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Nach Jahren der Verzögerungen und einer schwindelerregenden Reihe von Rückschlägen bei Testflügen ist Boeings Raumschiff Starliner endlich bereit für seinen ersten bemannten Start.
Die Mission soll bereits am 6. Mai in Florida starten und die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur Internationalen Raumstation bringen. Dies könnte ein historischer und lang erwarteter Sieg für das angeschlagene Starliner-Programm sein.
„Design und Entwicklung sind schwierig, insbesondere bei einem bemannten Raumfahrzeug“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Starliner-Programmmanager bei Boeing, während einer Pressekonferenz am Donnerstag. „Auf dem Weg dorthin gab es einige Überraschungen, die wir überwinden mussten. … Es hat die Mannschaft auf jeden Fall sehr, sehr stark gemacht. Ich bin sehr stolz darauf, wie sie alle Probleme, die wir hatten, überwunden und uns an diesen Punkt gebracht haben.
Beamte von Boeing und der NASA haben am Donnerstag beschlossen, den Startversuch in weniger als zwei Wochen fortzusetzen. Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, stellte jedoch fest, dass der 6. Mai „kein magisches Datum“ sei.
„Wir werden starten, wenn wir bereit sind“, sagte er.
Im Erfolgsfall wird sich der Starliner der SpaceX-Raumsonde Crew Dragon anschließen, um routinemäßige Fahrten zur Raumstation zu unternehmen, sodass der umlaufende Außenposten weiterhin voll mit Astronauten der NASA und ihrer Partner-Weltraumagenturen besetzt bleibt.
Ein solches Szenario – mit regelmäßig fliegenden Crew Dragon und Starliner – ist eines, auf das die US-Raumfahrtbehörde schon lange gewartet hat.
„Es wird Geschichte geschrieben“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während einer Pressekonferenz am 22. März über die bevorstehende Starliner-Mission. „Wir befinden uns jetzt im goldenen Zeitalter der Weltraumforschung.“
SpaceX und Boeing haben ihre jeweiligen Fahrzeuge im Rahmen des Commercial Crew-Programms der NASA entwickelt, einer Partnerschaft mit Unternehmern aus der Privatwirtschaft. Von Anfang an war es das Ziel der Raumfahrtbehörde, dass beide Unternehmen gleichzeitig tätig sind. Die Raumschiffe Crew Dragon und Starliner würden jeweils als gegenseitige Unterstützung dienen und den Astronauten die Möglichkeit geben, weiterzufliegen, selbst wenn ein Raumschiff aufgrund technischer Probleme oder anderer Rückschläge am Boden bleibt.
Allerdings rechnete die NASA zunächst nicht damit, dass der Crew Dragon von SpaceX fast vier Jahre lang allein operieren würde, bevor Boeings Starliner seinen ersten Testflug mit Besatzung absolvierte.
Seit den Anfängen des Programms, das 2014 Aufträge an SpaceX und Boeing vergab, hatte die NASA Boeing – einen engen Partner aus der Mitte des 20. Jahrhunderts – gegenüber SpaceX bevorzugt, das die Bundesbehörde als relativ jungen und launischen Neuling ansah.
Die Vision von Boeing, SpaceX und NASA
Noch im Jahr 2016 plante die NASA ihren Flugplan in der Annahme, dass der Starliner den Crew Dragon auf dem Weg zur Startrampe schlagen würde.
Aber das Rennen zwischen Boeing und SpaceX nahm im Jahr 2020 eine offensichtliche Wendung. Ein Starliner-Testflug im Jahr zuvor wurde durch Fehltritte beeinträchtigt, so dass NASA- und Boeing-Beamte darum kämpften, herauszufinden, was schief gelaufen ist. Der Starliner dockte bei dieser Mission aufgrund von Softwareproblemen nicht an der Raumstation an, darunter ein Problem mit der internen Uhr des Raumfahrzeugs, die um 11 Stunden verstellt war.
Unterdessen schrieb SpaceX im Mai 2020 mit dem Start seines Demo-2-Testflugs Geschichte, bei dem die Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley auf einer zweimonatigen Mission zur Internationalen Raumstation befördert wurden.
Seitdem unternimmt die Crew Dragon von SpaceX Routinereisen und befördert NASA-Astronauten sowie zahlende Kunden und Touristen. Das Raumschiff hat inzwischen 13 bemannte Missionen in die Umlaufbahn abgeschlossen.
Boeing hat jedoch mehrere Jahre damit verbracht, sich mit einer Reihe von Herausforderungen auseinanderzusetzen, darunter eine Liste von Problemen, die 2022 beim zweiten unbemannten Testflug der Raumsonde entdeckt wurden. Auch die Verkehrsflugzeugsparte von Boeing war mit einer Reihe von Skandalen konfrontiert – darunter die 737-Max-Krise und die jüngsten Probleme bei der Qualitätskontrolle, die nach der Explosion eines Türstopfens bei einem Alaska-Flug einer Fluggesellschaft im Januar deutlich wurden –, die der Marke des Unternehmens schadeten.
NASA-Beamte gaben im Jahr 2020 sogar einmal zu, dass sie SpaceX und seinen unorthodoxen Methoden mehr Aufmerksamkeit geschenkt hatten, während Probleme mit Boeings Starliner unter den Tisch fielen.
„Vielleicht waren nicht so viele Leute an diesem Prozess beteiligt, wie wir hätten tun sollen“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA, während einer Pressekonferenz im Juli 2020.
„Wenn ein Anbieter (SpaceX) einen neueren Ansatz hat als ein anderer, ist es für einen Menschen oft ganz natürlich, mehr Zeit mit diesem neuen Ansatz zu verbringen, und vielleicht haben wir uns nicht die Zeit genommen, die wir für den traditionelleren Ansatz (Boeing) brauchten . »
Starliners Rückschläge
Die Raumfahrtabteilung von Boeing operiert getrennt von ihrem Team für kommerzielle Fluggesellschaften, und Beamte der NASA und des US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtgiganten haben regelmäßig versucht, diese Unterscheidung vorzunehmen.
Beamte der NASA machten außerdem deutlich, dass sie enger denn je mit Boeing zusammenarbeiten, wobei das Bodenpersonal in den Boeing-Einrichtungen einige der Korrekturen überwacht, die das Unternehmen vor dem nächsten Starliner-Flug vorgenommen hat.
„Dies ist eine wichtige Fähigkeit für die NASA. Wir haben uns dafür angemeldet, und wir werden es tun und dabei Erfolg haben“, sagte Nappi am Donnerstag. „Ich denke nicht im Hinblick darauf, was für Boeing wichtig ist, sondern vielmehr im Hinblick darauf, was für dieses Programm wichtig ist.“
Boeing und die NASA müssen jedoch eine lange Liste von Problemen lösen.
Beim letzten Flugtest im Jahr 2022 stellten Ingenieure beispielsweise fest, dass die Fallschirmleinen des Starliners eine geringere Ausfallschwelle aufwiesen als zunächst erwartet.
NASA- und Boeing-Ingenieure haben Anfang des Jahres eine Lösung für das Problem getestet, aber Fallschirme werden bei Last-Minute-Kontrollen vor dem Start weiterhin Priorität haben, sagte Stich am Donnerstag.
Laut Nappi erwies sich das Klebeband, das auch zum Schutz von Kabelbäumen verwendet wurde, als brennbar und Boeing musste etwa eine Meile des Materials entfernen und ersetzen.
Aufgrund von Korrosionsproblemen muss Boeing möglicherweise sogar einige Ventile des Raumfahrzeugs neu konstruieren. Mit der Umsetzung dieses Upgrades ist jedoch frühestens beim zweiten bemannten Flug zu rechnen, der für 2025 geplant ist.
Beim Jungfernflug mit Besatzung im Mai werde Boeing stattdessen „völlig akzeptable Abhilfemaßnahmen“ anwenden, die verhindern sollen, dass die Ventile stecken bleiben, sagte Nappi im März.
Starliner und Sicherheit
Trotz des langen Weges zur Startrampe sagten die beiden Personen im Mittelpunkt der ersten bemannten Mission des Starliners – Williams und Wilmore, zwei langjährige NASA-Astronauten – bei ihrer Ankunft am Startplatz, dass sie so zuversichtlich seien wie eh und je.
„Wir möchten, dass die breite Öffentlichkeit denkt, dass es einfach ist, aber das ist nicht der Fall, es ist sehr schwierig“, sagte Wilmore, nachdem er am Donnerstag am Starliner-Startplatz in Florida angekommen war. „Wir wären nicht hier, wenn wir nicht bereit wären. Wir sind bereit. Das Raumschiff ist bereit und die Teams sind bereit.
Wilmore erwähnte während einer Pressekonferenz im März, dass er nicht damit rechne, dass die Raumsonde Starliner in einen „Fehlermodus“ gerät.
„Aber wenn etwas passieren sollte – weil wir alle Menschen sind, können wir Dinge nicht perfekt bauen – wenn etwas passieren sollte, hätten wir mehrere Arten der Stilllegung“, sagte er während der Pressekonferenz und bezog sich dabei auf Modi, die Astronauten bieten die Möglichkeit, das Raumschiff stärker manuell zu steuern, wenn etwas nicht wie geplant verläuft.
Williams sagte bei einer Informationsveranstaltung im März: „Wir würden nicht hier sitzen, wenn wir nicht das Gefühl hätten – und unseren Familien sagen würden, dass wir Vertrauen in dieses Raumschiff und in unsere Fähigkeit haben, es zu kontrollieren.“
Sie fügte auf der Pressekonferenz am Donnerstag in Florida hinzu: „Ich habe vollstes Vertrauen nicht nur in unsere Fähigkeiten und die Fähigkeiten des Raumfahrzeugs, sondern auch in unser Missionskontrollteam, das bereit ist, die Herausforderung anzunehmen.“
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