Ein texanischer Feuerwehrchef, dessen Kleinstadt letzte Woche am stärksten von den historischen Waldbränden im Panhandle betroffen war, starb am Dienstag bei der Bekämpfung eines Hausbrandes, teilten Beamte mit.
Der Hausbrand, auf den Fritch-Feuerwehrchef Zeb Smith, 40, reagierte, sei nicht durch einen Waldbrand verursacht worden, aber Smith habe seit mehr als einer Woche gegen Waldbrände gekämpft, sagte Brandon Strope, Sprecher des Hutchinson County Office of Emergency Management. Strope sagte, nachdem Smith, der als Erster eingetroffen war, das Haus betreten hatte, um nach den Bewohnern zu sehen, sei er nicht herausgekommen. Andere Feuerwehrleute fanden ihn und begannen mit der medizinischen Behandlung, doch er starb im Krankenhaus.
Stope sagte, Smiths Todesursache sei nicht geklärt und eine Autopsie sei angeordnet worden.
„Er und sein Team waren jeden Tag und die meisten Nächte draußen, schliefen sehr wenig, gingen selbstlos aus und taten alles, was sie konnten, um ihre Gemeinde zu retten und uns intakt zu halten“, sagte Strope.
Feuerwehrleute versuchen immer noch, die Waldbrände zu löschen, die ländliche Gebiete rund um Amarillo verwüsten und nach Angaben der Behörden bis zu 500 Gebäude zerstört haben. Zu diesen Waldbränden gehört das Smokehouse Creek Fire, das größte Waldfeuer in der Geschichte von Texas. Das Feuer, das fast 1.700 Quadratmeilen (4.402 Quadratkilometer) verbrannte und sich auf das benachbarte Oklahoma ausbreitete, war am Dienstag zu etwa 37 % eingedämmt.
Die Nachricht von Smiths Tod kam Stunden vor dem Treffen des republikanischen Gouverneurs Greg Abbott mit Feuerwehrleuten in Canadian, einer anderen Stadt, die schwere Zerstörungen erlitten hatte. Abbott begann die Pressekonferenz, indem er Smiths Tod sein Beileid aussprach.
„Er war bereit, sein eigenes Leben zu riskieren, um das Eigentum anderer zu retten, und das ist texanischer Heldentum“, sagte Abbott.
Während der Pressekonferenz sprach Abbott darüber, wie Menschen zusammenkamen, um zu helfen, und wies auch darauf hin, dass immer noch viel Bedarf bestehe, darunter ein „außerordentlicher“ Bedarf an Heu für das Vieh. Es sei, sagt er, ein Bedarf, der über Monate anhalten werde.
Abbott sagte, dass es für die Bewohner wichtig sei, wachsam zu bleiben, da immer noch Waldbrände brennen.
„Obwohl Fortschritte erzielt wurden, ist es nicht gut, wenn jemand denkt, das Feuer sei gelöscht und er könne unvorsichtig sein“, sagte er.
Der Bürgermeister von Fritch, Tom Ray, sagte, dass der Nordrand von Fritch im Jahr 2014 von einem verheerenden Waldbrand heimgesucht wurde, während der Brand letzte Woche vor allem die Südseite der Stadt betraf und die Bewohner verschonte, die im Herzen der Gemeinde leben.
Ray sagte am Dienstag, dass Smith 2017 seine Arbeit bei der Feuerwehr von Fritch begonnen habe und 2020 Chef geworden sei. Davor habe er bei einer Feuerwehr von Chevron Phillips gearbeitet.
Ray sagte, Smith hinterlasse zwei Söhne im Alter von 9 und 22 Jahren. Auch der Bürgermeister fügte mit gebrochener Stimme hinzu: „Für mich war er eines meiner Kinder.“
Obwohl die Behörden die offizielle Ursache des Smokehouse Creek-Feuers nicht bekannt gegeben haben, wird in einer am Freitag eingereichten Klage behauptet, dass eine heruntergefallene Stromleitung in der Nähe der Stadt Stinnett am 26. Februar das Feuer ausgelöst habe.