SAN FRANCISCO– Die Google-Mitbegründer Larry Page und Sergey Brin liebten es, Streiche zu spielen, und zwar so sehr, dass sie sich jeden Aprilscherz verrückte Ideen einfallen ließen, kurz nachdem sie ihr Unternehmen vor über einem Jahr gegründet hatten. Vierteljahrhundert. Ein Jahr lang veröffentlichte Google eine Stellenausschreibung für ein Kopernikus-Forschungszentrum auf dem Mond. Ein weiteres Jahr kündigte das Unternehmen Pläne an, eine „Scratch and Sniff“-Funktion in seine Suchmaschine einzuführen.
Die Witze waren so durchweg übertrieben, dass die Leute lernten, über sie zu lachen, als ein weiteres Beispiel für Google-Unfug. Und deshalb beschlossen Page und Brin, am Aprilscherz etwas zu enthüllen, was vor 20 Jahren niemand für möglich gehalten hätte.
Es war Gmail, ein kostenloser Dienst, der 1 GB Speicherplatz pro Konto bietet, eine Menge, die im Zeitalter von Terabyte-iPhones fast selbstverständlich erscheint. Doch damals schien das eine absurde Menge an E-Mail-Kapazität zu sein, genug, um etwa 13.500 E-Mails zu speichern, bevor der Speicherplatz knapp wurde, verglichen mit nur 30 bis 60 E-Mails in den damals führenden Webmail-Diensten von Yahoo und Microsoft. Dies bedeutete 250- bis 500-mal mehr E-Mail-Speicherplatz.
Neben dem Quantensprung bei der Speicherung wurde Gmail auch mit der Suchtechnologie von Google ausgestattet, sodass Benutzer schnell Informationen aus alten E-Mails, Fotos oder anderen gespeicherten persönlichen Informationen abrufen konnten. Es gruppierte außerdem automatisch eine Reihe von Mitteilungen zum gleichen Thema, sodass alles so ablief, als wäre es ein einziges Gespräch.
„Der erste Vorschlag, den wir uns ausgedacht haben, drehte sich um die drei S: Speicher, Suche und Geschwindigkeit“, sagte Marissa Mayer, eine ehemalige Google-Führungskraft, die Gmail und andere Unternehmensprodukte mitgestaltete, bevor sie später CEO von Yahoo wurde.
Das Konzept war so umwerfend, dass die Leser, kurz nachdem Associated Press am späten Nachmittag des Aprilscherzes 2004 einen Artikel über Gmail veröffentlicht hatte, anfingen, die Nachrichtenagentur anzurufen und per E-Mail darüber zu informieren, dass sie von Google-Scherkern getäuscht worden waren.
„Das war einer der Reize daran, ein Produkt zu schaffen, von dem die Leute nicht glauben, dass es echt ist. „Es hat die Wahrnehmung der Menschen darüber, welche Arten von Anwendungen in einem Webbrowser möglich sind, irgendwie verändert“, erinnerte sich der ehemalige Google-Ingenieur Paul Buchheit kürzlich in einem Interview mit AP über seine Bemühungen, Gmail zu entwickeln.
Die Erstellung dauerte drei Jahre und war Teil eines Projekts namens „Caribou“ – eine Anspielung auf den Running Gag im Dilbert-Comic. „Der Name Caribou hatte etwas Absurdes, er brachte mich einfach zum Lachen“, sagte Buchheit, der 23. Mitarbeiter eines Unternehmens, das mittlerweile mehr als 180.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Der AP wusste, dass Google mit Gmail keine Witze machte, denn ein AP-Reporter wurde plötzlich gebeten, von San Francisco zum Firmensitz in Mountain View, Kalifornien, zu kommen, um sich etwas Sehenswertes anzusehen. Reise.
Nachdem er auf einem noch im Aufbau befindlichen Unternehmenscampus angekommen war, der bald zum „Googleplex“ werden sollte, wurde der AP-Reporter in ein kleines Büro geführt, wo Page mit einem verschmitzten Lächeln vor seinem Laptop saß.
Der damals gerade 31-jährige Page demonstrierte den elegant gestalteten Posteingang von Gmail und demonstrierte, wie schnell er im inzwischen eingestellten Web Explorer-Browser von Microsoft funktionierte. Und er wies darauf hin, dass es im Hauptkontrollfenster keine Schaltfläche zum Löschen gebe, da dies nicht notwendig sei, da Gmail über viel Speicherplatz verfüge und so einfach durchsucht werden könne. „Ich denke, den Leuten wird es wirklich gefallen“, prognostizierte Page.
Wie bei vielen anderen Dingen hatte Page Recht. Gmail verfügt mittlerweile über rund 1,8 Milliarden aktive Konten, die jeweils 15 GB kostenlosen Speicherplatz für Google Fotos und Google Drive bieten. Auch wenn das 15-mal mehr Speicherplatz ist als das, was Gmail ursprünglich bot, reicht es für viele Nutzer immer noch nicht aus, die selten die Notwendigkeit sehen, ihre Konten zu löschen, wie Google gehofft hatte.
Das digitale Horten von E-Mails, Fotos und anderen Inhalten ist der Grund, warum Google, Apple und andere Unternehmen mittlerweile Geld verdienen, indem sie zusätzliche Speicherkapazitäten in ihren Rechenzentren verkaufen. (Im Fall von Google kostet es zwischen 30 US-Dollar pro Jahr für 200 GB Speicher und 250 US-Dollar pro Jahr für 5 Terabyte Speicher). Die Existenz von Gmail erklärt auch, warum andere kostenlose E-Mail-Dienste und die internen E-Mail-Konten, die Mitarbeiter beruflich nutzen, viel mehr Speicherplatz bieten, als man sich vor 20 Jahren vorstellen konnte.
„Wir haben versucht, die Denkweise der Menschen zu ändern, weil sie schon so lange mit diesem Modell der Speicherknappheit gearbeitet hatten, dass das Löschen zu einer Standardaktion wurde“, sagte Buchheit.
Gmail war in vielerlei Hinsicht bahnbrechend und gleichzeitig der erste Baustein bei der Expansion des Internetimperiums von Google über die immer noch dominierende Suchmaschine hinaus.
Nach Gmail kamen Google Maps und Google Docs mit Textverarbeitungs- und Tabellenkalkulationsanwendungen. Dann kam die Übernahme der Videoseite YouTube, gefolgt von der Einführung des Chrome-Browsers und des Android-Betriebssystems, das die meisten Smartphones weltweit antreibt. Mit der ausdrücklich erklärten Absicht von Gmail, E-Mail-Inhalte zu analysieren, um die Interessen der Nutzer besser zu verstehen, ließ Google auch kaum Zweifel daran, dass digitale Überwachung mit dem Ziel, mehr Anzeigen zu verkaufen, Teil seiner wachsenden Ambitionen sein würde.
Obwohl es sofort für Aufsehen sorgte, hatte Gmail zu Beginn nur eine begrenzte Reichweite, da Google anfangs nur über genügend Rechenleistung verfügte, um eine kleine Nutzergruppe zu unterstützen.
„Als wir starteten, hatten wir nur 300 Maschinen und es waren wirklich alte Maschinen, die sonst niemand wollte“, sagte Buchheit lachend. „Wir hatten nur genug Kapazität für 10.000 Benutzer, was ein bisschen absurd ist.“
Aber diese Knappheit sorgte für einen Hauch von Exklusivität rund um Gmail, der eine fieberhafte Nachfrage nach schwer fassbaren Einladungen zur Anmeldung auslöste. Einmal wurden Einladungen zur Registrierung eines Gmail-Kontos bei eBay für jeweils 250 US-Dollar verkauft. „Es wurde so etwas wie eine soziale Währung, bei der die Leute sagten: ‚Hey, ich habe eine Gmail-Einladung erhalten, möchtest du eine?‘“, sagte Buchheit.
Obwohl die Anmeldung bei Gmail immer einfacher geworden ist, da Googles Netzwerk riesiger Rechenzentren online gegangen ist, begann das Unternehmen erst, alle Ankömmlinge für den E-Mail-Dienst zu akzeptieren, nachdem es 2007 die Schleusen als Geschenk zum Valentinstag für die Welt geöffnet hatte.
Ein paar Wochen später, am Aprilscherz 2007, kündigte Google eine neue Funktion namens „Gmail Paper“ an, die Nutzern die Möglichkeit gibt, Google aufzufordern, ihre E-Mail-Archive auf „94 % Soja-Sputum.“ Post-Consumer-Bio-Papier auszudrucken und dann zu versenden ihnen. ihnen per Post zusenden. Google machte damals wirklich Witze.