Der Rover „Curiosity“ sucht nach neuen Hinweisen auf altes Wasser auf dem Mars

Der NASA-Rover Curiosity hat mit der Erkundung einer neuen Region des Mars begonnen, die mehr darüber verraten könnte, wann flüssiges Wasser ein für alle Mal von der Oberfläche des Roten Planeten verschwand. Vor Milliarden von Jahren war der Mars viel feuchter und wahrscheinlich wärmer als heute. Curiosity wirft einen neuen Blick auf diese eher erdähnliche Vergangenheit, während es voranschreitet und schließlich den Gediz Vallis-Kanal durchquert, eine gewundene, schlangenartige Struktur, die, zumindest aus dem Weltraum, von einem alten Fluss geformt zu sein scheint.

Diese Möglichkeit hat Wissenschaftler fasziniert. Das Rover-Team sucht nach Beweisen, die bestätigen würden, wie der Kanal in das darunter liegende Grundgestein gehauen wurde. Die Seiten der Formation sind so steil, dass das Team nicht glaubt, dass der Kanal durch Wind entstanden ist. Allerdings könnten Murströme (schnelle, nasse Erdrutsche) oder ein Fluss, der Steine ​​und Sedimente transportiert, genug Energie gehabt haben, um das Grundgestein zu durchdringen. Nachdem der Kanal entstanden war, wurde er mit Steinen und anderen Trümmern gefüllt. Wissenschaftler wollen auch wissen, ob diese Materialien durch Murgänge oder trockene Lawinen transportiert wurden.

Seit 2014 erklimmt Curiosity die Ausläufer des Mount Sharp, der 5 Kilometer über dem Boden des Gale-Kraters liegt. Die Schichten dieses unteren Teils des Berges wurden über Millionen von Jahren in einem sich verändernden Marsklima gebildet und bieten Wissenschaftlern die Möglichkeit, das sich verändernde Vorhandensein von Wasser und chemischen Inhaltsstoffen, die für das Leben im Laufe der Zeit notwendig sind, zu untersuchen.

Beispielsweise enthielt ein unterer Teil dieser Ausläufer eine Schicht reich an Tonmineralien, in der ein Großteil des Wassers einst mit dem Gestein interagierte. Der Rover erkundet nun eine Schicht, die mit Sulfaten angereichert ist, salzigen Mineralien, die oft entstehen, wenn Wasser verdunstet.

Überarbeitung der Mount Sharp-Zeitleiste

Es wird Monate dauern, den Kanal vollständig zu erforschen, und die Erkenntnisse der Wissenschaftler könnten den Zeitplan für die Entstehung des Berges ändern.

Nachdem die Sedimentschichten des unteren Mount Sharp durch Wind und Wasser abgelagert worden waren, wurden sie durch Erosion reduziert und legten die heute sichtbaren Schichten frei. Erst nach diesen langen Prozessen – sowie nach Perioden intensiver Dürre, in denen die Oberfläche des Mount Sharp eine Sandwüste war – konnte der Gediz Vallis-Kanal gegraben werden.

Wissenschaftler glauben, dass die Steine ​​und anderen Trümmer, die dann den Kanal füllten, von weiter oben am Berg stammten, wo Curiosity niemals hingehen wird, und gaben dem Team einen Einblick in die Arten von Materialien, die sich dort oben befinden könnten.

„Wenn der Kanal oder der Trümmerhaufen durch flüssiges Wasser gebildet würde, wäre das wirklich interessant. Das würde bedeuten, dass das Wasser ziemlich spät in der Geschichte des Mount Sharp, nach einer langen Dürreperiode, zurückkehrte, und das ist bedeutsam“, sagte Curiosity . Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien.

Diese Erklärung würde mit einer der überraschendsten Entdeckungen übereinstimmen, die Curiosity beim Aufstieg auf den Mount Sharp machte: Das Wasser scheint in Phasen gekommen und gegangen zu sein, anstatt allmählich zu verschwinden, als der Planet trockener wurde. Diese Zyklen können durch Schlammrisse beobachtet werden; flache, salzige Seen; und direkt unter dem Kanal sammelten sich katastrophale Murgänge und bildeten den weitläufigen Gediz Vallis Ridge.

Letztes Jahr unternahm Curiosity einen schwierigen Aufstieg, um den Bergrücken zu untersuchen, der sich über die Hänge des Mount Sharp erstreckt und aus dem Ende des Kanals herauszuragen scheint, was darauf hindeutet, dass die beiden Teil eines einzigen geologischen Systems sind.

Beobachten Sie den Kanal genau

Curiosity dokumentierte den Kanal mit einem 360-Grad-Schwarz-Weiß-Panorama der linken Navigationskamera des Rovers. Das Bild wurde am 3. Februar (dem 4.086. Tag oder Marsboden der Mission) aufgenommen und zeigt dunklen Sand, der eine Seite des Kanals füllt, und einen Trümmerhaufen, der sich direkt hinter dem Sand erhebt. In der entgegengesetzten Richtung befindet sich der steile Hang, den Curiosity erklommen hat, um dieses Gebiet zu erreichen.

Solche Panoramen nimmt der Rover am Ende jeder Fahrt mit seinen Navigationskameras auf. Jetzt verlässt sich das Wissenschaftsteam noch stärker auf Navigationskameras, da Ingenieure versuchen, ein Problem zu lösen, das die Verwendung eines Bildgebers der Farbmastkamera oder Mastcam einschränkt.