Nach jahrelangen Verzögerungen ist Boeing endlich bereit, zwei NASA-Astronauten an Bord seiner Raumsonde Starliner zur Internationalen Raumstation zu bringen.
Die Kapsel soll am Montag um 22:34 Uhr ET auf einer Atlas-V-Rakete von der Raumstation Cape Canaveral in Florida abheben. Die Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams werden den Starliner auf seinem Jungfernflug mit Besatzung steuern – ein entscheidender letzter Test, bevor die NASA Boeing die Genehmigung erteilen kann, im Auftrag der Agentur Routineflüge zur und von der Raumstation durchzuführen.
Es geht um viel. Es wird Boeings erster Start mit Menschen an Bord seines Raumschiffs sein und er erfolgt nach Jahren der Verzögerungen, technischen Rückschläge und erheblichen Budgetüberschreitungen. Im Erfolgsfall wird Boeing mit dem Flug die Dominanz von Elon Musks SpaceX herausfordern können, das seit 2020 NASA-Astronauten zum und vom umlaufenden Außenposten befördert.
Die Raumschiffe beider Unternehmen wurden im Rahmen des Commercial Crew-Programms der NASA entwickelt, das nach der Stilllegung ihrer Space-Shuttle-Flotte im Jahr 2011 ins Leben gerufen wurde. Das Ziel: die Entwicklung neuer kommerziell gebauter Fahrzeuge zu fördern und zu finanzieren, die hin- und herfliegen können Niedrige Erdumlaufbahn. .
In einem Briefing vor dem Flug letzte Woche sagte Wilmore, dass die Sicherheit an erster Stelle stehe und dass frühere Versuche, den Starliner zu starten – sowohl unbemannt als auch bemannt – verzögert worden seien, weil die Kapsel noch nicht ganz fertig sei.
„Warum glauben wir, dass dies so sicher wie möglich ist? Sonst wären wir nicht hier“, sagte Wilmore gegenüber Reportern.
Allerdings birgt jedes neue Raumschiff oder jede neue Rakete Risiken.
„Erwarten wir, dass es perfekt läuft?“ Dies ist der erste bemannte Flug der Raumsonde“, sagte Wilmore. „Ich bin sicher, wir werden etwas entdecken.“ Deshalb machen wir das. Dies ist ein Testflug.
Der Plan sieht vor, dass die Astronauten am nächsten Tag an der Raumstation andocken und etwa eine Woche dort verbringen, bevor sie zur Erde zurückkehren und am Hauptlandeplatz des Starliners, der White Sands Missile Range in New Mexico, landen.
Während NASA-Astronauten seit Jahren an Bord der Raumsonde Crew Dragon von SpaceX fliegen, wolle sich die Agentur nicht auf ein einzelnes Unternehmen verlassen, sagte Makena Young, Projektstipendiatin für Luft- und Raumfahrtsicherheit am Center for Strategic and International Studies aus Washington, D.C.
„Diese zweite Option ist wirklich wichtig, weil sie Redundanz und Ausfallsicherheit erhöht“, sagte Young. „In Raumfahrtsystemen gibt es immer Redundanzen, denn wenn etwas schief geht, möchte man sicher sein, dass man Backups hat.“
Boeings Weg zu diesem ersten bemannten Flug war steinig. Im Jahr 2019 wurde das unbemannte Debüt des Starliners abgebrochen, nachdem Softwareprobleme die Kapsel daran gehindert hatten, an der Raumstation anzudocken. Nachfolgende Probleme mit Treibstoffventilen führten zu mehreren Verzögerungen, bevor Boeing im Jahr 2022 erfolgreich nachweisen konnte, dass der Starliner an der ISS andocken und zur Erde zurückkehren konnte.
Anfang dieses Jahres geriet die Luftfahrtsparte von Boeing unter Beschuss, nachdem während des Fluges eine Platte eines seiner 737 Max 9-Flugzeuge explodierte. Der schwere Vorfall verschärfte die Aufmerksamkeit des gesamten Unternehmens und erhöhte wahrscheinlich den Einsatz für den nächsten Starliner-Flug, sagte Young .
„Ein erfolgreicher Start wird eine äußerst wichtige Erinnerung daran sein [Boeing’s] Fähigkeiten“, sagte sie. „Sie werden zeigen können, dass sie ein zuverlässiger Betreiber sind, der in der Lage ist, schwierige Aufgaben zu erfüllen und weiterhin Innovationen voranzutreiben.“
Young fügte hinzu, dass die Herausforderungen, mit denen Boeing konfrontiert war, um den Starliner an diesen Punkt zu bringen, zeigen, wie schwierig die bemannte Raumfahrt sein kann.
„Ich denke, wir vergessen es, weil wir es schon seit Jahrzehnten tun, aber der Weltraum ist immer noch eine sehr herausfordernde Umgebung“, sagte sie. „Es ist tatsächlich sehr schwierig, erfolgreich durchzustarten.“
Williams sagte, sie und Wilmore hätten Vertrauen in das Starliner-Programm und die bevorstehende Mission.
„Wir fühlen uns sehr sicher und sehr wohl, wenn dieses Raumschiff fliegt“, sagte Williams Anfang dieser Woche gegenüber Reportern. „Hier sollen wir sein.“
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht