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Ein ungewöhnlicher gehörnter Komet, der für eine Reihe von Explosionen bekannt ist und als „Teufelskomet“ bezeichnet wird, wird am Sonntag gegen 3 Uhr ET der Erde am nächsten kommen.
Obwohl der Komet seit der ersten Maiwoche für Bewohner der nördlichen Hemisphäre nicht mehr sichtbar ist, haben Himmelsbeobachter auf der südlichen Hemisphäre bessere Chancen, das verschwommene Objekt mit einem Fernglas oder einem Teleskop zu entdecken.
Warum genau der dynamische Komet eine Form annimmt, die Vergleiche mit der Raumsonde Millennium Falcon aus den „Star Wars“-Filmen hervorgerufen hat, wenn er explosionsartig aktiv ist, bleibt für Wissenschaftler ein Rätsel. Aber das Himmelsobjekt umkreist die Sonne nur etwa alle 71 Jahre, wie der Halleysche Komet, was die Chance, es für eine eingehende Untersuchung zu beobachten, zu einer einzigartigen Gelegenheit macht.
Da der Komet jahrzehntelang nicht mehr an der Erde vorbeifliegen wird, könnten die gemeinsamen Beobachtungen der Astronomen wichtige Einblicke in seine wahre Natur und sein Verhalten liefern.
Das offiziell als Komet 12P/Pons-Brooks bekannte Himmelsobjekt passierte am 21. April die Sonne am nächsten und kam bis auf 74,4 Millionen Meilen (119,7 Millionen Kilometer) an unserem Stern vorbei.
Der Komet wird am Sonntag der Erde am nächsten kommen, aber mehr als 230 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt sein und keine Gefahr darstellen. Als Referenz: Die Sonne ist 93 Millionen Meilen (149 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt.
Der Komet erreichte Ende April seinen Höhepunkt in der Helligkeit und verblasst seit drei bis vier Wochen stetig, sagte Dr. Dave Schleicher, ein Astronom am Lowell Observatory in Arizona.
„Für Menschen, die unterhalb des Äquators leben, könnten die kommenden Wochen und Monate die erste gute Gelegenheit sein, dieses Ding seit den 1950er Jahren zu sehen“, sagte der Astronom Dr. Teddy Kareta, Postdoktorand bei Lowell.
Zwei produktive Entdecker, Jean-Louis Pons und William Robert Brooksbeobachtete unabhängig voneinander den Teufelskometen – Pons im Jahr 1812 und Brooks im Jahr 1883. Aber der Komet unternahm wahrscheinlich Tausende von Jahren lang zahlreiche Reisen um die Sonne, lange bevor Astronomen Kometen für etwas anderes als „etwas Seltsames in der Atmosphäre“ hielten, Schleicher. sagte.
Astronomen schätzen, dass der massereiche Komet einen Durchmesser zwischen 10 und 20 Kilometern hat, sagte Kareta.
Der seltene Besucher hat ein grünes Aussehen, das für die meisten Kometen typisch ist, weil sie zweiatomige Kohlenstoffmoleküle enthalten, die Sonnenlicht absorbieren und eine Farbe abgeben, die aus unserer Sicht grün erscheint, sagte Schleicher.
Eine Reihe kosmischer Explosionen
Pons-Brooks erregte kürzlich die Aufmerksamkeit von Astronomen, nachdem er ein faszinierendes Verhalten zeigte, das dem Kometen ein geiles Aussehen und seinen Vorbeiflug durch unser Sonnensystem verlieh.
Der Komet erlebte in den letzten acht Monaten mehrere Explosionen, die zu Gas- und Staubauswürfen führten. Obwohl solche Freisetzungen bei Kometen keine Seltenheit sind und bei anderen Kometen eine Sichel- oder Pac-Man-Form beobachtet wurde, ist es schwierig zu sagen, was für Pons-Brooks normal ist.
„Ich würde sagen, die Anzahl der Explosionen ist etwas ungewöhnlich“, sagte Schleicher. „Andererseits ist es nicht so, dass man über gute Aufzeichnungen aus der Vergangenheit verfügt, die einem wirklich zeigen, was typisch ist. Und ich vermute, dass dies angesichts der relativ großen Anzahl von Explosionen, die sich in den letzten acht Monaten ereignet haben, in Pons-Brooks eindeutig ein regelmäßiges Ereignis ist.
Kometen sind Staub-, Gesteins- und Eisstücke, im Wesentlichen gefrorene Überreste aus der Entstehung des Sonnensystems. Sie enthalten auch gefrorene Elemente wie Kohlendioxid und Kohlenmonoxid.
Kometen erwärmen sich und werden heller, wenn sie sich der Sonne nähern, und einige der in Kometen gespeicherten gefrorenen Gase müssen sich nicht lange erwärmen, bevor sie beginnen, sich in Dampf zu verwandeln, sagte Schleicher.
„Wir glauben natürlich, dass der entscheidende Faktor die Erwärmung durch die Sonne ist“, sagte er. „Der Komet kommt; Es lag jahrelang im Gefrierschrank. Die Wärme wandert von der Oberfläche dorthin, wo sich das Kohlendioxid- oder Kohlenmonoxid-Eis befindet.
Astronomen vermuten, dass es wiederholt zu Pons-Brooks-Explosionen kam, bei denen Hitze Material im Inneren des Kometen verdampfte, wodurch sich Druck aufbaute und die Oberfläche zerbrach. Auch wenn eine Gasexplosion in Teleskopen nicht sichtbar wäre, würde der Staub, den sie aufwirbelt, Ereignisse wie in Pons-Brooks hervorrufen, sagte Schleicher.
Wissenschaftler verfolgten die beobachteten Materialströme, die während der Explosion des Kometen austraten, bis zu zwei Quellregionen auf seiner Oberfläche. Astronomen fragen sich, warum „nicht die gesamte Oberfläche wie verrückt zusammenbricht“, sagte Schleicher.
Die Beobachtungen deuten darauf hin, dass das Eis entweder den größten Teil der Oberfläche verkrustet hat oder dass das Eis verdampft ist und nur Schmutz zurückbleibt, aber die Astronomen „sind nicht sicher, welcher dieser Mechanismen die Ursache dafür ist“, sagte er.
Die Explosionen des Kometen scheinen jedoch aufgehört zu haben, und seit Februar habe er keine explosive Aktivität mehr gezeigt, sagte Kareta.
Was wir von Kometen lernen können
Astronomen beobachten Pons-Brooks in der Hoffnung, mehr Details über seine Rotationsrate herauszufinden, also die Geschwindigkeit, mit der sich Kometen drehen, wenn sie sich durch den Weltraum bewegen. Pons-Brooks hat eine Rotationsperiode von 57 Stunden, was länger ist als erwartet, und Astronomen möchten wissen, ob die vom Kometen freigesetzten Materialstrahlen ihn beschleunigen oder verlangsamen.
Eine Reihe sich überschneidender Ereignisse habe wahrscheinlich zum unverwechselbaren Erscheinungsbild von Pons-Brooks beigetragen, es könnte aber auch an unserer Perspektive auf den Kometen liegen, sagte Kareta.
„Es sind dreidimensionale Objekte“, sagte Kareta. „Wenn wir Bilder vom Nachthimmel machen, nehmen wir sie in einer begrenzten Farbpalette auf, die alle auf zwei Dimensionen abgeflacht sind. Dadurch werden Dinge entstehen, die für Sie völlig sinnvoll sein könnten. Wenn Sie in der Lage sind, nach oben zu gehen und herumzulaufen und die Dinge aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten, werden sie Ihnen viel komplizierter erscheinen, als sie tatsächlich sind.
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