Der „groteske“ Affenbrotbaum ist seit langem als „Baum des Lebens“ bekannt, da er in trockenen Regionen ein eigenes Ökosystem schaffen und aufrechterhalten kann. Seit den Tagen der alten Ägypter staunten die Menschen darüber, was Forscher für eine der „charismatischsten Arten auf unserem Planeten“ halten, aber niemand wusste, woher sie kamen – bis jetzt.
Derzeit gibt es acht Arten hoher, breitstämmiger Pflanzen, die auch als umgedrehte Bäume oder „Mutter des Waldes“ bekannt sind. Von diesen Gruppen kommen sechs Arten auf Madagaskar vor, eine auf dem gesamten afrikanischen Festland und eine andere nur im Nordwesten Australiens.
Aber nur einer dieser Orte ist der wahre Ursprung von allem.
Forscher behaupten, das Geheimnis der „spektakulären Bäume“ mithilfe der DNA der Art gelöst zu haben. In einer neuen Studie, die in Nature veröffentlicht wurde, heißt es, dass alle Bäume aus dem afrikanischen Inselstaat Madagaskar stammten.
Baobabs „fesseln seit Jahrhunderten Botaniker, Touristen, Naturforscher und Passanten“, heißt es in der Studie. „Die ersten Berichte darüber, dass Menschen diese erstaunlichen Bäume bestaunten, stammen wahrscheinlich aus der Zeit um 2.300 v. Chr. bei den alten Ägyptern. Mit ihrem grotesken Aussehen, ihrer enormen Größe, ihrer angeblichen Langlebigkeit und ihren vielfältigen Verwendungsmöglichkeiten sind Affenbrotbäume zu einem der charismatischsten Menschen der Welt geworden.“ unser Planet.
Es war schwierig, dieses Charisma zu bestimmen. Forscher sagen jedoch, dass sie nach dem Pflücken der Blätter der Art und der Analyse der Genome feststellen konnten, dass ihr gemeinsamer Vorfahre auf Madagaskar lebte. Im Laufe der Zeit verstreuten sich Mitglieder der Art von der Insel und schufen Hybridarten, die sich mit unterschiedlichen Blüten entwickelten und verschiedene andere Tiere anzogen.
„Wir haben uns sehr gefreut, an diesem Projekt teilzunehmen, das die Artenbildungsmuster von Affenbrotbäumen in Madagaskar aufdeckte, gefolgt von der erstaunlichen Fernverbreitung zweier Arten, eine nach Afrika und die andere nach Australien“, sagte Andrew Leitch, Professor an der Queen Mary Universität London. „Dies ging mit der Entwicklung einiger faszinierender Bestäubungssyndrome einher, an denen Schwärmer, Lemuren und Fledermäuse beteiligt waren.“
Laut der San Diego Zoo Wildlife Alliance sind Affenbrotbäume anders als alle anderen.
„Ein dicker, flaschenartiger Stamm erhebt sich, um spindelförmige Äste zu tragen. Baobabs sind Laubbäume, und während der Trockenzeit (die bis zu neun Monate dauern kann) sehen die kahlen Zweige eines Affenbrotbaums wie ein knorriges Wurzelsystem aus und lassen diese Bäume so aussehen wenn sie an den Wurzeln herausgerissen werden und kopfüber wachsen“, erklärt die Organisation.
Laut der Allianz spielen Bäume nicht nur eine Schlüsselrolle in ihren Ökosystemen, sondern schaffen auch ihre eigenen. Sie helfen nicht nur dabei, den Boden feucht zu halten, Nährstoffe zu recyceln und Erosion zu verhindern, sondern bieten auch Nahrung, Wasser und Schutz für andere Arten.
Die kleinste der Baobab-Arten wird bis zu 16 Fuß hoch, während der größte der Bäume eine Höhe von etwa 82 Fuß erreichen kann, mit einem Umfang, der mindestens genauso groß ist. Zum Vergleich: Ein Sattelauflieger ist typischerweise etwa 72 Fuß lang.
Doch viele dieser Bäume stehen vor einem Kampf um den Schutz. Alle bis auf eine Art stehen auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN, wobei drei als gefährdet gelten, eine als vom Aussterben bedroht und eine andere als gefährdet, heißt es in der Studie. Nur eine Art wird als „am wenigsten besorgniserregend“ eingestuft, obwohl ihre Populationen zurückgehen.
Die DNA-Ergebnisse zeigen, dass einige Bäume eine geringe genetische Vielfalt aufweisen, eine Schlüsselkomponente für das Überleben der Arten, da sie dazu beiträgt, die Widerstandsfähigkeit gegenüber Umweltveränderungen zu stärken. Ihre Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass der Klimawandel eine „ernsthafte Bedrohung“ für eine der in Madagaskar vorkommenden Arten darstellen und ihr Aussterben vor 2080 erzwingen könnte. Auf dieser Grundlage sagen die Forscher, dass ihre Ergebnisse eine Neubewertung des Artenschutzes rechtfertigen sollten. Status der Baobabs.
Auch die San Diego Zoo Wildlife Alliance hat einen „raschen Anstieg“ der Baumsterblichkeit im südlichen Afrika festgestellt.
„Von den 13 größten Affenbrotbäumen des Kontinents stürzten neun ein und starben“, sagte die Gruppe. „Die Ursache ist unklar, aber Wissenschaftler vermuten, dass der globale Klimawandel eine Rolle beim Verschwinden dieser Bäume spielen könnte.“
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