Die NASA hat neun Unternehmen ausgewählt, die Konzepte entwickeln sollen, die die wissenschaftlichen Missionen der Agentur zum Mars in Zukunft unterstützen könnten.
Die Agentur vergibt an jedes Unternehmen zwischen 200.000 und 300.000 US-Dollar für diese Vorarbeiten mit dem Ziel, die robotergestützte Erforschung des Mars effizienter und produktiver zu gestalten.
„Wir befinden uns in einer aufregenden neuen Ära der Weltraumforschung mit einem rasanten Wachstum des kommerziellen Interesses und der Fähigkeiten“, sagte Eric Ianson, Direktor des Mars Exploration Program, in einer Erklärung am Mittwoch (1. Mai), als die Auszeichnungen bekannt gegeben wurden.
„Jetzt ist es an der Zeit, dass die NASA darüber nachdenkt, wie öffentlich-private Partnerschaften die Wissenschaft auf dem Mars in den kommenden Jahrzehnten unterstützen könnten“, fügte er hinzu.
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Diese Idee ist nicht neu. Etwas Ähnliches macht die NASA bereits mit ihrem Programm „Commercial Lunar Payload Services“ (CLPS), das die wissenschaftliche Ausrüstung der Agentur mit zwei privaten Landegeräten zum Mond geschickt hat.
Einer dieser Lander – das Nova-C-Raumschiff von Intuitive Machines mit dem Namen Odysseus – erreichte sicher die Mondoberfläche und landete im vergangenen Februar erfolgreich. Der andere, der Peregrine-Lander von Astrobotic, erlitt kurz nach dem Start im Januar eine Anomalie und konnte den Mond nicht wie geplant erreichen.
Das Mars Exploration Commercial Services-Programm ist nicht so weit fortgeschritten wie CLPS. Die NASA veröffentlichte am 29. Januar ihre erste Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen und wählte die neu bekannt gegebenen Preisträger aus dieser Gruppe aus. Die Mittel werden für zwölfwöchige Konzeptstudien verwendet, die im August abgeschlossen werden.
„Diese Studien könnten möglicherweise zu zukünftigen Anfragen nach Vorschlägen führen, stellen aber keine Verpflichtung der NASA dar“, sagten Beamte der Agentur in einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung.
Es gibt 12 finanzierte Studien (drei der neun Unternehmen werden jeweils zwei verschiedene Projekte entwickeln), die die NASA in vier Kategorien unterteilt. Hier ist eine kurze Beschreibung von jedem, in den Worten der NASA:
Liefer- und Hosting-Dienste für kleine Nutzlasten
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Lockheed Martin Corporation, Littleton, Colorado – Anpassung eines Raumschiffs zur Monderkundung
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Impulse Space, Inc., Redondo Beach, Kalifornien – Anpassung eines erdnahen Orbitaltransferfahrzeugs (Weltraumschlepper)
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Firefly Aerospace, Cedar Park, Texas – Anpassung eines Raumschiffs zur Monderkundung
Bereitstellung und Hosting großer Nutzlasten
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United Launch Services (ULA), LLC, Centennial, Colorado – modifizieren eine kryogene Oberstufe in der Nähe der Erde
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Blue Origin, LLC, Kent, Washington – Anpassung von Raumfahrzeugen in der Nähe von Erde und Mond
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Astrobotic Technology, Inc., Pittsburgh – Modifizierung eines Monderkundungsraumschiffs
Bildgebungsdienste für die Marsoberfläche
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Albedo Space Corporation, Broomfield, Colorado – Anpassung eines Bildsatelliten an eine niedrige Erdumlaufbahn
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Redwire Space, Inc., Littleton, Colorado – modifiziert ein kommerzielles bildgebendes Raumschiff in einer niedrigen Erdumlaufbahn
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Astrobotic Technology, Inc. – Modifizierung eines Raumschiffs zur Monderkundung, um Bildgebung zu ermöglichen
Relay-Dienste der nächsten Generation
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Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), Hawthorne, Kalifornien – adaptiert erdumlaufende Kommunikationssatelliten für den Mars
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Lockheed Martin Corporation – bietet Kommunikationsweiterleitungsdienste über einen modifizierten Marsorbiter
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Blue Origin, LLC – bietet Kommunikationsweiterleitungsdienste über geeignete Raumfahrzeuge in der Nähe der Erde und des Mondes an
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Die NASA möchte außerdem, dass die private Industrie dabei hilft, makellose Proben vom Mars zur Erde zu bringen, eine der wichtigsten wissenschaftlichen Prioritäten der Agentur im nächsten Jahrzehnt.
Die erste Phase dieser ehrgeizigen Anstrengung ist in vollem Gange; Die Proben werden vom autogroßen Rover Perseverance gesammelt, der im Februar 2021 im Jezero-Krater auf dem Mars gelandet ist. Doch die NASA überarbeitet ihre Architektur, um die Proben hierher zu bringen, da ihr ursprünglicher Plan mehrfach verzögert und mit Kostenüberschreitungen konfrontiert wurde.
Die Agentur hat Anfang dieses Monats private Unternehmen um Ideen für die Rückführung von Proben zum Mars gebeten und plant, bereits im Herbst mit der Integration nützlicher Konzepte in eine neue Architektur zu beginnen. Die Probenrückgabe erfolgt unabhängig vom Mars Exploration Commercial Services-Programm.