Die in Auckland beheimateten Blues hielten mit dem Rücken zur Torlinie nach der Vollzeitsirene durch und besiegten die in Wellington beheimateten Hurricanes am Samstag im Super Rugby Pacific-Spiel der Saison mit 31:27.
In einem Spiel zwischen dem langjährigen Rivalen Neuseeland hatten die Hurricanes in den letzten Momenten eines Spiels zwischen dem ersten und dem zweiten Team nach 12 von 15 regulären Saisonrunden die letzte Chance anzugreifen und die Torlinie der Blues zu überwinden. .
Die zweitplatzierten Blues erkämpften sich schließlich einen defensiven Ballverlust und nahmen den Ball aus dem Spiel, um das Spiel fast vier Minuten nach der Vollzeitsirene zu beenden. Sie überholen nun die Hurricanes und liegen wahrscheinlich auf dem ersten Platz, was ihnen in den Playoffs einen Heimvorteil verschafft.
„Wir konzentrieren uns oft auf die Verteidigung, und in schwierigen Zeiten wie diesen kommt es darauf an“, sagte Blues-Kapitän Patrick Tuipulotu. „Wir wollen unsere Verteidigung unterstützen und ihr vertrauen, und zum Glück hat es sich am Ende ausgezahlt.“
Das größte Spiel der Saison lockte tagsüber 26.000 Zuschauer in den Eden Park in Auckland und erfüllte die Erwartungen. Die Fans waren fasziniert von der hervorragenden Verteidigung beider Teams, den Führungswechseln, einigen kontroversen Entscheidungen und einem durchweg engen Abstand zwischen den Teams.
Wenn es den Hurricanes gelungen wäre, zu punkten und zu gewinnen, wäre das genauso verdient gewesen wie der Sieg der Blues, so heftig war der Kampf. Die Hurricanes, die bereits durch Verletzungen wichtiger Spieler geschwächt waren, verloren vor Beginn drei weitere, darunter Kapitän Billy Proctor und All Blacks-Stützer Tyrel Lomax, den Eckpfeiler ihres Gedränges.
Sie hätten das Spiel beinahe gewonnen, als der Scrum-Half TJ Perenara in der 68. Minute den 64. Versuch seiner Karriere erzielte, wodurch die Hurricanes nur einen Punkt hinter den Blues zurückblieben und ihren Vorsprung in der ewigen Torschützenliste des Super Rugby ausbauten.
Aber Flyhalf Harry Plummer schoss kurz darauf einen Elfmeter – sein fünftes Tor in fünf Versuchen – und baute den Vorsprung der Blues auf vier Punkte aus, und sie hielten einfach durch.
Die Blues versuchten während des Spiels wiederholt, auf Strafstöße zu schießen, wurden jedoch von der organisierten Vorwärtsverteidigung der Hurricanes zurückgedrängt. Angesichts der guten Form von Plummer hätten die Blues im Nachhinein häufiger von Torschüssen profitieren können. Dennoch gelang es den Blues, einen Weg zum Sieg zu finden, und die Hurricanes scheiterten knapp.
„Rugby ist ein grausames Spiel“, sagte Hurricanes-Kapitän Brad Shields. „Es war ziemlich spannend, genau das haben wir erwartet. Ich denke, wir haben sie zu früh ins Spiel gelassen und dass es uns gelungen ist, im Spiel zu bleiben, war eine gute Sache.
Die Blues erzielten bereits nach fünf Minuten durch Center Bryce Heem ein Tor, doch die Hurricanes schlugen fast sofort mit einem Versuch zu den Shields zurück.
Ein Versuch von Außenverteidiger Cole Forbes brachte die Blues mit 14:5 in Führung, bevor ein Versuch von Hurricanes-Flügelspieler Josh Moorby den Vorsprung zur Halbzeit auf 14:10 reduzierte.
Die Hurricanes gingen zu Beginn der zweiten Halbzeit durch einen Versuch von Linebacker Peter Lakai in Führung, aber die Blues erholten sich durch einen Versuch von Flügelspieler Mark Telea und führten mit 21:17.
Jordie Barrett reduzierte den Vorsprung durch einen Elfmeter auf einen Punkt, aber die Blues hatten ihren größten Vorsprung mit acht Punkten nach einem umstrittenen Versuch, Angus Ta’avao zu unterstützen, der offenbar mit einem Doppelzug punktete.
Perenaras Versuch sorgte für ein spannendes Finale.
„Das sind die Spiele, an denen man teilnehmen möchte“, sagte Tuipulotu. „Es war ein harter Kampf und bis zum Schluss ein Höhen- und Tiefenkampf.“
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