Im Boom-and-Bust-Klima Kaliforniens hat das Death Valley in den letzten Jahren einige der seltsamsten Szenen geboten.
Einige der mehrjährigen Kreosotbüsche der Region starben während einer schweren Dürre, die die Region bis 2022 heimsuchte. Dann ließen sintflutartige Regenfälle – aufgrund der Überreste des Hurrikans Hilary und nachfolgender Stürme – im letzten Jahr einjährige Wildblumen aus Samen wieder aufleben.
Während des Winters haben extreme Regenfälle einen alten See wieder zum Leben erweckt, der jetzt wieder verschwindet.
Zusammengenommen führten diese Extreme zu bizarren Gegenüberstellungen in der berühmten Wüste.
„Ich könnte Sie zu einem Feld mit toten Kreosotbüschen führen, zwischen denen hübsche Wildblumen wachsen“, sagte Patrick Donnelly, Naturschutzbiologe am Center for Biological Diversity. „Für eine Pflanze ist es eine postapokalyptische Wüste – alles ist tot – dann kommt der Frühling und Blumen wachsen zwischen den Leichen.“
Klimatologen haben schon lange vorhergesagt, dass die globale Erwärmung die Dürren in den Binnenwüsten Kaliforniens verschlimmern und auch die Niederschlagsereignisse verstärken würde. Die Bewohner des Death Valley sagen, dass sie die Entwicklung dieser Dynamik in Echtzeit beobachten. Wie sich die Pflanzen, Tiere und die lokale Wirtschaft der Wüste an Veränderungen in einer der bereits extremsten Umgebungen der Erde anpassen, wird die Zukunft dieses Symbols der Widerstandsfähigkeit bestimmen.
„Es ist interessant, in der ersten Reihe zu sitzen“, sagte Donnelly. „Das ist das Zeichen des Klimachaos.“
Einer in einem 1000-jährigen Sturm – zweimal
Susan Sorrells, Besitzerin der Ökotourismus-Stadt Shoshone in der Nähe des Death-Valley-Nationalparks, sagte, das Klima in der Region sei „immer eine Achterbahnfahrt“.
Dies gilt jedoch insbesondere in den letzten zwei Jahren. Zu Beginn des Jahres 2022 befand sich das Death Valley wie der Rest des amerikanischen Südwestens weiterhin in der trockensten Zeit seit 800 n. Chr. Während der 22-jährigen Dürre erreichte die Bodenfeuchtigkeit einen Rekordwert. Pflanzen verdorrten, darunter auch der Kreosotstrauch, der dank seiner tiefen Wurzeln, die nach Wasser suchen und mit sehr wenig Wasser überleben können, Tausende von Jahren überleben kann.
Sein Rückgang während der Dürre war daher ein Beweis für die Härte des Klimas.
„Wüstensträucher sind sehr widerstandsfähig und sterben langsam“, sagte Lynn Sweet, Forschungsökologin an der University of California Riverside. „Aber irgendwann gibt es Sterblichkeit.“
Dann kam es im August desselben Jahres zu einer Überschwemmung.
Innerhalb weniger Stunden fiel im Death Valley National Park eine Rekordniederschlagsmenge von 1,7 Zoll, etwa drei Viertel der typischen jährlichen Niederschlagsmenge. Der alle 1.000 Jahre auftretende Sturm, wie Meteorologen ihn später nannten, überschwemmte Parkstraßen, bewegte Felsbrocken und steckte Autos in den Trümmern fest.
Ungefähr ein Jahr später ließen die Überreste von Hurrikan Hilary, einem seltenen Hurrikan im Pazifik, 2,2 Zoll Regen über den Park fallen, was die übliche jährliche Niederschlagsmenge an einem Tag übertraf und einen neuen 24-Stunden-Rekord aufstellte.
„Die schlimmste Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen und die meisten Niederschläge in der Geschichte sind eindeutig ein Klima-Schleudertrauma“, sagte Donnelly.
Der Regen schloss den Park sowie den Highway 127, der ihn mit den Transportgemeinden verbindet, verwandelte sich jedoch in „einen reißenden Fluss“, sagte Sorrells.
Sie betreibt ein Ökotourismusunternehmen mit einem Gasthaus mit 20 Betten, Wanderwegen, einem Handelsposten, einem Wohnmobilstellplatz und dem Crowbar Cafe and Saloon. Für Sorrells war die Situation ernst, da der Umbau der Autobahn voraussichtlich den ganzen Winter und bis in den Frühling hinein andauern würde, so dass das Gebiet während der Hochsaison kaum zugänglich wäre.
„Wir haben einen lokalen Witz: Wir verdienen unser ganzes Geld von Oktober bis Ende April, dann verlieren wir es von Mai bis September“, sagte sie.
Die Gemeinschaft sei zusammengekommen und habe die Staatsoberhäupter dazu gedrängt, das Projekt voranzutreiben, sagte Sorrells. Der Park wurde im Oktober teilweise und die Autobahn im Januar wiedereröffnet.
Dann nahmen die Dinge eine faszinierende Wendung.
Frühlingswildblumen, die im Herbst keimten, überlebten laut Donnelly einen warmen Winter, in dem die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt normalerweise zum Absterben führten. Und im Februar brachte ein mehrtägiges atmosphärisches Flusssturmsystem eine weitere Überschwemmung mit sich.
Die Wildblumen „hielten lange genug, dass der atmosphärische Fluss sie mit all dem Regen wieder aufladen konnte“, sagte Donnelly. „Jetzt wachsen sie auf eine sehr ungewöhnliche Weise. Dies sind viel größere Wildblumen als normal, mit viel dickeren und sehr robusten Stielen.
Es gab auch genug Wasser, um den Manly Lake wiederzubeleben, einen alten Seegrund, der normalerweise mit Staub gefüllt ist.
Zum ersten Mal kündigte der National Park Service im Februar an, dass Kajakfahrern das Paddeln auf dem See gestattet werde, der laut NASA bis zu 3 Fuß tief sei.
„Die Leute kamen wirklich wegen des Wow-Effekts und verliebten sich in die Schönheit, den Charme und die Einzigartigkeit der Wüste“, sagte Sorrells. „Wir boomten gerade so sehr, dass wir fast nicht mehr mit dem Geschäftstempo mithalten konnten.“
Trockenes Klima, auffälliges Wetter
Die meisten Klimamodelle gehen davon aus, dass die Wüsten Kaliforniens mit der Zeit trockener werden, gehen aber auch davon aus, dass seltene Stürme stärker ausfallen, da eine wärmere Atmosphäre mehr Energie und Wasser speichern kann.
„Stärkere Stürme, längere Dürren“, sagte Sweet.
Für manche waren die letzten Jahre wie das Ausprobieren einer neuen Realität.
Viele Wüstenarten gehen während der Dürre in eine Ruhephase oder überwintern, was dazu führen kann, dass feuchte Jahre zu einem wahren Spektakel aus Farbe und Aktivität werden.
Die Mojave-Wüstenschildkröte zum Beispiel widersteht in ihren unterirdischen Höhlen der Dürre. Weibliche Schildkröten können ihr Sperma jahrelang speichern und behalten, wenn das Klima für die Befruchtung ihrer Eier geeignet ist.
Einige hartbeschichtete Wüsten-Wildblumensamen können Hunderte von Jahren halten, bis die richtigen Bedingungen herrschen.
„Death Valley ist sehr extrem. Man muss davon ausgehen, dass Pflanzen und Tiere an die dortigen Grenzen des Bewohnbaren angepasst sind. Je heißer es wird, desto schwieriger wird es“, sagte Sweet.
Jetzt bringt der Regen Erneuerung.
Es entstehen neue Sträucher, sagte Sweet, obwohl sie „eine schöne Reihe nasser Jahre“ brauchen werden, um zu überleben. Wildblumen ernähren sich von Ernteameisen, die Eidechsen ernähren, die wiederum Kojoten und andere Arten ernähren.
„Wir hoffen, dass sich der Ressourcenzuwachs auf die gesamte Nahrungskette ausbreitet“, sagte Sweet.
In einer Zukunft, in der es heißer und trockener zugeht, seien solche Ruhepausen unerlässlich, fügte sie hinzu: „Hoffentlich werden wir diese Perioden der Niederschlagserholung schaffen, um die Samenbank und das Energiereservoir des gesamten Ökosystems zu füllen.“ »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht