Die Originalversion von diese Geschichte veröffentlicht im Quanta Magazine.
Es ist spät in der Nacht. Sie sind alleine und gehen auf der Suche nach Ihrem geparkten Auto durch die leeren Straßen, als Sie Schritte von hinten hören. Ihr Herz rast, Ihr Blutdruck schießt in die Höhe. Gänsehaut entsteht auf den Armen, Schweiß auf den Handflächen. Dein Magen dreht sich um und deine Muskeln spannen sich, bereit zum Sprint oder Kampf.
Stellen Sie sich nun dieselbe Szene vor, aber ohne die angeborenen Reaktionen des Körpers auf eine äußere Bedrohung. Hätten Sie immer noch Angst?
Erfahrungen wie diese offenbaren die enge Verbindung zwischen Gehirn und Körper bei der Erschaffung des Geistes – der Collage aus Gedanken, Wahrnehmungen, Gefühlen und der Persönlichkeit, die für jeden von uns einzigartig ist. Allein die Leistungsfähigkeit des Gehirns ist erstaunlich. Das oberste Organ ermöglicht den meisten Menschen eine lebendige Sinneswahrnehmung der Welt. Es kann Erinnerungen bewahren, uns das Lernen und Sprechen ermöglichen, Emotionen und Bewusstsein erzeugen. Aber diejenigen, die versuchen, den Geist zu bewahren, indem sie seine Daten auf einen Computer herunterladen, übersehen einen entscheidenden Punkt: Der Körper ist für den Geist von wesentlicher Bedeutung.
Wie wird diese entscheidende Verbindung zwischen Gehirn und Körper orchestriert? Die Antwort betrifft den sehr ungewöhnlichen Vagusnerv. Als längster Nerv im Körper entspringt er dem Gehirn und verläuft durch Kopf und Rumpf, übermittelt Befehle an unsere Organe und empfängt von ihnen Empfindungen. Viele der verwirrenden Vielfalt an Funktionen, die es reguliert, wie Stimmung, Lernen, sexuelle Erregung und Angst, erfolgen automatisch und funktionieren ohne bewusste Kontrolle. Diese komplexen Reaktionen aktivieren eine Konstellation von Gehirnschaltkreisen, die Gehirn und Körper verbinden. Der Vagusnerv ist gewissermaßen die Verbindung zum Geist.
Nerven werden normalerweise nach den spezifischen Funktionen benannt, die sie erfüllen. Sehnerven übertragen Signale von den Augen zum Gehirn, um sie zu sehen. Hörnerven leiten akustische Informationen zum Hören weiter. Das Beste, was die frühen Anatomen mit diesem Nerv machen konnten, war jedoch, ihn „vage“ zu nennen, vom lateinischen „wandern“. Der Wandernerv war für frühe Anatomen offensichtlich, insbesondere für Galen, den griechischen Mathematiker, der bis etwa 216 lebte. Um seine komplexe Anatomie und Funktion zu verstehen, waren jedoch jahrhundertelange Studien erforderlich. Diese Bemühungen gehen weiter: Die Erforschung des Vagusnervs steht heute an der Spitze der Neurowissenschaften.
Die intensivste aktuelle Forschung konzentriert sich auf die elektrische Stimulation dieses Nervs zur Verbesserung der Kognition und des Gedächtnisses sowie auf eine Reihe von Therapien für neurologische und psychologische Störungen, darunter Migräne, Tinnitus, Fettleibigkeit, Schmerzen, Drogenabhängigkeit usw. Aber wie könnte die Stimulation eines einzelnen Nervs so weitreichende psychologische und kognitive Vorteile haben? Um dies zu verstehen, müssen wir den Vagusnerv selbst verstehen.
Der Vagusnerv hat seinen Ursprung in vier Gruppen von Neuronen im Rückenmark des Gehirns, wo der Hirnstamm mit dem Rückenmark verbunden ist. Die meisten Nerven in unserem Körper haben ihren Ursprung direkt im Rückenmark: Sie verlaufen in einer Reihe seitlicher Bänder zwischen den Wirbeln unserer Wirbelsäule und transportieren Informationen zum und vom Gehirn. Aber nicht vage. Der Vagusnerv ist einer von 13 Nerven, die das Gehirn direkt durch spezielle Löcher im Schädel verlassen. Von hier aus wachsen Zweigdickichte, die sich fast über den gesamten Kopf und Rumpf erstrecken. Der Vagus geht auch von zwei großen Gruppen fortgeschrittener Neuronen, sogenannten Ganglien, aus, die sich an kritischen Stellen im Körper befinden. Beispielsweise schmiegt sich eine große Gruppe vagaler Neuronen wie eine Ranke an die Halsschlagader in Ihrem Nacken. Seine Nervenfasern folgen diesem Netzwerk von Blutgefäßen durch Ihren Körper, um lebenswichtige Organe zu erreichen, vom Herzen und der Lunge bis zum Darm.