Entdeckung neuer Arten fossiler Riesenkängurus aus Australien und Neuguinea

Paläontologen der Flinders University haben drei ungewöhnliche neue Arten fossiler Riesenkängurus aus Australien und Neuguinea beschrieben und festgestellt, dass sie in Form, Verbreitung und Sprungmethode vielfältiger sind als bisher angenommen.

Die drei neuen Arten gehören zur ausgestorbenen Gattung Protemnodon, die vor etwa 5 bis 40.000 Jahren lebte, darunter eine Art, die etwa doppelt so groß ist wie das größte heute lebende Rote Riesenkänguru.

Die Forschung folgt der Entdeckung mehrerer vollständiger fossiler Känguruskelette aus dem Callabonna-See im trockenen Süden Australiens in den Jahren 2013, 2018 und 2019. Diese außergewöhnlichen Fossilien ermöglichten es dem leitenden Forscher Dr. Isaac Kerr, der damals einen Doktortitel hatte. Student, um ein fast 150 Jahre altes Rätsel um die Identität der Protemnodon-Arten zu lösen.

Der Artikel „Systematik und Paläobiologie spätkänozoischer Kängurus der Gattung Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae)“ von Isaac AR Kerr, Aaron B. Camens, Jacob D. van Zoelen, Trevor H. Worthy und Gavin J. Prideaux wurde in veröffentlicht Megataxa.

Die neue Studie der Flinders University untersuchte alle Arten von Protemnodon und stellte fest, dass sie sich stark voneinander unterschieden. Arten haben sich an das Leben in unterschiedlichen Umgebungen angepasst und sind sogar auf unterschiedliche Weise gesprungen.

Protemnodon hätte wie ein graues Känguru ausgesehen, war aber im Allgemeinen gedrungener und muskulöser. Während einige Arten etwa 50 kg wogen, waren andere viel größer als jedes lebende Känguru.

Allerdings war eine in der jüngsten Studie neu benannte Art namens Protemnodon viator viel größer und wog bis zu 170 kg. Das ist etwa doppelt so viel wie bei den größten männlichen Roten Riesenkängurus.

Protemnodon viator war gut an seinen trockenen Lebensraum in Zentralaustralien angepasst und lebte in ähnlichen Gebieten wie die heutigen Roten Riesenkängurus. Es war ein Känguru mit langen Gliedmaßen, das ziemlich schnell und effizient springen konnte. Sein Name, viator, bedeutet auf Lateinisch „Reisender“ oder „Reisender“.

Australische Forscher entdeckten zwei weitere neue Arten, Protemnodon mamkurra und Protemnodon dawsonae, und griffen dabei auf die Arbeit früherer Forscher zurück, darunter den britischen Naturforscher Sir Richard Owen, der im viktorianischen England den Begriff „Dinosaurier“ prägte.

Die ersten Arten von Protemnodon wurden 1874 vom britischen Paläontologen Owen beschrieben, der dem damals üblichen Ansatz folgte und sich hauptsächlich auf fossile Zähne konzentrierte. Er stellte leichte Unterschiede zwischen den Zähnen seiner Exemplare fest und beschrieb sechs Arten von Protemnodon.

Aufeinanderfolgende Studien haben einige dieser Erstbeschreibungen zunichte gemacht; Die neue Studie der Flinders University steht jedoch im Einklang mit einer ihrer Arten, Protemnodon anak. Dieses erstmals beschriebene Exemplar, Holotyp genannt, befindet sich noch immer im Natural History Museum in London.

Dr. Kerr sagt, es sei bereits früher vermutet worden, dass einige oder alle Protemnodon-Arten vierbeinig seien. „Unsere Studie legt jedoch nahe, dass dies nur für drei oder vier Arten von Protemnodon zutrifft, die sich möglicherweise so etwas wie ein Quokka oder Potoroo bewegt haben, das manchmal auf vier Beinen springt und zu anderen Zeiten auf zwei Beinen hüpft.“

„Der kürzlich beschriebene Protemnodon mamkurra ist wahrscheinlich einer von ihnen. Ein großes, aber robustes Känguru mit dicken Knochen, das sich wahrscheinlich recht langsam und ineffizient bewegte. Möglicherweise ist es nur selten gesprungen, vielleicht gerade dann, als es überrascht wurde.“

Dr. Kerr sagt, die besten Fossilien dieser Art stammen aus der Green Waterhole Cave im Südosten Südaustraliens, auf dem Land des Boandik-Volkes. Der Name der Art, Mamkurra, wurde von Boandik-Ältesten und Sprachexperten der Burrandies Corporation gewählt. Es bedeutet „großes Känguru“.

Es sei ungewöhnlich, dass eine einzige Känguru-Gattung in so unterschiedlichen Umgebungen lebe, sagt er. „Zum Beispiel ist mittlerweile bekannt, dass verschiedene Arten von Protemnodon ein breites Spektrum an Lebensräumen bewohnt haben, vom trockenen Zentralaustralien bis zu den bewaldeten, regenreichen Bergen Tasmaniens und Neuguineas.“

Die dritte der neuen Arten, Protemnodon dawsonae, ist aus weniger Fossilien bekannt als die beiden anderen und bleibt mysteriöser. Es handelte sich höchstwahrscheinlich um einen mittelschnellen Springer, so etwas wie ein Sumpfwallaby.

Es wurde zu Ehren der Forschungsarbeit des australischen Paläontologen Dr. Lyndall Dawson benannt, der die Känguru-Systematik und Fossilienmaterial aus „Big Sink“ untersuchte, dem Teil der Wellington Caves in New South Wales, in dem die Art hauptsächlich bekannt ist.

Um Daten für die Studie zu sammeln, besuchte Dr. Kerr die Sammlungen von 14 Museen in vier Ländern und untersuchte „nahezu jedes existierende Stück Protemnodon“.

„Wir haben über 800 Exemplare aus ganz Australien und Neuguinea fotografiert und 3D-gescannt, sie vermessen, verglichen und beschrieben. Das war ein ziemliches Unterfangen.

„Es ist so schön, es nach fünf Jahren Forschung, 261 Seiten und über 100.000 Wörtern endlich der Welt zugänglich machen zu können. Ich hoffe wirklich, dass dies zu weiteren Studien über Protemnodon führt, damit wir mehr darüber erfahren können, was diese Kängurus taten.“ .

„Lebende Kängurus sind bereits bemerkenswerte Tiere, daher ist es erstaunlich, sich vorzustellen, was diese besonderen Riesenkängurus hätten leisten können.“

Obwohl Protemnodon-Fossilien in Australien recht häufig vorkommen, wurden sie immer „isoliert“ oder als einzelne Knochen ohne den Rest des Tieres gefunden. Dies hat in der Vergangenheit die Erforschung von Protemnodon durch Paläontologen erschwert und es schwierig gemacht, zu sagen, wie viele Arten es gab, wie man sie unterscheidet und wie sich die Arten in Bezug auf Größe, geografische Verteilung, Bewegung und Anpassung an ihre natürliche Umgebung unterschieden.

Vor etwa 40.000 Jahren waren alle Protemnodons auf dem australischen Kontinent verschwunden und lebten möglicherweise noch etwas länger in Neuguinea und Tasmanien. Dieses Aussterben erfolgte trotz ihrer Unterschiede in Größe, Anpassung, Lebensraum und geografischer Verbreitung.

Aus noch unbekannten Gründen geschah das Gleiche nicht bei vielen ähnlichen und nahe verwandten Tieren, etwa dem Wallaroo und dem Grauen Riesenkänguru. Diese Frage könnte bald durch weitere Forschung beantwortet werden, die teilweise durch diese Studie unterstützt wird.

„Es ist großartig, etwas Klarheit über die Artidentität von Protemnodon zu haben“, sagt Professor Gavin Prideaux von Flinders, Co-Autor der großen neuen Arbeit in Megataxa.

„Fossilien dieser Gattung sind weit verbreitet und werden regelmäßig gefunden, aber in den meisten Fällen hat man keine Möglichkeit, sicher zu wissen, um welche Art es sich handelt. Diese Studie könnte Forschern dabei helfen, sich bei der Arbeit mit Protemnodon sicherer zu fühlen.“