Die erste hispanische Frau, die ins All startete, ist nun die zweite Astronautin, die Amerikas höchste Auszeichnung erhält.
Ellen Ochoa, die später das Johnson Space Center der NASA in Houston leitete, erhielt am Freitag (3. Mai) während einer Zeremonie im Weißen Haus die Presidential Medal of Freedom. Ochoa ist der zehnte Astronaut, der diese Medaille erhält.
„Für die meisten besteht der amerikanische Traum darin, bei jedem Unterfangen, das sie hier auf der Erde wählen, erfolgreich zu sein. Für Dr. Ellen Ochoa war ihr Traum im Himmel“, sagte Präsident Joe Biden, der die Zeremonie leitete. „Ellen war die erste hispanische Frau, die ins All flog und ebnete damit den Weg für eine ganz neue Ära der Weltraumforschung und was es für jede Generation bedeutet, die Sterne zu erreichen.“
Nach Angaben des Weißen Hauses haben Personen, die für die Presidential Medal of Freedom ausgewählt wurden, erheblich zum Wohlstand, zu den Werten oder zur Sicherheit der Vereinigten Staaten, zum Weltfrieden oder zu anderen öffentlichen oder privaten gesellschaftlichen Bestrebungen beigetragen.
„Wow, was für eine unerwartete und unglaubliche Ehre!“ Laut einer von der NASA veröffentlichten Erklärung sagte Ochoa, nachdem sie zum ersten Mal erfahren hatte, dass sie geehrt werden würde. „Ich bin allen meinen wunderbaren Kollegen bei der NASA sehr dankbar, die meine berufliche Reise mit mir geteilt haben.“
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Ochoa arbeitete als Forschungsingenieurin am Ames Research Center der NASA in Kalifornien, als sie 1990 in die 13. Astronautengruppe der Agentur aufgenommen wurde. Zwischen 1993 und 2002 nahm sie an vier Space-Shuttle-Missionen teil und verbrachte mehr als 40 Tage in der Erdumlaufbahn.
Auf Ochoas erstem Flug, STS-56, nutzte sie den Roboterarm des Space Shuttles, um einen Satelliten auszufahren und zu bergen, der die äußere Atmosphäre der Sonne, die Korona, beobachtete. Ziel der Mission war es, Daten über den Zusammenhang zwischen der Solarenergieproduktion und der Erdatmosphäre sowie darüber zu sammeln, wie sich diese Faktoren auf die Ozonschicht des Planeten auswirken.
Auf seinen nächsten drei Missionen, STS-66, STS-96 und STS-110, trug Ochoa weiterhin zur Erforschung der Erdatmosphäre bei; Sie gehörte zu den ersten Astronauten, die die Internationale Raumstation betraten. und half später bei der Installation eines Teils der Basisfarm der Station.
Ochoa ist die 18. Amerikanerin, die ins All startet, und die 22. weltweit. Sie war der 295. Mensch, der die Erdatmosphäre verließ, und der 288., der in die Umlaufbahn gelangte, wie im Register der Raumfahrer der Space Explorers Association verzeichnet.
Im Jahr 2013 wurde Ochoa zum 11. Direktor des Johnson Space Center der NASA ernannt, dem Sitz der Mission Control und des U.S. Astronaut Corps. Als zweite Frau in dieser Position war Ochoa fünf Jahre lang im Amt. Während dieser Zeit überwachte sie die Auswahl der ersten Besatzungen, die mit kommerziellen Raumfahrzeugen starteten, und die erste einjährige Mission an Bord der Internationalen Raumstation.
Zusätzlich zur Presidential Medal of Freedom wurde Ochoa für ihre Rolle im US-Raumfahrtprogramm mit der höchsten Auszeichnung der NASA, der Distinguished Service Medal, gewürdigt und 2017 in die American Astronaut Hall of Fame in Florida aufgenommen. Heute tragen Schulen in Kalifornien, New Jersey, Oklahoma, Texas und Washington seinen Namen.
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Zu den früheren Empfängern der Presidential Medal of Freedom zählen der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste, John Glenn; die Apollo-11-Mondlandemannschaft bestehend aus Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins; Apollo 13-Besatzungsmitglieder James Lovell, Fred Haise und Jack Swigert; und die erste Amerikanerin im Weltraum, Sally Ride.
Zu den weiteren NASA-Preisträgern zählen das Operationsteam der Apollo-13-Mission (darunter der Astronaut Edgar Mitchell), die „Hidden Figures“-Mathematikerin Katherine Johnson und die Computerprogrammiererin Margaret Hamilton, die das Team der Softwareentwicklerin am MIT leitete, die das Leitsystem für das Apollo-Raumschiff entwickelte.
Ochoa wurde am Freitag zusammen mit 18 anderen Trägern der Medal of Freedom geehrt, darunter dem ehemaligen Vizepräsidenten Al Gore, den Senatoren Elizabeth Dole, John Kerry und Frank Lautenberg, der ehemaligen Sprecherin des Repräsentantenhauses Nancy Pelosi, dem Journalisten Phil Donahue und der Schauspielerin Michelle Yeoh.
Biden würdigte auch Jane Rigby, Astrophysikerin am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland und leitende Projektwissenschaftlerin für das James Webb-Weltraumteleskop.
„Durch die Enthüllung der Geheimnisse der Galaxie weckt Dr. Rigby ein Gefühl des Staunens tief in unserer Seele“, sagte Biden.
Sie arbeitete viele Jahre lang an der Entwicklung des umlaufenden Observatoriums und leitete dann die Charakterisierung von Webbs wissenschaftlicher Leistung nach seiner Entsendung in den Weltraum im Jahr 2022.
„Webb ist nicht nur zum Symbol für technische Exzellenz und wissenschaftliche Entdeckungen geworden, sondern auch für alles, was die Menschheit erreichen kann, wenn wir alle zusammenarbeiten“, sagte Rigby in einer von der NASA veröffentlichten Erklärung. „Ich bin so stolz und dankbar, das unglaubliche Webb-Team leiten zu dürfen.“
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