Die Entwicklung eines ehrgeizigen und stabilen Raumfahrtprogramms für Europa erfordert nicht nur diplomatisches Geschick, sondern auch eine solide Grundlage in Wissenschaft und Technik. Tatsächlich sind diese Eigenschaften für die Zusammenarbeit mit den 22 Mitgliedsstaaten der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) unerlässlich.
Josef Aschbacher ist Generaldirektor der ESA und übernimmt diese Funktion im März 2021. Er ist verantwortlich für die Entwicklung der europäischen Weltrauminfrastruktur. Raketen und Raumfahrzeuge, die Erdbeobachtungs-, Navigations- und Telekommunikationsaufgaben für die robotergestützte Planetenerkundung ausführen, sowie für ESA Astronauten dienen an Bord der Internationale Raumstation.
„Es ist magisch, alles zusammenzusetzen, und es erfordert viel Arbeit“, sagte Aschbacher. Die Herausforderungen seien zahlreich, fügte er hinzu. Es setzt sich beispielsweise dafür ein, dass Europa einen unabhängigen Zugang zum Weltraum hat – ein entscheidendes Bedürfnis der Mitgliedsstaaten.
Space.com traf sich diesen Monat mit Aschbacher beim 39. Weltraumsymposium der Space Foundation in Colorado Springs, Colorado, um die Zukunft der ESA zu besprechen. Das folgende Interview wurde aus Gründen der Länge gekürzt.
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Space.com: Im Juli 2023 stieg die ehrwürdige Ariane 5 in den Himmel und erreichte Ruhestandsstatus. Aber dieser Start markierte auch den Eintritt Europas in eine Startkrise. Wie gehen Sie mit dieser schwierigen Situation um?
Josef Aschbacher: Wir hatten einige Herausforderungen. Die Branche hat die Führung übernommen Ariane 6 mit ESA als Systemarchitekt, dem Auftraggeber. Als ich Generaldirektor der ESA wurde, bestand meine erste Amtshandlung darin, festzustellen: Wo sind wir? Die Nachrichten waren nicht gut. Ich musste die Teams neu zusammenstellen, um an den technischen Aspekten zu arbeiten und den Teamgeist zwischen den Partnern, zwischen CNES, der französischen Raumfahrtagentur, Arianespace und ESA, neu zu konfigurieren. Hunderte von Menschen waren in verschiedenen technischen Teams und Untergruppen beteiligt. Wir gehen die Etappen systematisch durch.
Space.com: Und das Ergebnis?
Aschbacher: Wir mussten zusammenkommen und als Team arbeiten. Vielen Dank an die Arbeitsgruppe und die Tiger-Teams, die Probleme testen und beheben. Ich habe buchstäblich 60–70 % meiner Zeit mit den Trägerraketen verbracht – also viel Zeit, um es richtig zu machen. Mittlerweile sind wir auf dem richtigen Weg: Die Ariane 6 ist nun für Mitte Juni bis Ende Juli geplant.
Space.com: Was beunruhigt Sie bei der ESA?
Aschbacher: Ich denke, was wir tun müssen – und das ist eine große Herausforderung – ist sicherzustellen, dass unsere Governance gut funktioniert. Das heißt, die Rolle der ESA, der Europäischen Union und unserer Mitgliedstaaten besteht darin, dass wir nicht zu fragmentiert sind, dass wir auf einer Linie sind und dass wir unsere Stärken gut bündeln. Auf dem Papier sollte das einfach sein. In der Praxis ist es manchmal etwas komplizierter. Aber ich bin fest entschlossen, es zum Laufen zu bringen.
Space.com: Nächstes Jahr werden Sie am Ministertreffen des ESA-Rates teilnehmen, das die politischen Ausrichtungen des europäischen Weltraumprogramms festlegen wird. Wie läuft es im Moment?
Aschbacher: Es gibt überall viele Budgetprobleme. In Europa geht es uns gut, aber es wird schwierig. Für die Ministerkonferenz im kommenden November beginnen wir bereits mit der Vorbereitung der ersten Elemente. Unter unseren 22 Mitgliedsstaaten können einige Staaten Projekte abonnieren oder wollen dies auch nicht. Es ist sehr vielfältig und wir wissen nicht, in welchem Umfang sich die Minister engagieren werden.
Meine Aufgabe besteht darin, ein Portfolio von beispielsweise 30 Programmen auszuhandeln und vorzubereiten. Es sind also anderthalb Jahre Vorbereitungszeit. Es liegt immer noch Hochspannung an. Sehr intensive Aktivität. Zu Beginn von anderthalb Tagen ministerieller Arbeit weiß ich nicht, wie der Tag enden wird. Ich habe keine andere Organisation auf der Welt gesehen, die über ein solches Finanzierungssystem verfügt.
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Space.com: Ein Bereich, der jeden beschäftigt, ist das anhaltende Wachstum, die Verbreitung und das beängstigende Problem von Trümmer aus der Umlaufbahn. Die ESA hat eine „Zero Debris Charter“ vorangetrieben. Warum und was steckt hinter dieser Initiative?
Aschbacher: Wir beschäftigen uns seit mehreren Jahren mit der Trümmerproblematik. Wir haben ein aktives Weltraumsicherheitsbüro im Europäischen Weltraumkontrollzentrum. [ESOC] in Deutschland. Wir sind aktiv und haben eine Zero-Debris-Charta-Initiative umgesetzt. Wer sich anmeldet, muss dies am Ende des Lebens seines Kindes tun SatellitSie werden dieses Raumschiff aus der Umlaufbahn entfernen.
Es ist, als würde man einen Nationalpark betreten. Sie bringen Ihre Lunchbox mit und holen nach dem Essen die Lunchbox und den Müll aus dem Nationalpark, um sicherzustellen, dass der Park sauber bleibt. Und das ist es, was wir mit den Umlaufbahnen um das machen wollen Erde.
Ein Satellit, der zehn Jahre lang in Betrieb war, sollte am Ende seiner Lebensdauer aus seiner Umlaufbahn entfernt werden. Wer sich registriert, muss sich dazu verpflichten.
Space.com: Und was machen Sie für die ESA?
Aschbacher: Ich habe dies für die ESA getan und meinen Ingenieuren mitgeteilt, dass unsere im Bau befindlichen Satelliten nun diesem Prinzip folgen müssen. Aktiven Deorbit-Mechanismus verwenden, Treibstoff aus der Umlaufbahn blasen. Sie müssen sicherstellen, dass der Satellit beim Zerfall in Stücke zerfällt, die klein genug sind, um in der Atmosphäre zu verglühen. Nichts fällt auf die Erdoberfläche. Daher ist es nun innerhalb der ESA vorhanden.
Aber natürlich möchte ich, dass auch andere mitmachen. Wir haben es zur Unterzeichnung eingereicht und haben dieses Jahr zwei Flaggschiff-Veranstaltungen geplant, eine im Mai und eine im Juni. Eine für europäische Partner, eine für internationale Partner.
Bisher haben wir bereits rund 100 Unterzeichnungsabsichten registriert – eine Mischung aus privaten Unternehmen und Organisationen, Raumfahrtagenturen und öffentlichen Einrichtungen.
Space.com: Tinte ist billig. Wer überwacht sie?
Aschbacher: Bei der Charta handelt es sich um eine Absichtserklärung, sie ist jedoch nicht rechtsverbindlich. Ich bin kein Regulator; Ich bin eine Raumfahrtagentur. Ich möchte das Bewusstsein schärfen und den Politikern den Standpunkt klarmachen. Ich möchte ein Champion sein Nachhaltigkeit im Weltraum und ich hoffe, dass andere dem Beispiel folgen und die Bedeutung dieses Themas erkennen.
Space.com: Hat die NASA die Charta unterzeichnet?
Aschbacher: Ich habe hier ein Treffen und werde die Frage stellen.
Space.com: Kürzlich gab es einen Vorfall, bei dem es um eine Palette mit Batterien von der Internationalen Raumstation ging, die absichtlich weggeworfen wurde, damit sie hineinpasst die Erdatmosphäre. Anschließend scheint es sich um ein Stück dieses Objekts zu handeln ein Haus in Florida angefahren. Wer ist für diesen Vorfall verantwortlich?
Aschbacher: Es gibt bestimmte Regeln, die auf internationalem Recht, der Verantwortung des Startstaats und der Verantwortung des Betreibers basieren. Ich würde sagen, dass es ein ziemlich schwaches Rechtssystem gibt. Ich denke, es wäre schwierig, dies vor Gericht durchzusetzen. Es besteht jedoch eine gewisse Vorabklärung darüber, wer dafür verantwortlich ist, oder einen ersten Ansprechpartner, falls etwas schief geht. Es steht mir nicht zu, einen Kommentar abzugeben. Ich bin kein Anwalt. Es liegt wirklich an den Anwälten, dieser Frage nachzugehen. Es wird eine Diskussion geben.
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Space.com: Beginn der Weltraumforschung: Wie kommt das ExoMars-Projekt der ESA voran?
Aschbacher: ExoMars begann etwa 2010-2011, ursprünglich mit der NASA als Partner. Doch Haushaltsprobleme zwangen die NASA zum Aufgeben. In der Zusammenarbeit mit Russland haben wir also seit etwa zehn Jahren Fortschritte gemacht. Aufgrund des Krieges in der Ukraine und der von unseren Mitgliedsstaaten gegen Russland verhängten Sanktionen konnte ich das Programm nicht abschließen. Und das ist etwas ganz Radikales. Der ExoMars-Rover wurde im September 2022 fertiggestellt und war startbereit. Der Krieg begann im Februar 2022, also habe ich aufgehört und beendete die Zusammenarbeit mit Russland.
Wir mussten die hauptsächlich europäische Mission komplett neu konfigurieren, mit nun einem sehr wichtigen, aber geringeren Beitrag der NASA. Sie stellen drei Elemente bereit: die Radioisotopen-Heizeinheit, über die Europa nicht verfügt, die für die Landung notwendigen Bremsmotoren und die Trägerrakete. Die NASA unterstützt ExoMars und wir schätzen diese starke Zusammenarbeit. Wir planen den Start im Jahr 2028.
Space.com: Wie wichtig ist ExoMars für unsere Erforschung des Roten Planeten?
Aschbacher: Es durchdringt die Oberfläche, was sehr einzigartig ist. Es besteht keine Chance Leben finden an der Oberfläche. Man muss hinunter, und Exobiologen sagen, mindestens 1,5 Meter [4.9 feet]und wir gehen 2 Meter hinunter [6.6 feet]. Können Sie sich vorstellen, wie aufregend das sein wird? Stellen Sie sich vor, Sie finden lebende Mikroben und analysieren, ob DNA vorhanden ist oder nicht. Wäre die DNA unserer ähnlich oder nicht? Unvorstellbar – und wir wissen es einfach nicht.