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Boeings Starliner-Raumschiff und seine Besatzung sind seit mehr als einem Monat im All, viel länger als der ursprünglich geplante einwöchige Aufenthalt.
Das Fahrzeug hatte technische Probleme, die seine Rückgabe auf unbestimmte Zeit verzögerten, und ein Rückgabedatum ist noch immer nicht absehbar.
Doch die beiden Astronauten am Steuer dieser historischen Testmission äußerten sich überwiegend positiv über das Fahrzeug, das sie zur Internationalen Raumstation brachte und den ersten bemannten Flug des von Boeing gebauten Raumschiffs markierte.
„Der Start war spektakulär. Ich meine, wirklich erstaunlich“, sagte Butch Wilmore, einer von zwei NASA-Astronauten, die diese Mission leiteten, am Mittwoch auf einer Pressekonferenz. „Wir haben dann unsere Einsatzfähigkeitstests durchgeführt und die Raumsonde hat eine unglaubliche Leistung erbracht. »
Wilmore lobte die Präzision der Fahrzeugsteuerung. Aber er sagte auch, dass er das Gefühl hatte, der Schub sei „vermindert“, als mehrere Triebwerke unerwartet ausfielen, als sich der Starliner seinem Andockhafen an der Internationalen Raumstation näherte.
„Glücklicherweise hatten wir eine Schulung und Zertifizierung für die manuelle Steuerung erhalten und übernahmen daher über eine Stunde lang die manuelle Steuerung“, fügte Wilmore hinzu. Nach Angaben der NASA wurden schließlich alle Triebwerke bis auf eines vor dem Andocken geborgen.
Zusätzlich zu diesen Treibstoffproblemen kam es bei Starliner auf der ersten Etappe der Reise zu Heliumlecks.
Um mehr über Antriebsprobleme zu erfahren, führt das Starliner-Team Bodentests in New Mexico durch. Diese Tests sollten bis zum Wochenende abgeschlossen sein, sagten Beamte während eines Briefings am Mittwochnachmittag. Sie fügten hinzu, dass die Testpläne durch den Hurrikan Beryl, der am 8. Juli in den Vereinigten Staaten auf Land traf, auf einen „Schluckauf“ gestoßen seien.
Obwohl die NASA immer noch kein voraussichtliches Rückkehrdatum für Williams und Wilmore bekannt gegeben hat, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, am Mittwoch, dass der „wichtigste Faktor“ im Zeitplan darin bestehe, die Astronauten vor der SpaceX-Crew-9-Mission nach Hause zu bringen kommt im August mit weiteren Astronauten an.
„Es ist sozusagen das Backend. Ich denke, wir arbeiten wirklich daran, die Daten zu verfolgen und herauszufinden, wann wir das frühestmögliche Abdocken und Landen anstreben können“, sagte Stich.
„Ich denke, es gibt einige Daten, die optimistisch darauf hindeuten, dass dies bis Ende Juli passieren könnte“, fügte Stich hinzu.
Eine Reise voller Ereignisse
Starliners erste bemannte Mission startete am 5. Juni in Cape Canaveral, Florida, und beendete damit jahrelange Verzögerungen, die das Fahrzeug umgaben, da es Entwicklungsrückschläge, Kostenüberschreitungen und sogar eine unbemannte Testmission erlitt, bei der es zu einem Fehler am Ende der Mission kam neu gestartet werden.
Die NASA und Boeing sagten, die neue Welle von Problemen bei diesem Flug dürfe die Raumsonde nicht davon abhalten, ihre Besatzung – Astronauten – mitzunehmen Sunita Williams und Wilmore, beide sicher aus dem Weltraum. Sie nannten jedoch keinen geplanten Termin für die Rückkehr von Williams und Wilmore, beharrten jedoch darauf, dass die Crew nicht „stecken geblieben“ sei.
„Ich bin zuversichtlich, dass wir, wenn wir es tun müssten, wenn es ein Problem mit der Internationalen Raumstation gäbe, an Bord gehen würden (das Starliner-Raumschiff) und wir könnten abdocken, mit unserem Team sprechen und herausfinden, wie wir am besten vorgehen.“ Geh nach Hause“, sagte Williams.
„Wir sind absolut zuversichtlich“, sagte Wilmore über die Fähigkeit des Starliners, sie nach Hause zu bringen.
Der Grund, warum Bodenteams den Starliner vorerst sicher an der Internationalen Raumstation festhalten wollen, besteht darin, dass sie weiter daran arbeiten können, herauszufinden, was die Treibstoffprobleme und Heliumlecks verursacht hat. Beide Probleme betreffen einen Teil des Starliners, von dem nicht erwartet wird, dass er den Wiedereintritt auf die Erde überlebt, so dass die Bodenteams kaum Gelegenheit haben, nach der Rückkehr von Williams und Wilmore weiterhin Daten über die Komponente zu sammeln.
„Es ist ein Testflug, wir haben erwartet, Dinge zu finden“, fügte Williams hinzu und wiederholte ihre Kommentare vor dem Start. „Wir finden Dinge, reparieren sie und nehmen mit unserem Kontrollteam Änderungen und Aktualisierungen vor. »
Mark Nappi, Boeing-Vizepräsident und Direktor des Starliner-Programms, sagte am Mittwoch, dass ein Ziel zusätzlicher Booster-Tests darin bestehe, herauszufinden, ob die Booster auf dem Heimweg die erwartete Leistung erbringen würden.
„Wenn die Triebwerke auf irgendeine Weise beschädigt wären, was würden wir anders machen? “sagte Nappi. „Wir glauben nicht, dass die Triebwerke beschädigt sind, aber wir wollen die Lücken schließen und diesen Test durchführen, um sicherzugehen. »
Abtransport von Koffern
Kurz vor dem Start im Juni ordnete die NASA die Fracht an Bord des Starliners um, entfernte zwei Koffer für Williams und Wilmore und ersetzte sie durch eine 150 Pfund (68 Kilogramm) schwere Pumpe, die benötigt wurde, um die Toiletten der Raumstation wie erwartet am Laufen zu halten.
Im Weltraum ist jeder Tropfen Flüssigkeit wichtig, und Astronauten nutzen seit langem ein Wasseraufbereitungssystem, um Urin in Trinkwasser umzuwandeln. Doch im Mai ging ein Teil dieses Konvertierungssystems kaputt.
Der Pumpenausfall „brachte uns in eine Situation, in der wir eine riesige Menge Urin speichern mussten“, erklärte Dana Weigel, Programmmanagerin der Internationalen Raumstation der NASA, vor dem Flug. Sie fügte hinzu, dass an Bord der Station Urin in Behältern gelagert wurde.
Aus diesem Grund musste sich die NASA beim nächsten Flug zur Raumstation darum bemühen, ein Ersatzteil zu besorgen, und entschied sich dafür, es mit Williams und Wilmore zu verschicken, was auf Kosten einiger ihrer persönlicheren Annehmlichkeiten ging.
Die beiden entnommenen Koffer enthielten von Wilmore und Williams ausgewählte Kleidung und Toilettenartikel – darunter Shampoo und Seifen.
Weigel fügte hinzu, dass Williams und Wilmore bereits Kleidung zum Wechseln und Toilettenartikel am Bahnhof hätten.
„Mir sind keine Probleme mit der Verfügbarkeit von Kleidung oder Lebensmitteln bekannt – wir haben eigentlich keine“, bemerkte Stich am Mittwoch und fügte hinzu, dass etwa im August eine Nachschubmission von Northrop Grumman für die Station geplant sei.
Testflüge: SpaceX gegen Boeing
Das Starliner-Raumschiff von Boeing soll mit der Crew Dragon-Kapsel von SpaceX konkurrieren, die 2020 ihre erste bemannte Testmission namens Demo-2 flog und offenbar reibungslos verlief.
Sowohl Starliner als auch Crew Dragon sind Teil desselben NASA-Programms namens Commercial Crew.
Der Vergleich der beiden Fahrzeuge ist jedoch nicht immer einfach. SpaceX entwarf sein Frachtschiff Dragon Jahre vor seiner Crew Dragon-Kapsel, während Boeing mit dem Starliner bei Null anfing.
Aber die Demo-2-Mission von SpaceX unterschied sich stark vom ersten bemannten Flug von Starliner.
Während der Operation Demo-2 von SpaceX gaben die Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley mindestens zwei öffentliche Führungen durch ihr Raumschiff auf dem Weg zur Raumstation und hielten am 1. Juni 2020, einen Tag nach dem Andocken, eine Pressekonferenz von der Raumstation aus ab.
Hurley und Behnken wussten bereits, dass ihre Mission wahrscheinlich Monate dauern würde. Die NASA hatte vor dem Start angekündigt, dass sie die Raumstation vollständig ausgerüstet halten wollte, bis Behnken und Hurley bereit waren, zur nächsten Mission aufzubrechen. Am Ende dauerte die Demo-2-Mission von SpaceX 64 Tage und lag damit deutlich unter der angekündigten maximalen Reisedauer von 110 Tagen.
Williams und Wilmore nähern sich unterdessen ihrem 36. Tag im Weltraum auf einer Mission, von der die Beamten ursprünglich eine etwa einwöchige Reise angekündigt hatten.
Darüber hinaus sind Astronauten etwa 10 Tage von der ursprünglich von der NASA geplanten 45-Tage-Höchstdauer entfernt, aber Beamte erwägen nun, diese Höchstdauer auf mindestens 90 Tage zu verlängern.
Williams sagte am Mittwoch, dass sie und Wilmore sich bereits an Bord der Station befindlichen Astronauten angeschlossen hätten, um bei regulären Aufgaben zu helfen.
„Wir haben für sie wissenschaftliche Arbeiten durchgeführt, Wartungsarbeiten, größere Wartungsarbeiten, die eine Weile gewartet hatten, wie Dinge, die schon eine Weile in den Büchern standen“, sagte Williams.
Stich sagte am Mittwoch auch, dass „das Schöne am Commercial Crew-Programm darin besteht, dass wir zwei Fahrzeuge haben“ – und bezog sich damit auf den Crew Dragon von SpaceX, der voraussichtlich im August neue Besatzungsmitglieder zur Raumstation transportieren wird.
„Wir haben etwas mehr Zeit, uns die Daten anzusehen und zu entscheiden, ob wir etwas anderes machen müssen“, sagte Stich und verwies auf die Flexibilität, die Crew Dragon dem Zeitplan der Internationalen Raumstation und diesem Flug des Aufsatzes bietet. „Aber die wichtigste Option heute besteht darin, Butch und Suni wieder an Bord des Starliner zu holen. »
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