CAPE CANAVERAL – Möge die Rocket Force mit Ihnen sein!
Eine Atlas-V-Rakete wurde am Samstag, dem 4. Mai, dem Star-Wars-Tag, auf der Raumstation Cape Canaveral zu ihrer Startrampe gebracht, Tage vor ihrer historischen ersten Mission mit Astronauten. An der Spitze der Trägerrakete der United Launch Alliance befand sich Boeings Starliner-Raumschiff, das ebenfalls seinen ersten Flug mit Menschen an Bord absolvieren wird, nachdem es frühestens am Montag, dem 6. Mai, gestartet ist.
Das Sofortstartfenster öffnet sich um 22:34 Uhr EDT (02:34 GMT Dienstag, 7. Mai) und Sie können die historische Mission der Internationalen Raumstation (ISS) hier auf Space.com mit freundlicher Genehmigung von NASA Television live verfolgen.
Die Mission mit dem Namen Crew Flight Test (CFT) wird zwei erfahrene NASA-Astronauten und ehemalige Testpiloten der US Navy entsenden: Butch Wilmore wird die Mission befehligen und Suni Williams wird der Pilot sein. Das Duo befindet sich im nahegelegenen Kennedy Space Center in Quarantäne.
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Ich schloss mich einer Gruppe von etwa 35 Journalisten auf einem kleinen Hügel etwa eine Meile vom Space Launch Complex 41 entfernt zu meinem allerersten Raketenstart in Florida an, bei dem die Trägerrakete immer in die richtige Richtung zur Startrampe flog.
Im August 2006 habe ich versucht, die STS-115-Mission beim Flug zur ISS zu beobachten. Dann passierte das Leben. Auf meinem Flug von Kanada zur Weltraumküste wurde die Startrampe des Space Shuttle Atlantis vom Blitz getroffen. Während sich die NASA die Zeit nahm, alle Systeme erneut zu überprüfen, zog der Tropensturm Ernesto die Küste hinauf.
Anstelle eines Starts sah ich also, wie Atlantis in den Schutzraum zurückgebracht wurde – dann auf dem Weg zur Fahrzeugmontagehalle anhielt und zur Startrampe zurückgebracht wurde, als der Tropensturm weit genug entfernt war, um die sichere Wahl zu treffen. Ich habe diesen Start auf jeden Fall verpasst, aber ich bereue nichts, denn diese Situation war ziemlich einzigartig.
Einzigartig ist auch die Präsenz von Starliner hier zwei Jahrzehnte später, als erste Raumsonde seit Apollo 7 am 11. Oktober 1968, die Astronauten von Cape Canaveral aus ins All brachte.
Und seit Gordon Coopers Mercury-Atlas 9-Mission am 15. Mai 1963 (fast genau 61 Jahre vor dem Startversuch des Starliner CFT) hat kein Mensch eine Atlas-Rakete geflogen.
Wenn CFT wie geplant verläuft, wird Boeing bald gemeinsam mit SpaceX Astronauten für sechs Monate direkt zur ISS schicken. Dies geschah, nachdem beide Unternehmen 2014 kommerzielle Besatzungsverträge von der NASA erhalten hatten, wobei der Wert von Boeing damals 4,2 Milliarden US-Dollar betrug, verglichen mit 2,6 Milliarden US-Dollar bei SpaceX.
Während SpaceX seit 2020 zwölf bemannte Missionen zur ISS geschickt hat, darunter einen Astronautentestflug, wartete Starliner noch vier Jahre. Boeings erster ISS-Flug im Dezember 2019 war mit so vielen Computerproblemen konfrontiert, dass Starliner nie seine zugewiesene Umlaufbahn erreichte. Nach dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie und der Umsetzung Dutzender Korrekturen absolvierte Starliner im Mai 2022 schließlich einen zweiten unbemannten Testflug.
Der Start der CFT war ebenfalls früher geplant, zuletzt im Jahr 2023. Kritische Probleme, die letztes Jahr entdeckt wurden, verzögerten diesen Start jedoch, da Boeing-Beamte versuchten, Probleme mit der Belastung der Hauptfallschirme der Kapsel sowie mit mit brennbarem Klebeband abgedeckten Kabeln zu lösen.
Die NASA und Boeing haben vor diesem Flug alle Details sorgfältig geprüft und bei einer Pressekonferenz am Freitag, dem 3. Mai, bekräftigt, dass sicherheitstechnisch alles bereit sei. Auch für den Startversuch am Montag an der Weltraumküste ist das Wetter zu 95 % günstig; Allerdings werden die technischen und guten Wetterkontrollen bis zum Start fortgesetzt.
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Die erste operative Mission der Raumsonde wird frühestens 2025 Starliner-1 sein und mindestens drei Astronauten zur ISS schicken: Mike Fincke von der NASA (der auch als CFT-Ersatzastronaut fungiert), neben Scott Tingle von der NASA und dem Kanadier Joshua Kutryk von der Space Agency (dem Capcom für die Aufstiegsphase von CFT.)
Die NASA plant, abwechselnd den Dragon von SpaceX und den Starliner von Boeing einzusetzen, um mindestens alle sechs Monate Astronauten von amerikanischem Boden aus zu schicken. Auch die russische Raumsonde Sojus wird aus technischen und politischen Gründen weiterhin behördliche Astronauten in die Luft schicken.
Während die NASA anstrebt, dass diese Nutzfahrzeuge über die Lebensdauer der ISS hinaus in Betrieb bleiben, wird der Betrieb des umlaufenden Komplexes voraussichtlich im Jahr 2030 eingestellt. Russland könnte sich bereits 2028 zurückziehen, allerdings können sich alle Fristen ändern, da die Länder an der Umsetzung bevorstehender Missionen arbeiten. Raumfahrtprogramme der nächsten Generation.