schnell wie möglich zur Normalität zurückkehren. An Bord sind neben Wilmore und Williams noch vier weitere Amerikaner und drei Russen.
WARUM BLEIBT DIE NASA AUF STARLINER?
Die NASA beauftragte bewusst zwei Unternehmen mit dem Transport ihrer Besatzungen zur und von der Raumstation, genau wie bei der Lieferung von Fracht. Die Raumfahrtbehörde betrachtete dies als eine Art Versicherungspolice: Wenn eine der Besatzungen oder Frachtlieferanten am Boden blieb, konnte die andere die Ladung tragen. „Wir brauchen eine andere Alternative, sowohl aus Kosten- und Sicherheitsgründen als auch aus Optionen. Deshalb braucht die NASA Boeing, um erfolgreich zu sein“, sagte Hubbard, der 2003 Mitglied des Columbia Accident Investigation Board war.
Trotz der jüngsten Rückschläge will die NASA weiterhin Boeing Starliner für Astronautenflüge einsetzen. Ziel ist es, jedes Jahr einen Dragon und einen Starliner mit Besatzungen im Abstand von sechs Monaten zu schicken, bis die Station im Jahr 2030 stillgelegt wird. SpaceX macht dies seit 2020.
WAS SAGT BOEING?
Boeing versicherte, dass seine Kapsel Astronauten weiterhin sicher nach Hause bringen könne. Aber das Unternehmen sagte am Mittwoch, es werde Schritte unternehmen, um die leere Kapsel zurückzubringen, wenn dies die Entscheidung der NASA wäre. Letzte Woche veröffentlichte das Unternehmen eine Liste aller Tests, die seit dem Start an den Boostern durchgeführt wurden.
„Wir glauben immer noch an die Fähigkeiten und die Fluglogik von Starliner“, sagte das Unternehmen.
Boeing, ein langjähriger Raumfahrtunternehmer, musste im Laufe der Jahre viele Probleme mit Starliner überwinden. Das Unternehmen musste zweimal einen leeren Starliner starten, bevor es sich zur Entsendung einer Besatzung verpflichtete, und wiederholte den ersten Flugtest aufgrund fehlerhafter Software und anderer Probleme. Die Verzögerungen kosteten das Unternehmen mehr als eine Milliarde US-Dollar.
Hubbard fragt sich, ob die NASA und Boeing die Besatzung mit dem ersten Heliumleck hätten starten sollen, das sich zu einem größeren Leck entwickelte.
„Was auch immer mit dem Starliner passiert, sie müssen herausfinden, wo das Problem lag, und es beheben“, sagte er, „und allen die Gewissheit geben, dass sie immer noch auf einem wichtigen Niveau in der Luft- und Raumfahrtbranche tätig sind.“ »
___
Die Gesundheits- und Wissenschaftsabteilung von Associated Press erhält Unterstützung von der Science and Educational Media Group des Howard Hughes Medical Institute. Für sämtliche Inhalte ist ausschließlich der AP verantwortlich.