WELLINGTON, Neuseeland (AP) – Drua aus Fidschi könnte ihre letzte Chance haben, sich einen Platz in den Super Rugby Pacific Playoffs zu sichern, wenn sie am Samstag in Suva auf die Queensland Reds treffen, drei Runden vor Schluss in der regulären Saison.
Die Drua haben in dieser Saison bisher alle Heimspiele bis auf eines gewonnen und erst in der neunten Runde gegen die damals bestplatzierten Hurricanes verloren. Aber sie müssen dieses Jahr noch auswärts gewinnen und nach dem Spiel am Samstag stehen ein Auswärtsspiel gegen die Dunedin Highlanders und ein Heimspiel gegen die Melbourne Rebels an.
Die Drua starten als Achter in der Meisterschaftstabelle in das Wochenende, zwei Punkte vor Western Force und sechs Punkte hinter den Highlanders. Die besten acht Teams qualifizieren sich für die Playoffs.
Die 48:10-Niederlage gegen die Force letzte Woche in Perth war vielleicht der Tiefpunkt der Saison für die Fidschianer, und Cheftrainer Mick Byrne sagte, die Drua könnten sich keine Ausrutscher mehr leisten, wenn sie das Viertelfinale erreichen wollten .
Er sagte, dass die Drua uns nach frühen Rückschlägen in der letzten Saison sehr spät „gezwungen habe, uns den Weg in die Top Acht zu erkämpfen“.
„Jetzt sind wir unter den ersten Acht und es liegt völlig in unserer Kontrolle“, sagte Byrne.
Die Reds liegen nach dem 26:22-Sieg über die sechstplatzierten Rebels am vergangenen Wochenende auf dem fünften Platz. Sie liegen sieben Punkte hinter den viertplatzierten Chiefs und müssen auch am Samstag gewinnen, um unter die ersten vier zu kommen. Die vier besten Teams nach der regulären Saison erhalten den Heimvorteil für die erste Runde der Playoffs.
„Wir beobachten die Tabellen nicht genau und lassen uns nicht von ihnen ablenken, aber wir wissen, dass jeder Sieg, den wir erzielen, Druck auf die anderen ausübt“, sagte Reds-Cheftrainer Les Kiss. „Dieser Sieg macht Dinge möglich.“
Kiss nahm für das Spiel am Samstag zahlreiche Änderungen an seiner Aufstellung vor, musste die umtriebige Nummer 8 Harry Wilson aufgrund eines Armbruchs am Ende der Saison ersetzen und bescherte Floyd Aubrey sein Super-Rugby-Debüt auf dem Flügel.
„Ich glaube fest daran, jungen Spielern eine Chance zu geben, wenn sie gut sind“, sagte Kiss. „Tim Ryan hat das bewiesen, aber es geht auch darum, ihre Präsenz auf dieser Ebene richtig zu verwalten. Er (Ryan) wird die Chance haben, dieses Spiel von der Bank aus anzugreifen.
Ryan hat seit seinem Debüt gegen die in Auckland ansässigen Blues sechs Versuche in zwei Spielen erzielt.
Byrne wählte auch einen Spieler für sein Debüt aus und nannte den 20-jährigen Waqa Nalaga im Zentrum.
Die Blues werden zum ersten Mal in dieser Saison ihren Spitzenplatz verteidigen, wenn sie am Samstag in Auckland gegen die Highlanders antreten. Mit einem 31:27-Sieg über die Hurricanes am vergangenen Wochenende kletterten sie auf den ersten Platz.
Der Flanker der All Blacks, Dalton Papali’i, hat die Blues vor Selbstgefälligkeit gewarnt.
„Ich war schon einmal hier (auf dem ersten Platz) und wir sind im Finale erstickt“, sagte Papali’i. „Jeder wird gegen uns sein.“
Die zweitplatzierten Hurricanes reisen nach Auckland, um gegen Moana Pasifika anzutreten, die drittplatzierten Brumbies empfangen den Titelverteidiger Crusaders in Canberra und die viertplatzierten Chiefs treffen am Freitag auf die Rebels.
Die erwartete Saisonendrallye der in Christchurch ansässigen Crusaders hat nicht stattgefunden und sie werden die 13. Runde auf dem 11. Platz beginnen.
Crusaders-Cheftrainer Rob Penney entschuldigte sich öffentlich bei den Fans nach der 32:29-Niederlage gegen die Highlanders am vergangenen Wochenende. Er versicherte den Fans, dass die Spieler der Crusaders nicht aufgegeben hätten.
„Der Beweis muss für die Fans und die Öffentlichkeit einfach klarer sein, um zu sehen, dass die Jungs wirklich bereit sind, das zu tun, was sie tun müssen, um das Ergebnis oder die Leistung zu erzielen, die wir gerne hätten“, sagte Penney. „Ich möchte mich einfach bei allen entschuldigen.“
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