„Killerpilz“ mag wie Science-Fiction klingen, aber Pilzinfektionen töten jedes Jahr weltweit schätzungsweise 1,7 Millionen Menschen, mehr als Tuberkulose oder Malaria.
Aufgrund des Klimawandels, des Bevölkerungswachstums und der Arzneimittelresistenz wächst heute die Gefahr, verstärkt durch neue Warnungen der Weltgesundheitsorganisation und der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten.
Pilzinfektionen können ein breites Spektrum an Erkrankungen umfassen, von Fußpilz bis hin zu gefährlicheren Gewebeinfektionen.
Es gibt Blastomykose und Kryptokokken, die in der Luft vorhanden sind, die wir atmen. Es gibt Candida auris – einen Hefepilz – der kranke Menschen in Krankenhäusern heimsucht.
Die Diagnose von Pilzen, die die Lunge infizieren, kann Wochen dauern, da sie häufig bakterielle oder virale Atemwegserkrankungen imitieren.
Allison Karsh, Mutter von zwei Kindern in Arizona, versuchte wochenlang, eine Diagnose für eine immer häufiger auftretende Konstellation von Symptomen zu bekommen. Schließlich wurde bei ihm Talfieber diagnostiziert, das durch einen Pilz namens Coccidioides verursacht wird, der im Dreck der trockenen Wüsten des amerikanischen Südwestens lebt.
Doch auch nach ihrer Diagnose litt Karsh unter so starker Müdigkeit, dass sie 18 Stunden am Tag im Bett lag. Es dauerte Monate, bis er sich erholte.
Sein Arzt, Dr. John Galgiani von der University of Arizona, schätzt, dass bis zu einem Drittel der scheinbaren Lungenentzündungsfälle in der Region tatsächlich Talfieber sein könnten.
Im Gegensatz zu bakteriellen und viralen Infektionen verfügen Wissenschaftler nicht über Impfstoffe gegen Pilze. Es gibt Behandlungen und Tests, aber sie sind begrenzt. Ende 2022 veröffentlichte die WHO die erste Liste der „prioritären Pilzpathogene“ – ein wichtiger Schritt, um lange vernachlässigten Krankheiten Priorität einzuräumen und Wissenschaftler dazu anzuregen, nach Behandlungsmöglichkeiten zu suchen.
„Wir müssen Pilze in jeder Art von Umgebung berücksichtigen, wenn wir über Infektionskrankheiten sprechen. Sie sind hier, sie sind hier, um zu bleiben. Sie sind klug, sie sind schwer zu behandeln“, sagte Dr. Tom Chiller, Leiter der CDC-Abteilung für Mykotische Krankheiten.
Oliver Kurzai, Direktor des Nationalen Referenzzentrums für invasive Pilzinfektionen, hält am 23. Januar 2018 in einem Labor der Universität Würzburg eine Petrischale mit dem Hefepilz Candida auris.
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Chiller sagt, dass die beiden Krisen zusammenlaufen und Pilzinfektionen verschlimmern. Erstens leben die Menschen zwar länger, aber kränker – mit einer höheren Prävalenz von Krankheiten wie Fettleibigkeit, Diabetes und entzündlichen Erkrankungen – was uns anfälliger und zu besseren Wirten für das Wachstum von Pilzen macht.
Zweitens: Der Planet erwärmt sich. Wenn sich Pilze in einer zunehmend wärmeren Welt weiter entwickeln, könnten sie laut CDC sogar noch besser in unserem 98,6-Grad-Körper gedeihen.
Wissenschaftler sagen jedoch, dass es Hoffnung auf einen Impfstoff gegen das Valley-Fieber gibt. Auch Hunde können an Talfieber erkranken und sterben.
Und einer der bekanntesten Impfbefürworter ist der ehemalige NFL-Tight-End Rob Gronkowski. Freunde wurden daran erkrankt, darunter ein ehemaliger Teamkollege der University of Arizona, Sterling Lewis, der im Alter von 32 Jahren an Valley Fever starb.
Gronkowski ist auch ein Hundeliebhaber. Er liebt seine französische Bulldogge Ralphie. Ein Freund brachte Gronkowski mit Dylan Balsz in Kontakt, dem Gründer und CEO von Anivive Sciences, das den Impfstoff kommerzialisieren möchte.
Forscher sagen, dass dieser Impfstoff, selbst wenn er nur für Hunde bestimmt wäre, revolutionär wäre. Es wartet auf die Genehmigung des USDA.
„Dies wird der erste Pan-Pilz-Impfstoff für jede Spezies sein, ob Mensch oder Tier, und … es würde die Tür für die Entwicklung von Impfstoffen gegen eine Reihe potenzieller Pilzinfektionen öffnen“, sagte Balsz.
Es könnte fast ein Jahrzehnt dauern, bis ein Impfstoff für Menschen auf den Markt kommt, viel länger als es für einen für Hunde geeigneten Impfstoff dauern würde. Doch Galgiani, der seit Jahren an diesem Impfstoff arbeitet, bleibt hoffnungsvoll.
„Ich bin optimistisch. Ich denke, wenn Geld keine Rolle spielen würde, könnten wir uns das innerhalb von acht Jahren bei der FDA anschauen. Und wir arbeiten sehr hart daran. Aber wie schnell wir dorthin gelangen, hängt wirklich von der Anzahl der Leute ab.“ „Ich will das“, sagte Galgiani.
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass unsere größte Infektionsgefahr von einem anderen Virus ausgeht – wie COVID 19 –, das eine globale Pandemie auslösen kann. Doch auch wenn Pilze derzeit nicht zu den Krankheitserregern mit der höchsten Priorität zählen, warnen die WHO und die CDC, dass die reale Gefahr besteht, dass uns Pilze überraschen, und dass die Entwicklung von Tests, Behandlungen und Impfstoffen zur Bekämpfung einer immer dringenderen Bedrohung immer dringlicher wird.
ABC Audios wichtigster täglicher Podcast „Start Here“ wird in Zusammenarbeit mit der Medical Unit von ABC News am Freitag, dem 15. März, eine Sonderausgabe seines täglichen Podcasts über die wachsenden Gefahren durch Pilzinfektionen ausstrahlen.