Starliner est toujours prêt à effectuer son premier vol historique avec des astronautes le 1er juin, mais cela pourrait changer à mesure que l’équipe travaille sur des problèmes « compliqués » suite à une petite fuite d’hélium.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont souligné qu’ils pesaient soigneusement la décision de lancer la première mission d’essai du Starliner avec des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). La mission d’environ une semaine est connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT) et comprend les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy.
“C’est tellement compliqué. Il se passe tellement de choses. Nous devions vraiment y travailler en équipe”, a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA et ancien astronaute, lors d’une téléconférence vendredi 24 mai. ). Il a ajouté que résoudre les problèmes avait pris beaucoup de temps, ce qui explique en partie pourquoi peu de mises à jour ont été fournies par l’équipe ces dernières semaines.
En rapport: 2 taxis astronautes : pourquoi la NASA veut à la fois le Starliner de Boeing et le Dragon de SpaceX
Un examen de préparation au vol delta aura lieu mercredi 29 mai pour examiner la fuite et les changements dans lesquels l’équipe peut effectuer une désorbite, si nécessaire. Ceci est un peu différent de l’examen standard de préparation au vol, car le document de certification humaine provisoire pour le CFT a changé en raison de cette nouvelle situation, a-t-il ajouté. La NASA tiendra ensuite un autre appel avec les journalistes jeudi 30 mai, ont indiqué des responsables de l’agence.
Starliner a été retardé depuis sa tentative de lancement du 6 mai, seulement deux heures avant le décollage, en raison d’un problème de soupape de surpression d’oxygène sur la fusée Atlas V destinée à lancer les astronautes depuis la station spatiale côtière de Cap Canaveral, près d’Orlando, en Floride. United Launch Alliance (ULA), la société qui fabrique la fusée, a choisi de remplacer la valve « bourdonnante », qui s’ouvrait et se fermait rapidement.
Cet échange de vannes s’est déroulé comme prévu le 12 mai, mais un autre problème – une fuite d’hélium dans le Starliner – a été découvert après le nettoyage du lancement. Examiner ce qui s’est passé et comment le résoudre a nécessité de repousser les dates de lancement à plusieurs reprises, la dernière fois au plus tôt le 1er juin.
Au cours de la téléconférence, les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que si la fuite du Starliner s’était produite dans l’espace, ils auraient trouvé des moyens d’y remédier ; ils ont souligné que la fuite était minime et que le matériel pouvait tomber en panne de manière inattendue, même sur des systèmes d’engins spatiaux entièrement certifiés.
“Il n’y a aucun véhicule à évaluation humaine qui ne subisse ce genre d’anomalie”, a déclaré Mark Nappi de Boeing, vice-président et directeur du programme des équipages commerciaux de l’entreprise. (Dans d’autres parties de la conférence de presse, des exemples ont été donnés du Crew Dragon de SpaceX, également utilisé pour les vols commerciaux en équipage, et du programme de navette spatiale à la retraite qui gérait les lancements de la NASA.)
En rapport: 2 taxis astronautes : pourquoi la NASA veut à la fois le Starliner de Boeing et le Dragon de SpaceX
L’hélium, en tant que gaz non inerte, ne constitue pas un risque immédiat pour un lancement. Mais comme c’est le cas dans une partie du système de propulsion Starliner, cela pourrait affecter la pressurisation pour les petites manœuvres en orbite. En plus d’étudier cette fuite, la NASA et Boeing ont travaillé pour découvrir comment le système à hélium pourrait potentiellement affecter le retour de Starliner sur Terre.
La fuite est localisée dans un propulseur du système de contrôle de réaction (RCS) d’Aerojet Rocketdyne qui se trouve dans une seule « niche », l’un des quatre assemblages de ce type situés à l’extérieur du module de service de Starliner. Il se trouve dans un collecteur qui est “utilisé pour ouvrir et fermer les vannes de chacun des propulseurs”, a déclaré Steve Stich de la NASA, responsable du programme des équipages commerciaux de l’agence.
Il a déclaré que la situation avait amené l’équipe de Starliner à accorder plus d’attention aux collecteurs ; tandis que la NASA affirme que les pré-vérifications ont été robustes, “peut-être dans un délai parfait. Nous aurions pu l’identifier plus tôt”. Mais c’est précisément le rôle d’un vol d’essai : identifier de tels problèmes, a-t-il noté.
La NASA, Aerojet Rocketdyne et Boeing évaluent environ cinq solutions pour éviter que la fuite ne se reproduise lors de futures missions. Même alors, a ajouté Stich, “L’hélium est une minuscule molécule. Elle a tendance à fuir.”
La fuite a commencé à 7 livres par pouce carré (psi) et a augmenté entre 50 psi et 70 psi, provenant d’une zone de moins de la taille d’un bouton dans le vaisseau spatial Starliner qui fait moins de 10 feuilles de papier d’épaisseur. (Les ingénieurs n’ont pas pu ouvrir le point de fuite en toute sécurité alors que Starliner était empilé sur son Atlas V dans l’installation d’intégration verticale de l’ULA, ils ont donc analysé la fuite à l’aide d’outils logiciels.)
La fuite provient d’un joint en caoutchouc placé entre deux parties métalliques d’une bride, qui “maintient cette interface étanche afin que l’hélium puisse passer à travers”, a déclaré Stich.
Les 27 autres propulseurs du RCS ne fuient pas du tout, a-t-il souligné, et l’analyse a déterminé que Starliner pourrait gérer jusqu’à quatre fuites de propulseurs supplémentaires – soit une fuite jusqu’à 100 fois plus élevée dans cette seule zone. De plus, les ingénieurs ont testé le système sous plusieurs changements de pression et la fuite est restée « relativement stable » malgré ces changements, a-t-il déclaré.
Stich a déclaré que l’étude de la fuite d’hélium avait mis en lumière une « vulnérabilité de conception » dans le système de propulsion. Il existe trois techniques certifiées dans lesquelles Starliner pourrait rentrer chez lui : huit propulseurs RCS, deux propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC) ou quatre propulseurs OMAC.
Mais dans « les bonnes circonstances de panne », c’est-à-dire la perte de deux collecteurs de propulseurs dans des niches adjacentes, ils pourraient perdre la capacité de tirer huit jets RCS à la fois et ainsi perdre également une forme de secours.
“Nous voulions donc prendre des précautions supplémentaires pour comprendre, que pourrions-nous faire si nous perdions nos propulseurs ? Nous avons travaillé avec le fournisseur du propulseur. [Aerojet Rocketdyne]Boeing et notre équipe de la NASA ont mis au point une méthode redondante pour gérer votre brûlure : la diviser en deux brûlures, d’environ 10 minutes chacune. [and] À 80 minutes d’intervalle, pour réaliser un brûlage de désorbitation à quatre propulseurs RCS et retrouver les capacités du système d’origine.
“Et cela a pris un peu de temps à notre équipe pour travailler”, a-t-il poursuivi, affirmant que cela impliquait les équipes de la NASA dans le guidage et la navigation, les structures et la propulsion aux côtés des équipes d’Aerojet Rocketdyne et de Boeing. “Nous avons donc restauré cette redondance pour la capacité de sauvegarde lors d’un ensemble très éloigné de pannes liées à la gravure par désorbitation.”
L’équipage a récemment testé avec succès ce scénario dans un simulateur, probablement l’un des scénarios haute-fidélité du Johnson Space Center de la NASA à Houston (où ils restent en quarantaine.) Ce changement de redondance est cependant l’un des principaux facteurs derrière le prochain examen de préparation au vol delta le 29 mai pour examiner la certification humaine du Starliner, a déclaré Stich. L’équipe souhaitait également prendre le temps d’examiner la fuite d’hélium et tous les correctifs, après s’être reposée ce week-end du Memorial Day.
En rapport: J’ai piloté le vaisseau spatial Starliner de Boeing dans 4 simulateurs différents. Voici ce que j’ai appris (vidéo, photos)
Le 1er juin n’est pas un verrou, car les travaux sont toujours en cours, mais plusieurs dates de sauvegarde existent à court terme : les 2 juin, 5 juin et 6 juin sont des opportunités à court terme pour le lancement de Starliner, et il y a d’autres chances dans le futur. également au début de l’été.
Starliner resterait stable bien au-delà de cette date, a déclaré Nappi. Mais la fusée Atlas V comporte certaines pièces qui expireront en juin et juillet, a déclaré Gary Wentz de l’ULA, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux. D’autres lancements devront peut-être également être décalés si le retard persiste.
CFT n’est autorisé à s’amarrer qu’à un seul port du module Harmony de l’ISS, mais “nous sommes assez flexibles tout au long de l’été” si Starliner doit rester en attente, a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de l’ISS, à Space.com lors de la conférence de presse.
Comme c’est le cas pour tous les lancements, le CFT ne devrait pas arriver à l’ISS les jours d’amarrage, de désamarrage ou de sortie dans l’espace sur l’ISS, mais ce port pourrait rester vide au moins jusqu’aux activités de rotation de l’équipage en août, a-t-elle déclaré. Plus tôt ce mois-là, un Northrop Grumman Cygnus accostera dans un port distinct de l’ISS, et si les astronautes du CFT sont en station à ce moment-là, ils pourront aider aux activités de déchargement si le temps le permet.
Williams et Wilmore retourneront au Kennedy Space Center en Floride, où les quartiers de quarantaine se trouvent à quelques kilomètres de la rampe de lancement, quelques jours avant le lancement. Le lancement actuel du 1er juin les verrait revenir le 28 mai.
L’équipage est en quarantaine depuis environ un mois, attendant les retards, mais est “de bonne humeur”, a déclaré Bowersox. Wilmore et Williams ont assisté à distance aux réunions et, entre autres commentaires, ont exhorté l’équipe à prendre son rythme, a-t-il déclaré. (En tant qu’astronautes militaires et anciens pilotes d’essai de l’US Navy, l’équipage du CFT est également habitué aux longs déploiements ainsi qu’au travail sur des programmes de développement comme Starliner, où des changements d’horaire comme celui-ci sont courants.)
HISTOIRES CONNEXES :
— Le Starliner de Boeing est sorti de la rampe de lancement pour remplacer la valve de fusée « bourdonnante » (photo)
— Rencontrez l’équipage qui lance le premier vol d’astronaute Starliner de Boeing
— Le vaisseau spatial Starliner de Boeing n’effectuera pas encore de missions privées, selon des responsables
Boeing est l’autre fournisseur d’équipages commerciaux, à part SpaceX, après avoir été sélectionné pour les taxis astronautes en 2014. Les vols en équipage étaient initialement prévus pour 2017, mais des problèmes techniques et de financement ont entraîné des retards. SpaceX a envoyé une douzaine de missions vers l’ISS depuis 2020, empruntant à la conception de son cargo Dragon (utilisé pour la première fois dans l’espace en 2012) pour éclairer la conception du Crew Dragon.
Starliner, un nouveau vaisseau spatial, n’a pas encore transporté d’astronautes dans les airs. Un vol d’essai sans équipage en 2019 ne s’est pas déroulé comme prévu ; le vaisseau spatial n’a jamais atteint l’ISS après qu’un problème logiciel l’ait coincé sur la mauvaise orbite. La tentative suivante, en 2022 (retardée par la pandémie et après la mise en œuvre de dizaines de correctifs), y est parvenue sans problème.
CFT a encore retardé en 2023 après que de nouveaux problèmes ont été découverts avec les parachutes (qui transportaient moins de charge que prévu) et le câblage (recouvert de ruban inflammable). Ces problèmes sont derrière l’équipe, ont souligné à plusieurs reprises Boeing et la NASA ces dernières semaines.