Die NASA entschied am Samstag, dass es zu riskant sei, zwei Astronauten an Bord der neuen Boeing-Kapsel zur Erde zurückzubringen, und dass sie bis nächstes Jahr auf eine Rückkehr mit SpaceX warten müssten. Was für die beiden Astronauten ein einwöchiger Testflug hätte sein sollen, wird nun mehr als acht Monate dauern.
Seit Anfang Juni sitzen erfahrene Piloten auf der Internationalen Raumstation fest. Eine Reihe von Triebwerksausfällen und Heliumlecks in der neuen Kapsel machten ihnen die Reise zur Raumstation zunichte, und sie befanden sich in der Warteschleife, während die Ingenieure Tests durchführten und darüber debattierten, wie der Rückflug der Raumstation erfolgen sollte.
Nach fast drei Monaten fiel die Entscheidung am Samstag endlich auf höchster Ebene der NASA. Butch Wilmore und Suni Williams werden im Februar an Bord einer SpaceX-Kapsel zurückkehren. Ihre leere Starliner-Kapsel wird Anfang September abdocken und versuchen, mit einer Landung in der Wüste von New Mexico zum Autopiloten zurückzukehren.
Als Starliner-Testpiloten hätte das Duo diese kritische letzte Etappe der Reise beaufsichtigen sollen.
„Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. Diese Entscheidung „ist das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit“.
Herr Nelson sagte, Lehren aus den beiden Space-Shuttle-Unfällen der NASA spielten eine Rolle. Diesmal sei der offene Dialog eher gefördert als unterdrückt worden, stellte er fest.
„Das war keine leichte Entscheidung, aber sie ist absolut richtig“, fügte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, hinzu.
Boeing „konzentriert sich weiterhin“ auf die Sicherheit
Für Boeing ist es ein schwerer Schlag, der die Sicherheitsbedenken des Unternehmens im Flugzeugbereich noch verstärkt. Boeing rechnete mit Starliners erstem bemannten Flug, um das angeschlagene Raumfahrtprogramm nach Jahren der Verzögerungen und steigenden Kosten wiederzubeleben. Das Unternehmen hatte darauf bestanden, dass Starliner auf der Grundlage aller jüngsten Triebwerkstests sowohl im Weltraum als auch am Boden sicher sei.
Boeing nahm am Samstag nicht an der NASA-Pressekonferenz teil, gab jedoch eine Erklärung ab: „Boeing konzentriert sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs. Das Unternehmen sagte, es bereite das Raumschiff „auf eine sichere und erfolgreiche Rückkehr“ vor.
Jan Osburg, leitender Ingenieur der Rand Corp Das auf Luft- und Raumfahrt sowie Verteidigung spezialisierte Unternehmen ist davon überzeugt, dass die NASA die richtige Wahl getroffen hat. „Aber die Vereinigten Staaten stecken aufgrund von Designproblemen des Starliners immer noch in der Klemme, die früher hätte erkannt werden müssen. »
Herr Wilmore, 61, und Frau Williams, 58, sind beide pensionierte Marinekapitäne, die Langzeit-Raumflüge absolviert haben. Vor ihrem Start am 5. Juni in Cape Canaveral sagten beide Testpiloten, ihre Familien hätten die Unsicherheit und den Stress ihrer beruflichen Laufbahn vor Jahrzehnten akzeptiert.
Auf ihrer Orbital-Pressekonferenz letzten Monat sagten die Astronauten, sie seien zuversichtlich hinsichtlich der laufenden Triebwerkstests. Sie fügten hinzu, dass sie keine Beschwerden hätten und sich gerne an den Arbeiten an der Raumstation beteiligen würden.
Die Frau von Herrn Wilmore, Deanna, zeigte sich in einem Interview Anfang des Monats mit WVLT-TV in Knoxville, Tennessee, ihrem Heimatstaat, ebenso stoisch. Sie bereitete sich bereits auf eine Verzögerung vor: „Man muss einfach damit klarkommen. »
Flugbetriebsleiter Norm Knight sagte, er habe am Samstag mit den Astronauten gesprochen und sie hätten die Entscheidung, ihre Rückkehr zu verschieben, voll und ganz unterstützt.
Es gab nur wenige Möglichkeiten.
Die derzeit auf der Raumstation stationierte SpaceX-Kapsel ist den vier Bewohnern vorbehalten, die sich seit März dort aufhalten. Sie werden Ende September zurückkehren, da ihr routinemäßiger sechsmonatiger Aufenthalt durch das Starliner-Dilemma um einen Monat verlängert wurde. Die NASA sagte, es wäre gefährlich, zwei weitere Personen in die Kapsel zu stopfen, es sei denn, es handele sich um einen Notfall.
Die angedockte russische Sojus-Kapsel ist sogar noch kompakter und bietet Platz für nur drei Personen – darunter zwei Russen zum Abschluss eines einjährigen Aufenthalts.
Die Rückfahrt per Taxi startet Ende September
Herr Wilmore und Frau Williams müssen daher auf den nächsten SpaceX-Taxiflug warten, der für Ende September mit zwei Astronauten statt der üblichen vier geplant ist. Die NASA entfernt zwei davon, um Platz für die beiden Testpiloten zu machen, die Ende Februar den Rückflug antreten werden.
Die NASA sagte, sie habe nicht ernsthaft darüber nachgedacht, SpaceX zu bitten, die Sojus-Kapsel schnell und autonom zu retten. Letztes Jahr musste die russische Raumfahrtbehörde dringend eine Ersatz-Sojus-Kapsel für drei Männer schicken, deren ursprüngliches Raumschiff durch Weltraummüll beschädigt worden war. Durch diese Änderung verzögerte sich ihre Mission von sechs Monaten auf etwas mehr als ein Jahr.
Der ehemalige kanadische Astronaut Chris Hadfield lobte die Entscheidung über X: „Es ist gut, auf Nummer sicher zu gehen, um das Leben von Astronauten zu schützen.“ » Langzeitmissionen sind „das, wofür Astronauten ihre gesamte Karriere hinarbeiten“. Ich würde es ohne zu zögern annehmen! »
Die Probleme des Starliners begannen lange vor seinem letzten Flug.
Fehlerhafte Software machte den ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 zunichte und machte einen Neustart im Jahr 2022 erforderlich. Später traten Probleme mit dem Fallschirm und andere Probleme auf, darunter ein Heliumleck im Antriebssystem des Flugzeugs, das einen Startversuch im Mai abbrach. Letztendlich wurde das Leck als isoliert und klein genug betrachtet, um kein Problem darzustellen. Doch nach dem Start traten weitere Lecks auf, und auch fünf Booster fielen aus.
Alle bis auf eines dieser kleinen Triebwerke starteten wieder im Flug. Aber die Ingenieure waren verwirrt, als Bodentests zeigten, dass eine Treibstoffdichtung anschwoll und eine Treibstoffleitung blockierte. Sie stellten die Hypothese auf, dass sich die umlaufenden Gelenke hätten ausdehnen und dann wieder ihre normale Größe erreichen können. Beamte sagten, die Ergebnisse stellten einen Wendepunkt dar, da ihre Bedenken wuchsen.
Bei all der Ungewissheit darüber, wie die Triebwerke funktionieren würden, „bestand ein zu großes Risiko für die Besatzung“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, gegenüber Reportern.
Diese 28 Triebwerke sind unerlässlich. Sie werden nicht nur für das Rendezvous mit der Raumstation benötigt, sondern sorgen auch dafür, dass die Kapsel am Ende des Fluges in die richtige Richtung zeigt, während größere Triebwerke das Raumschiff aus der Umlaufbahn steuern. Ein seitliches Ankommen könnte zu einer Katastrophe führen.
Während die Columbia-Katastrophe in vielen Köpfen noch frisch war (die Raumfähre brach 2003 beim Wiedereintritt in die Atmosphäre auseinander und tötete alle sieben Menschen an Bord), unternahm die NASA besondere Anstrengungen, um die Debatte über die Rückkehrfähigkeit des Starliners zu eröffnen.
Trotz der Entscheidung vom Samstag lässt die NASA Boeing nicht im Stich. NASA-Administrator Nelson sagte, er sei „zu 100 Prozent“ sicher, dass Starliner wieder fliegen würde.