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Eine SpaceX-Crew-Dragon-Kapsel wird zwei NASA-Astronauten nach Hause bringen, die aufgrund von Problemen mit der Raumsonde Boeing Starliner etwa 80 Tage an Bord der Internationalen Raumstation blieben – eine erstaunliche Wendung für den unter Belagerung stehenden Weltraumriesen Luft- und Raumfahrt.
Die Nachricht kommt, nachdem die Raumfahrtbehörde am Samstag eine formelle Überprüfung durchgeführt hat, um festzustellen, ob sie Boeings Starliner-Fahrzeug für sicher genug hält, um mit seiner Besatzung nach Hause zurückzukehren – oder ob das Raumschiff Crew Dragon von SpaceX einspringen sollte, um den Tag zu retten.
Die Raumsonde Starliner, die Anfang Juni die Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur Raumstation brachte, hatte während der ersten Phase ihres bemannten Erstflugtests Probleme mit Heliumlecks und Triebwerke funktionierten plötzlich nicht mehr. Ingenieure haben wochenlang versucht, die Probleme besser zu verstehen, und Boeing sagte erst am 2. August, dass sein „Vertrauen nach wie vor groß“ in die Fähigkeit der Raumsonde sei, Williams und Wilmore zur Erde zurückzubringen.
Die NASA gab jedoch während einer Pressekonferenz am 7. August bekannt, dass sich innerhalb der Raumfahrtbehörde Diskussionen über die Sicherheit der Starliner-Kapsel entwickelt hatten, was die Bundesbehörde dazu veranlasste, ernsthafter darüber nachzudenken, die Astronauten an Bord eines SpaceX-Crew-Dragon-Fahrzeugs nach Hause zu bringen hat seit 2020 ein Dutzend bemannte Missionen ins All geflogen.
Am Samstag sagte NASA-Administrator Bill Nelson, die Agentur habe bei ihrer Entscheidung ihre umfangreichen Erfahrungen mit erfolgreichen und erfolglosen Raumflügen berücksichtigt. Eine Umfrage unter NASA-Vertretern aus allen Forschungs-, Kontroll- und Entwicklungsabteilungen und -zentren der Agentur ergab nach Angaben von Beamten der Agentur einstimmiges Ergebnis.
„Wir haben in der Vergangenheit Fehler gemacht: Wir haben zwei Raumfähren verloren, weil es keine Kultur gab, Informationen zu verbreiten“, sagte Nelson. „Raumfahrt ist riskant, selbst unter den sichersten und routinemäßigsten Bedingungen. Und ein Testflug ist naturgemäß weder sicher noch routinemäßig. »
SpaceX ist bereits für die Durchführung einer Routinemission zur Internationalen Raumstation mit vier Astronauten an Bord des umlaufenden Labors geplant. Doch die Mission mit dem Namen Crew-9 wird nun umgestaltet, um zwei statt vier Astronauten an Bord zu befördern.
Durch diese Anpassung bleiben für Williams und Wilmore zwei freie Plätze für den Rückflug der Besatzung 9 übrig. Die Astronauten werden auch dem Crew-9-Team beitreten und Teil der offiziellen ISS-Expedition werden. Mit diesem Übergang bleiben Williams und Wilmore weitere sechs Monate vor Ort, die Dauer einer Routinemission zur Raumstation.
Durch die Neuzuweisung zu Crew-9 wird die Rückkehr des Duos frühestens im Februar 2025 erfolgen.
Der Starliner werde allerdings Anfang September leer auslaufen, teilte die NASA am Samstag mit.
Wenn die unbemannte Rückreise gut verläuft, steht die NASA vor einer entscheidenden Entscheidung: ob sie Starliner die offizielle Zertifizierung für die bemannte Raumfahrt erteilen soll – ein Schritt, der es dem Fahrzeug ermöglichen würde, routinemäßige Reisen in die Umlaufbahn durchzuführen – obwohl er dies nicht geschafft hat Mission wie geplant.
Bei der Pressekonferenz am Samstag waren keine Boeing-Vertreter anwesend.
In einer am Samstag veröffentlichten Erklärung sagte Boeing, dass das Unternehmen „sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs konzentriert“. Wir führen die von der NASA definierte Mission durch und bereiten das Raumschiff auf eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor.“
Steve Stich, Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, sagte am Samstag, dass es „nur eine kleine Meinungsverschiedenheit (zwischen NASA und Boeing) hinsichtlich der Höhe des Risikos“ gebe.
„Es kommt nur darauf an, wie man das Risiko einschätzt“, sagte Stich. „Wir haben es mit unserer Crew etwas anders gemacht als Boeing. »
Nelson fügte später hinzu, dass er „zu 100 Prozent“ sicher sei, dass Boeing die Probleme beheben und Starliner irgendwann in der Zukunft auf eine weitere bemannte Mission vorbereiten würde.
Gwynne Shotwell, COO von SpaceX, reagierte ebenfalls auf die Nachricht mit einem Beitrag auf X, der Social-Media-Plattform, die früher als Twitter bekannt war.
„SpaceX ist bereit, die NASA so gut wir können zu unterstützen“, sagte Shotwell.
Defekte Propeller
Fünf der 28 Jet-Booster des Starliners funktionierten während des ersten Teils der Boeing-Testmission nicht mehr. Alle bis auf einen wurden schließlich geborgen.
Und während Williams und Wilmore damit rechneten, nur acht Tage im Weltraum zu verbringen, wurde ihr Aufenthalt an Bord des umlaufenden Labors bereits um etwa zwei Monate verlängert, da die Ingenieure am Boden daran arbeiten, die Probleme des Treibstoffs besser zu verstehen.
Beamte sagten, sie hätten durch Bodentests die Verschlechterung der Triebwerke im Weltraum während des Fluges nachstellen können. Die mögliche Ursache ist ein Hitzestau im Inneren der Treibstoffe, der dazu führen könnte, dass Isolierdichtungen anschwellen und der Treibstofffluss eingeschränkt wird, sagte Boeing.
Darüber hinaus könnten Probleme mit Heliumlecks auf beschädigte Dichtungen aufgrund der Einwirkung von Treibstoffdämpfen zurückzuführen sein, so Mark Nappi, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen bei Boeing, am 25. Juli.
Allerdings hatte die NASA zunächst Schwierigkeiten, einen Konsens darüber zu erzielen, wie sich diese Probleme auf die Rückkehr von Astronauten aus dem Weltraum auswirken könnten – und welches Risiko diese Probleme mit sich bringen würden.
Die Unklarheit hinsichtlich der Höhe des Risikos sei der Grund, warum die Agentur darauf hofft, dass SpaceX und sein Flaggschiff Crew Dragon einspringen, sagte Stich am Samstag.
„Das Problem bei der Rückkehr des Starliner bestand darin, dass die Triebwerksvorhersage zu unsicher war“, sagte er. „Für die Crew war es zu riskant, deshalb haben wir beschlossen, die Route ohne Crew fortzusetzen. »
Der steinige Weg des Starliners
Die NASA hat wiederholt erklärt, dass die Fähigkeit von SpaceX, einzuspringen, zeigt, wie die Raumfahrtbehörde ihr kommerzielles Besatzungsprogramm – im Rahmen dessen Starliner und Crew Dragon entwickelt wurden – absichtlich so konzipiert hat, dass jedes Raumschiff als Ersatz für das andere dienen kann.
„Wir befinden uns hier in einer Art neuen Situation und haben mehrere Optionen“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, am 7. August. „Damit werden wir uns in Zukunft auseinandersetzen müssen – wir könnten uns in einer Situation wiederfinden, in der wir eine (SpaceX) Dragon-Besatzung oder eine (russische) Sojus-Besatzung auf einem Starliner zurückbringen müssen.“
„Deshalb wollen wir mehrere Fahrzeuge, damit wir diese Option haben“, fügte Bowersox hinzu.
Dennoch finanzierte die Bundesbehörde 2014 gleichzeitig den Crew Dragon von SpaceX und den Starliner von Boeing. Der Crew Dragon ist bereits seit vier Jahren in Betrieb, während das Starliner-Programm Hunderte Millionen Dollar über dem Budget liegt und Jahre zu spät kommt.
Auch der Entwicklungsprozess von Boeing war von Fehltritten geprägt.
Beispielsweise kam es bei der ersten Starliner-Testmission, die 2019 ohne Besatzung durchgeführt wurde, im Orbit zu einer Fehlzündung und der Flug verlief weit hinter den Erwartungen zurück. Letztendlich gelang es dem Fahrzeug nicht, wie geplant an der Raumstation anzudocken, und das Ergebnis erwies sich als Symptom unzähliger Softwareprobleme, darunter eines Codierungsfehlers, der eine interne Uhr um 11 Stunden verschoben hat.
Ein zweiter unbemannter Testflug im Mai 2022 brachte weitere Softwareprobleme zutage und die Missionsteams behoben Probleme mit einigen Triebwerken des Fahrzeugs. Allerdings wurde die eigentliche Ursache der Treibstoffprobleme, die diese bemannte Mission plagten, vor zwei Jahren übersehen.
Ob das Starliner-Fahrzeug nach seiner Rückkehr zur Erde letztendlich zertifiziert wird, dürfte umstritten sein, da diese Phase als die gefährlichste der Mission gilt. Das autonome Fahrzeug muss seine Triebwerke nutzen, um sich genau zu orientieren, wenn es zurück in die dichte Erdatmosphäre eintaucht. Es wird erwartet, dass der Druck und die Reibung die Außenseite des Fahrzeugs auf etwa 1.650 Grad Celsius erhitzen.
Die Fallschirme des Starliners sollten sich dann reibungslos entfalten und das Raumschiff verlangsamen, bevor sie die Airbags auslösen, die sich ausdehnen und die Landung abfedern.
Wenn die Starliner-Kapsel letztendlich zertifiziert wird, könnte sie sich der Crew Dragon von SpaceX anschließen, um routinemäßige Reisen zur Raumstation zu unternehmen, um das Personal zu wechseln. Derzeit finden diese Reisen etwa alle sechs Monate statt.
Wägen Sie die Vor- und Nachteile ab
Sollte die Zertifizierung des Raumfahrzeugs nicht zustande kommen, wäre das ein weiterer Schlag für Boeings bereits angeschlagenen Ruf. Ein Scheitern könnte das Unternehmen mehrere Millionen Dollar mehr kosten, zusätzlich zu den rund 1,5 Milliarden Dollar Verlusten, die das Unternehmen bereits im Rahmen des Starliner-Programms verzeichnet hat.
„Wir wollten alle unbedingt den (Boeing Starliner) Testflug mit Besatzung absolvieren, und ich denke, wir sind alle enttäuscht, dass wir das nicht schaffen werden“, sagte Bowersox am Samstag. Aber „Sie möchten nicht, dass diese Enttäuschung Ihre Entscheidung auf ungesunde Weise belastet.“
Die Kostenüberschreitungen von Boeing haben immer wieder Gerüchte ausgelöst, dass Boeing das Starliner-Programm möglicherweise nicht abschließen wird.
Nelson sagte jedoch am Samstag, dass er kürzlich mit der neuen Boeing-Chefin Kelly Ortberg über den Status von Starliner gesprochen habe.
„Ich habe ihm erklärt, wie gut Boeing mit unserem Team zusammengearbeitet hat, um diese Entscheidung zu treffen“, sagte Nelson, „und er brachte seine Absicht zum Ausdruck, an den Problemen weiterzuarbeiten, sobald Starliner wieder sicher ist und wir unsere Redundanz und unsere Sicherheit haben.“ bemannter Zugang zur Raumstation. »
Es ist jedoch noch nicht klar, wer die Kosten für zusätzliche Tests und Entwicklungen tragen wird, die möglicherweise erforderlich sind, um die Entwicklung des Starliner abzuschließen.
Nelson bekräftigte am Samstag, dass es sich bei seinem Vertrag mit Boeing um einen „Festpreisvertrag“ handele, d.
Allerdings, fügte Nelson hinzu, seien Diskussionen darüber, wie viel Boeing bereit sei, für zusätzliche Tests zu zahlen, nicht Teil seines Gesprächs mit dem CEO gewesen.
„Ich habe keine Antwort auf diese Frage und ich glaube auch nicht, dass wir sie haben“, sagte Nelson.
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