DÉTTROIT — En septembre, Hyundai et Kia ont rappelé 3,4 millions de leurs véhicules aux États-Unis, accompagnés d’un avertissement inquiétant : les véhicules doivent être garés à l’extérieur et à l’écart des bâtiments car ils risquent de prendre feu, que le moteur soit allumé ou éteint.
Six mois plus tard, la plupart de ces véhicules restent sur la route, non réparés, ce qui expose leurs propriétaires, leurs familles et potentiellement d’autres personnes à un risque d’incendie qui pourrait se propager aux garages, aux maisons ou à d’autres véhicules.
Hyundai et Kia ont reconnu qu’il y avait peu d’espoir de réparer la plupart des véhicules concernés avant juin ou plus tard, environ neuf mois après avoir annoncé les rappels. (Hyundai possède une partie de Kia, bien que les deux sociétés opèrent indépendamment.)
Les deux sociétés ont attribué les retards, en partie, au grand nombre de véhicules impliqués, l’un des rappels les plus importants jamais effectués. Les incendies, disent-ils, se sont produits lorsque du liquide de frein s’est répandu sur les circuits imprimés des systèmes de freinage antiblocage, déclenchant un court-circuit électrique et enflammant le liquide.
Les entreprises affirment qu’elles n’ont pas été en mesure d’obtenir suffisamment de pièces nécessaires – des fusibles qui réduisent les courants électriques des cartes – pour réparer la plupart des véhicules concernés. Parmi eux se trouvent certains de leurs modèles les plus vendus pour les années 2010 à 2017, notamment les Santa Fe et Elantra de Hyundai et les Sportage et Forte de Kia.
Hyundai et Kia ont exhorté les propriétaires de véhicules à contacter les entreprises ou les concessionnaires s’ils voient des voyants d’avertissement sur le tableau de bord ou s’ils sentent quelque chose de brûlé. Entre-temps, les deux sociétés affirment que malgré les risques persistants, les voitures restent sûres à conduire.
Lorsqu’ils ont annoncé les rappels en septembre, les deux constructeurs automobiles ont indiqué que le défaut avait provoqué 56 incendies de véhicules et des « incidents thermiques », notamment des brûlures, des fontes et des fumées. Aucun blessé ni décès n’a été signalé, ni avant ni depuis l’annonce des rappels.
Les défenseurs de la sécurité se plaignent cependant du fait que les réparations prennent beaucoup plus de temps que ne le font normalement les réparations résultant des rappels automobiles. En règle générale, ces réparations commencent dans 10 semaines ou moins, bien que certaines puissent prendre plus de temps si les constructeurs automobiles ne peuvent pas en déterminer rapidement la cause, ce qui n’est pas le cas dans le cas du problème Hyundai-Kia.
En attendant les réparations, les propriétaires des véhicules concernés doivent se garer à l’extérieur et à l’écart des autres véhicules afin de minimiser les risques. Entre-temps, les défenseurs de la sécurité notent qu’une fuite excessive de liquide de frein pourrait nuire au freinage ou allonger la distance nécessaire pour arrêter une voiture.
Ces réparations, longtemps retardées, marquent le dernier d’une longue série de rappels impliquant des incendies de moteur sur des véhicules Hyundai et Kia qui tourmentent les deux constructeurs automobiles coréens depuis 2015. Au total, 13 millions de leurs véhicules ont été rappelés pour des problèmes de moteur depuis 2010.
Avec le rappel actuel, les défenseurs de la sécurité automobile se disent perplexes quant à la raison pour laquelle il faut si longtemps à Hyundai et Kia pour obtenir les fusibles nécessaires, une pièce relativement simple. Certains se demandent également si un fusible résoudra de manière fiable la fuite de liquide de frein. Certains critiques affirment que les entreprises pourraient essayer d’économiser de l’argent en identifiant la solution comme un nouveau fusible, ce qui est beaucoup moins coûteux que de réparer les fuites de liquide.
“Ils mettent un pansement sur cette chose”, a déclaré Michael Brooks, directeur exécutif du Center for Auto Safety, une organisation à but non lucratif. “Il semble que ce soit une solution bon marché au lieu de réparer tout le système de freinage antiblocage.”
Les défenseurs se demandent également pourquoi les régulateurs de la National Highway Traffic Safety Administration n’ont pas forcé les entreprises à réparer les fuites.
Une porte-parole de la NHTSA a déclaré que l’agence surveillait l’efficacité des rappels et “travaillait avec les constructeurs automobiles pour garantir le plus haut niveau de sécurité”.
Hyundai a déclaré que la réparation des véhicules concernés nécessite un assemblage de fusibles complexe, avec de nouveaux couvercles et étiquettes. Même si un seul fusible sera ajouté à chaque véhicule, les deux constructeurs automobiles ont déclaré qu’ils devaient se procurer plusieurs types de nouveaux fusibles pour couvrir tous les modèles.
“Pour accélérer le traitement”, a déclaré Hyundai dans un communiqué, “nous travaillons en étroite collaboration avec plusieurs fournisseurs, en soulignant la haute priorité du rappel et en garantissant la qualité des fusibles de remplacement.”
Un calendrier que Hyundai a déposé auprès du gouvernement montre que les propriétaires ne commenceront à recevoir des lettres leur conseillant de faire réparer leur voiture que le 22 avril au plus tôt. La plupart d’entre eux ne recevront les lettres qu’en mai ou juin, soit huit ou neuf mois après l’annonce des rappels. Certains propriétaires des véhicules Kia concernés pourraient ne pas être informés avant la fin juin, selon des documents.
Dans un communiqué, Kia a déclaré que les nouveaux fusibles qu’elle recherche ont été développés pour prévenir les incendies, “quelle que soit la cause du court-circuit électrique”. Elle a déclaré qu’elle travaillait avec des fournisseurs de pièces détachées pour accélérer la production des fusibles.
Les deux sociétés ont déclaré qu’en plus d’ajouter un nouveau fusible, les concessionnaires répareraient toute fuite de liquide de frein qui pourrait être détectée lors des inspections. Le liquide de frein peut fuir si les joints toriques, qui scellent le liquide, perdent de leur résistance s’ils sont exposés à l’humidité, à la saleté ou à d’autres contaminants présents dans le liquide, selon les documents Hyundai déposés auprès de la NHTSA. Si le niveau de liquide baisse de manière significative, a déclaré Hyundai, le conducteur verra un voyant d’avertissement.
Depuis septembre, plus de 500 propriétaires ont déposé des plaintes accusant les constructeurs automobiles de prendre un temps déraisonnable pour effectuer les réparations, selon un examen des dossiers de la NHTSA. Les incendies chez Hyundai et Kia ont continué à se produire pendant que les propriétaires attendent les réparations ; au moins cinq plaignants ont signalé des incendies dans le compartiment moteur.
Plusieurs plaignants ont déclaré qu’ils craignaient de conduire ces véhicules et souhaitaient que la NHTSA oblige les entreprises à fournir des voitures de prêt ou au moins à accélérer le rythme des réparations. Hyundai a déclaré l’année dernière aux concessionnaires qu’ils devraient offrir des prêts – aux frais de Hyundai – aux propriétaires qui ne se sentent pas en sécurité au volant de leur véhicule. Après une enquête d’un journaliste, Kia a déclaré qu’elle fournirait également des prêts.
Certains plaignants se disent déconcertés par les déclarations de Hyundai selon lesquelles les véhicules rappelés peuvent être conduits même s’ils peuvent prendre feu lorsque les moteurs tournent.
“Ce rappel de sécurité semble urgent et incroyablement dangereux”, a écrit un propriétaire d’une Hyundai Accent 2012 de Burbank, en Californie, dans une plainte déposée auprès de la NHTSA en décembre. (Les personnes qui déposent des plaintes ne sont pas identifiées dans la base de données de la NHTSA.) Le propriétaire ne comprenait pas pourquoi Hyundai disait que l’Accent était sécuritaire à conduire, tout en admettant qu’elle pouvait toujours prendre feu pendant la conduite.
Les deux sociétés ont déclaré que même si les incendies restent rares, s’ils se produisaient, les propriétaires sentiraient de la fumée ou verraient des voyants d’avertissement sur le tableau de bord. Les avertissements «permettraient de sortir du véhicule en toute sécurité», indique le communiqué de Kia.
Mais Brooks, du Center for Auto Safety, affirme qu’il est irresponsable de la part des entreprises de garantir aux propriétaires que les véhicules peuvent être conduits en toute sécurité alors qu’ils savent que des incendies sont possibles. Si de la fumée ou des feux d’avertissement devaient apparaître, a-t-il expliqué, les compagnies ne peuvent pas prédire combien de temps les occupants auraient pour s’échapper ou libérer les enfants ou les autres passagers qui pourraient ne pas être en mesure de sortir par eux-mêmes.
“Il existe de nombreuses situations (d’incendie) dont les consommateurs n’étaient tout simplement pas au courant”, a déclaré Brooks. “Cela va compromettre le temps dont ils disposent pour sortir du véhicule en cas d’incendie.” Il a exhorté chaque propriétaire d’un véhicule rappelé à rechercher une voiture de prêt auprès des entreprises.
Un autre plaignant, d’Austin, au Texas, a demandé à la NHTSA de forcer Hyundai à réparer les fuites de liquide.
«Ils ne semblent pas régler la cause profonde du problème», a écrit le plaignant, propriétaire d’un Hyundai Tucson 2013. « Les fuites dans les systèmes de freinage constituent un problème de sécurité de la plus haute ampleur, au même titre que les pneus et la direction. C’est tout simplement fou.
Ellen Maisano de Gouldsboro, en Pennsylvanie, a déclaré qu’elle avait garé sa Kia Soul 2011 dans son jardin pendant quatre mois jusqu’à ce qu’elle l’échange en janvier dernier, frustrée par la lenteur des réparations.
“Je ne veux pas être sur l’autoroute et prendre feu”, a déclaré Maïsano, qui s’est également plainte auprès de la NHTSA, qui, à son tour, l’a orientée vers Kia.
Elle ne voulait pas non plus laisser la Soul à proximité d’autres véhicules sur le parking de son lieu de travail. Et elle craignait de le garer dans son garage.
« Tout ce dont j’ai besoin, c’est que le garage prenne feu », a-t-elle déclaré.
Maisano et son partenaire ont dû partager sa voiture pour se rendre au travail, ce qui est devenu difficile au bout de quatre mois. Ni Kia, ni son concessionnaire, ni sa compagnie d’assurance, a-t-elle déclaré, ne paieraient une voiture de location. Elle a donc décidé de débourser 23 000 $ pour un Honda HR-V d’occasion, avec un paiement mensuel de 410 $ qu’elle n’avait pas voulu dépenser.
Comme d’autres propriétaires, Maisano a déclaré qu’elle s’inquiétait également, à la lumière d’une épidémie de vols chez Hyundai et Kia, du vol de sa Kia lorsqu’elle était laissée à l’extérieur. De nombreux véhicules rappelés pour incendie potentiel risquent également d’être volés s’ils sont garés à l’extérieur, car leurs clés et leurs contacts ne contiennent pas de puces informatiques qui doivent correspondre avant que les moteurs puissent démarrer.
Les voleurs ont pu facilement voler les voitures avec un tournevis et un câble USB, une méthode partagée sur des vidéos sur TikTok et d’autres sites de réseaux sociaux. Pour tenter de mettre fin aux vols, Hyundai et Kia ont publié des mises à jour logicielles en février 2023 et ont offert des antivols de volant gratuits.
Les documents déposés par Hyundai et Kia auprès des régulateurs montrent que les sociétés ont attribué le problème d’incendie aux unités de commande de frein fabriquées par Mando, un fournisseur sud-coréen. En octobre, après les rappels de Hyundai et Kia, Mando a publié son propre rappel, pour 3,4 millions de modules de frein antiblocage pouvant fuir du liquide.
Certains de ces modules ont également été attribués à General Motors, qui a déclaré les positionner différemment de Hyundai et Kia. GM a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun incident impliquant les modules et qu’une enquête interne a déterminé qu’il n’y avait aucun risque pour les clients.
Mando n’a pas renvoyé de messages demandant des commentaires.
En novembre, la NHTSA a commencé à enquêter pour savoir si Hyundai et Kia auraient dû agir plus rapidement pour rappeler les véhicules équipés d’unités de commande Mando susceptibles de prendre feu. Depuis 2016, chaque constructeur automobile a annoncé huit rappels, couvrant environ 6,4 millions de véhicules équipés de ces unités de freinage.
Les documents de la NHTSA font état de 92 incendies attribués à des véhicules lors des 16 rappels, y compris ceux annoncés en septembre. En 2020, la NHTSA a contraint les deux constructeurs automobiles à payer 137 millions de dollars d’amendes et à améliorer la sécurité pour avoir été trop lents à rappeler des véhicules présentant des problèmes de moteur.
Sean Kane, président de la recherche sur la sécurité & Strategies, qui mène des recherches pour les avocats qui poursuivent les constructeurs automobiles, a déclaré que même s’il se félicite de l’enquête de la NHTSA, l’agence aurait dû exiger davantage de rappels et de réparations plus tôt.
“Il est remarquable que cela ait duré aussi longtemps sans trop d’examen minutieux”, a déclaré Kane. “Je ne pense pas que ce problème soit encore résolu en ce qui concerne la situation des rappels.”