PORTLAND, Maine– Die Vogelgrippe tötet Zehntausende Robben und Seelöwen in verschiedenen Teilen der Welt, stört Ökosysteme und verwirrt Wissenschaftler, die keinen klaren Weg sehen, das verheerende Virus einzudämmen.
Die globale Vogelgrippe-Epidemie, die im Jahr 2020 begann, führte zum Tod von Millionen heimischer Vögel und breitete sich auf Wildtiere auf der ganzen Welt aus. Dieses Virus gilt nicht als große Bedrohung für den Menschen, aber seine Ausbreitung in landwirtschaftlichen Betrieben und wilden Ökosystemen hat zu weit verbreiteten wirtschaftlichen Unruhen und Umweltschäden geführt.
Wissenschaftler sagen, dass Robben und Seelöwen an so weit voneinander entfernten Orten wie Maine und Chile besonders anfällig für die Krankheit zu sein scheinen. Das Virus wurde bei Robben an der Ost- und Westküste der Vereinigten Staaten nachgewiesen, was zum Tod von mehr als 300 Robben in Neuengland und einer Handvoll weiterer im Puget Sound, Washington, führte. Noch schlimmer ist die Situation in Südamerika, wo in Chile und Peru mehr als 20.000 Seelöwen und in Argentinien Tausende Seeelefanten gestorben sind.
Das Virus kann bei Haustieren bekämpft werden, aber es kann sich unkontrolliert bei Wildtieren und Meeressäugern wie südamerikanischen Robben ausbreiten, die ihm zuvor nicht ausgesetzt waren, und hat verheerende Folgen erlitten, sagte Marcela Uhart, Direktorin des Lateinamerika-Programms am Karen C. Drayer Wildlife Health Center an der University of California, Davis.
„Sobald das Virus in der Tierwelt vorhanden ist, verbreitet es sich wie ein Lauffeuer, solange es anfällige Tiere und Arten gibt“, sagte Uhart. „Tierbewegungen verbreiten das Virus in neue Gebiete. »
Wissenschaftler untersuchen immer noch, wie sich die Robben mit der Vogelgrippe infizierten, aber höchstwahrscheinlich war dies auf den Kontakt mit infizierten Seevögeln zurückzuführen, sagte Uhart. Seit dem Eintreffen des Virus Ende 2022 seien südamerikanische Meeressäugetiere durchweg von einer hohen Sterblichkeit betroffen, und in Peru und Chile seien seitdem Hunderttausende Vögel an dem Virus gestorben, stellte sie fest.
Das Virus breitet sich weiter aus und wurde erstmals im Februar auf dem antarktischen Kontinent nachgewiesen.
Der Tod von Robben und Seelöwen stört Ökosysteme, in denen Meeressäugetiere wichtige Raubtiere an der Spitze der Nahrungskette sind. Robben tragen dazu bei, das Gleichgewicht im Meer aufrechtzuerhalten, indem sie eine Überbevölkerung der Fischarten, von denen sie sich ernähren, verhindern.
Viele betroffene Arten, wie südamerikanische Seelöwen und südliche See-Elefanten, haben relativ stabile Populationen, aber Wissenschaftler befürchten, dass das Virus auf stärker gefährdete Tiere übergreifen könnte. Wissenschaftler glauben, dass die Vogelgrippe letztes Jahr eine Rolle beim Tod Hunderter Kaspischer Robben in Russland gespielt haben könnte.
„Der Verlust von Wildtieren im heutigen Ausmaß stellt ein beispielloses Risiko dar, dass Wildpopulationen zusammenbrechen und eine ökologische Krise auslösen“, sagte die Weltorganisation für Tiergesundheit, eine zwischenstaatliche Organisation, in einer Erklärung.
In Neuengland entdeckten Wissenschaftler der Cummings School of Veterinary Medicine der Tufts University, dass ein Ausbruch der Vogelgrippe, der im Jahr 2022 an der Nordatlantikküste mehr als 330 See- und Kegelrobben tötete, schlimmer ausfiel als zunächst angenommen. Es sei möglich, dass sich die Robben mit dem Virus infiziert hätten, indem sie mit dem Kot erkrankter Möwen in Kontakt gekommen seien oder einen infizierten Vogel angegriffen hätten, berichteten die Wissenschaftler.
Die US-Regierung hat festgestellt, dass es sich bei der Robbensterblichkeit um ein „ungewöhnliches Sterblichkeitsereignis“ handelte, das auf die Vogelgrippe zurückzuführen war. Die National Oceanic and Atmospheric Administration hat das Ereignis für beendet erklärt, es bestehen jedoch weiterhin Bedenken hinsichtlich einer möglichen Wiederholung.
„Meeressäugetiere sind immer noch ziemlich einzigartig, was das Ausmaß der auftretenden Ausbrüche angeht“, sagte Wendy Puryear, Autorin der Tufts-Studie. „Einer der Zusammenhänge besteht darin, dass bei Küstenvögeln viele Viren zirkulieren. Für diese Wildvögel gibt es viele Möglichkeiten, das Virus zu beherbergen und es auf Meeressäugetiere zu übertragen.
Einige Wissenschaftler und Umweltschützer sagen, dass möglicherweise ein Zusammenhang zwischen den Ausbrüchen und dem Klimawandel sowie der Erwärmung der Ozeane besteht. Höhere Meerestemperaturen im Norden Chiles verringern die Futterfischpopulation und machen Seelöwen schwächer und anfälliger für Krankheiten, sagte Liesbeth van der Meer, Direktorin der Umweltgruppe Oceana in Chile.
Wissenschaftler und Umweltschützer hoffen, dass die Impfung von Geflügel dazu beitragen wird, die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen, sagte van der Meer und fügte hinzu, dass es für die Menschen auch wichtig sei, potenziell infizierte Tiere in der Wildnis zu meiden.
„Die Behörden haben Kampagnen gegen die Krankheit durchgeführt und dringend empfohlen, sich von Seevögeln oder Meeressäugetieren fernzuhalten, die Symptome zeigen oder in Küstengebieten tot aufgefunden werden“, sagte van der Meer.
Auch Robben im Aquarium gelten nicht als völlig sicher vor der Vogelgrippe. Das New England Aquarium, wo Seehundausstellungen im Freien jedes Jahr Tausende von Besuchern begeistern, hat strenge Gesundheitsvorkehrungen getroffen, um die Übertragung des Virus auf seine Tiere zu verhindern, sagte Melissa Joblon, Direktorin für Tiergesundheit am Boston Aquarium.
Den Mitarbeitern sei es nicht gestattet, Hinterhof-Geflügelprodukte in das Aquarium zu bringen, und ein Baldachin schütze die Robbenanlage vor Vögeln, die das Virus übertragen könnten, sagte sie.
„Wir wissen, dass es ein Risiko für die hier lebenden Tiere darstellt“, sagte Joblon und fügte hinzu, dass keine Robben im Aquarium infiziert seien.
Der Tod von Meeressäugetieren sei aufgrund von Mutationen im Vogelvirus noch besorgniserregender, heißt es in einem Artikel, der letzten Herbst in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde. Die Mutationen „erfordern eine weitere Untersuchung und verdeutlichen die dringende Notwendigkeit einer aktiven lokalen Überwachung, um Ausbrüche zu bewältigen und die Ausbreitung auf andere Arten, einschließlich Menschen, zu begrenzen“, heißt es in der Studie.
Eine weitere Studie, die im Februar in der Zeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlicht wurde, ergab, dass sich das Vogelgrippevirus an die Ausbreitung zwischen Vögeln und Säugetieren angepasst hat. Forscher fanden nahezu identische Proben des Virus in toten Seelöwen, einer toten Robbe und einem toten Seevogel. Sie sagten, der Befund sei wichtig, weil er einen Multispezies-Ausbruch bestätige, der Meeressäugetiere und Vögel betreffen könnte.
Weitere Todesfälle von Robben könnten kritische Ökosysteme auf der ganzen Welt stören, sagte Lynda Doughty, Geschäftsführerin von Marine Mammals of Maine, einer Meeressäugerrettungsorganisation, die während des Ausbruchs auf Robben mit Vogelgrippe reagierte. Neuengland.
„Man braucht dieses glückliche Ökosystem. Welche Auswirkungen wird es haben, wenn wir einige wichtige Arten entfernen? Das ist die Millionen-Dollar-Frage“, sagte Doughty.
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