Von Robert Evans
LONDON (Reuters) – Physiker Peter Higgsdessen Theorie eines unentdeckten Teilchens im Universum die Wissenschaft veränderte und ein halbes Jahrhundert später durch eine mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Entdeckung bestätigt wurde, ist im Alter von 94 Jahren gestorben, wie die Universität Edinburgh am Dienstag bekannt gab.
Die Entdeckung des Higgs-Bosons im Jahr 2012 am Forschungszentrum CERN in der Nähe von Genf wurde weithin als der größte Wissensfortschritt über den Kosmos seit mehr als 30 Jahren gefeiert und rückte die Physik in Richtung Ideen, die einst Science-Fiction waren.
„Für mich persönlich ist es nur eine Bestätigung von etwas, das ich vor 48 Jahren getan habe, und es ist sehr befriedigend, auf die eine oder andere Weise Recht zu haben“, sagte er damals gegenüber Reuters.
„Zuerst hatte ich nicht damit gerechnet, noch am Leben zu sein, als das passierte.“
Die Universität Edinburgh, an der Higgs viele Jahre lang eine Professur innehatte, sagte, er sei am Montag nach kurzer Krankheit friedlich in seinem Haus gestorben.
„Peter Higgs war eine bemerkenswerte Person – ein wirklich begabter Wissenschaftler, dessen Vision und Vorstellungskraft unser Wissen über die Welt um uns herum bereichert haben“, sagte Professor Sir Peter Mathieson, Rektor und Vizekanzler der Universität.
Higgs bezeichnete sich im Physiklabor der Schule als „inkompetent“ und bevorzugte zunächst Mathematik und Chemie. Doch inspiriert durch den Quantenphysiker Paul Dirac, der dieselbe Schule besucht hatte, spezialisierte er sich anschließend auf theoretische Physik.
Was als Higgs-Boson bekannt wurde, würde das Rätsel lösen, woher die Masse vieler Elementarteilchen kommt: durch Wechselwirkung mit dem unsichtbaren „Higgs-Feld“, das den Weltraum durchdringt.
Diese Wechselwirkung, bekannt als „Brout-Englert-Higgs“-Mechanismus, brachte Higgs und dem Belgier François Englert 2013 den Nobelpreis für Physik ein. Englerts Mitarbeiter Robert Brout starb im Jahr 2011.
„EINE UNGLAUBLICHE SACHE“
Im Jahr 1964 wurde Higgs‘ erster Aufsatz über das Modell von einer akademischen Fachzeitschrift für Physik am CERN als „irrelevant für die Physik“ abgelehnt. Obwohl seine überarbeitete Arbeit einige Wochen nach der von Englert und Brout veröffentlicht wurde, war sie die erste, die explizit die Existenz eines neuen Teilchens vorhersagte.
„Im Laufe eines Wochenendes … wurde mir allmählich klar, dass ich zwei Dinge wusste, die zusammengebracht werden mussten“, sagte er. „Ich musste am Montag zurück in mein Büro und noch einmal überprüfen, ob ich hier keinen Fehler gemacht hatte.“
Diese verlockende Vision versprach, eine Lücke im „Standardmodell“ – dem grundlegenden theoretischen Rahmen der Physik – zu schließen, wenn nur die Existenz des Teilchens nachgewiesen werden könnte.
Seit fast drei Jahrzehnten reproduzieren Physiker am CERN und am Fermilab in Chicago den „Urknall“, indem sie Teilchen zusammenschlagen, in der Hoffnung, in den daraus resultierenden Miniexplosionen das Higgs-Boson zu entdecken.
Der riesige Large Hadron Collider des CERN erwies sich letztendlich als der Hammer, der nötig war, um die Nuss zu knacken, und 2012 entdeckten dort zwei Experimente unabhängig voneinander das Higgs-Boson.
Englert und Higgs waren im überfüllten CERN-Auditorium anwesend, um die Ankündigung der Entdeckung zu hören, während Hunderttausende Menschen online zuschauten.
„Wir haben einen wichtigen Schritt in unserem Verständnis der Natur gemacht“, erklärte CERN-Generaldirektor Rolf Heuer unter tosendem Applaus.
Ein sichtlich überwältigter Higgs, dessen Augen sich mit Tränen füllten, sagte zu seinen Forscherkollegen: „Es ist unglaublich, dass das in meinem Leben passiert ist.“
„Welche Belohnung?“
Das Higgs-Boson hat das Standardmodell vervollständigt, aber es ist noch nicht vollständig verstanden. Seine Entdeckung ermöglichte es Theoretikern, ihre Aufmerksamkeit auf den großen Teil des Universums zu richten, der noch ungeklärt blieb, sowie auf esoterische Ideen wie die Möglichkeit von Paralleluniversen.
Als Atheist hasste Higgs den Spitznamen „Gottteilchen“, der in den Schlagzeilen häufig dem Boson verliehen wurde, das seinen Namen trug.
Er hatte eine klare Meinung darüber, was in der Wissenschaft gut und was schlecht sei, und trat aus einer nuklearen Abrüstungsbewegung aus, als diese begann, sich gegen die Ausbeutung der Kernenergie einzusetzen.
1962 heiratete Higgs Jody Williamson, eine amerikanische Linguistin und Aktivistin für nukleare Abrüstung, die 2008 starb. Sie hatten zwei Söhne.
Higgs war bescheiden in Bezug auf seine Leistungen und schüchtern gegenüber den Medien. In einem Interview auf der Nobelpreis-Website erzählte er, wie er noch am Morgen der Bekanntgabe des Nobelpreises 2013 die Aufmerksamkeit der Medien vorhersah und Maßnahmen ergriff, um sie zu vermeiden.
Er verließ sein Zuhause in Edinburgh, wo er emeritierter Universitätsprofessor war, und machte einen Spaziergang im Hafen, aß dann zu Mittag und besuchte eine Kunstausstellung.
Auf dem Heimweg gratulierte ihm ein ehemaliger Nachbar zu seiner Auszeichnung.
„Ich sagte: ‚Welche Belohnung?‘“, erinnert er sich lachend.
(Berichterstattung von Robert Evans und Tom Miles, zusätzliche Berichterstattung von Farouq Suleiman; Redaktion von Pravin Char und Mark Heinrich)