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Die Touristenrakete von Blue Origin soll zum ersten Mal seit fast zwei Jahren Passagiere an den Rand des Weltraums befördern und damit eine Pause beenden, die durch das Scheitern eines unbemannten Testflugs verursacht wurde.
Der Start der New Shepard-Rakete und -Kapsel ist während eines Zeitfensters geplant, das sich um 8:30 Uhr CT (9:30 Uhr ET) von der Anlage von Blue Origin auf einer privaten Ranch in West-Texas öffnet. Ein Live-Stream der Mission mit dem Namen NS-25 wird gegen 7:50 Uhr CT (8:50 Uhr ET) auf der Website des von Jeff Bezos gegründeten Unternehmens beginnen.
NS-25, der bislang siebte bemannte Flug von Blue Origin, wird sechs Kunden an Bord der Kapsel befördern: den Risikokapitalgeber Mason Angel; Sylvain Chiron, Gründer der französischen Handwerksbrauerei Brasserie Mont-Blanc; Softwareentwickler und Unternehmer Kenneth L. Hess; Carol Schaller, Buchhalterin im Ruhestand; Flieger Gopi Thotakura; und Ed Dwight, ein pensionierter Kapitän der US-Luftwaffe, der 1961 von Präsident John F. Kennedy als erster schwarzer Astronautenkandidat des Landes ausgewählt wurde.
Obwohl er an der Aerospace Research Pilot School ausgebildet wurde und eine Empfehlung der Luftwaffe erhielt, trat Dwight letztendlich nicht dem NASA Astronaut Corps bei. Anschließend wurde er Unternehmer und Bildhauer; Ein neuer Dokumentarfilm von National Geographic über schwarze Astronauten, „The Space Race“, beleuchtet Dwights Pioniergeschichte.
„Ich hatte nicht die Absicht, Astronaut zu werden. Es war das Letzte auf meiner Wunschliste“, sagte Dwight in der Dokumentation. „Aber sobald die Herausforderung gestartet ist, ändert sich alles.“
Laut einem Sprecher von Blue Origin wird Dwight diese Herausforderung annehmen und im Alter von 90 Jahren die Grenzen des Weltraums erreichen. Damit ist er der älteste Mensch, der sich in solche Höhen wagt.
Während der Mission wird die Besatzung mit mehr als der dreifachen Schallgeschwindigkeit oder mehr als 2.000 Meilen pro Stunde fliegen. Die Rakete wird die Kapsel über die Kármán-Linie hinaustreiben, ein Gebiet 100 Kilometer über der Erdoberfläche. Weithin anerkannt ist die Höhe, in der der Weltraum beginnt – es gibt jedoch viele Grauzonen.
Und am Höhepunkt des Fluges erleben die Passagiere ein paar Minuten Schwerelosigkeit und einen atemberaubenden Blick auf die Erde durch die Kabinenfenster.
Der Start folgt auf den Erfolg einer unbemannten Wissenschaftsmission im Dezember – dem ersten Flug des New Shepard-Programms seit dem Unfall mehr als ein Jahr zuvor.
Das Scheitern von New Shepard im Jahr 2022
Eine New-Shepard-Rakete und ein Raumschiff sollten am 12. September 2022 eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente starten. Doch eine Minute nach ihrem Flug überstand die Rakete Max Q – ein Begriff aus der Luft- und Raumfahrt, der sich auf einen Moment maximaler Belastung eines Fahrzeugs bezieht. Dies geschieht, wenn sich die Rakete in relativ geringer Höhe befindet – wo die Atmosphäre noch ziemlich dicht ist –, sich das Raumschiff jedoch mit hoher Geschwindigkeit bewegt, wodurch ein Moment starken Drucks auf das Fahrzeug ausgeübt wird.
In diesem Moment schien die Rakete einen riesigen Flammenstoß auszustoßen. Die New Shepard-Kapsel, die sich auf der Rakete befindet, startete dann ihr Startabbruchsystem, das einen kleinen Motor auslöste, um sich sicher von der defekten Rakete zu entfernen. Dieses System funktionierte wie vorgesehen und brachte die Kapsel mit dem Fallschirm zu einer sicheren Landung.
Blue Origin enthüllte später, dass die Ursache des Ausfalls ein Problem mit der Düse des Triebwerks war, einem großen Kegel, der brennende Abgase auf den Boden der Rakete leitet. Nach Angaben des Unternehmens erkannten Bordcomputer den Fehler genau und schalteten den Motor ab.
Am Boden wurden keine Verletzten gemeldet und Blue Origin sagte, dass die wissenschaftlichen Nutzlasten und die Kapsel wieder fliegen konnten.
Doch die Rakete, ohne funktionierenden Motor, stürzte in den Boden. und wurde zerstört. Normalerweise landet der Raketenverstärker nach dem Start von New Shepard sicher und vertikal, damit er wieder fliegen kann.
Während eines Interviews mit dem Podcaster Lex Fridman im Dezember sagte Bezos, dass das Fluchtsystem, das die Kapsel in Sicherheit brachte, das schwierigste Stück Technik an der gesamten Rakete sei – aber „es ist der Grund, warum ich jeden gerne auf New Shepard gehen lasse.“ “
„Der (Raketen-)Booster ist so sicher und zuverlässig wie möglich“, fügte Bezos hinzu. „Die Leistungsdichte ist so enorm, dass man nicht sicher sein kann, dass nichts schief geht. … Die einzige Möglichkeit, die Sicherheit zu verbessern, ist ein Evakuierungssystem.
„Meiner Meinung nach sollte ein Personenkraftwagen so konstruiert sein, dass er so sicher wie möglich ist“, sagte er. „Man kann es nicht vollkommen sicher machen. Es ist unmöglich.”
Raketenreparatur und Wiederinbetriebnahme
Die Federal Aviation Administration, die kommerzielle Raketenstarts genehmigt und für die Gewährleistung der öffentlichen Sicherheit verantwortlich ist, leitete eine Untersuchung des Fehlers. Die Untersuchung ergab, dass die Triebwerksdüse ausfiel, weil sie höheren Temperaturen ausgesetzt war, als das Unternehmen erwartet hatte.
Um das Problem zu beheben, hat Blue Origin nach eigenen Angaben „Designänderungen an der Brennkammer“ vorgenommen – dem Bereich des Motors, in dem sich der Kraftstoff explosionsartig mit dem Oxidationsmittel vermischt – und die „Betriebsparameter“ oder die vom Unternehmen verwendeten Daten angepasst Modellsichere Flüge.
„Zusätzliche Designänderungen an der Düse haben die strukturelle Leistung unter thermischen und dynamischen Belastungen verbessert“, sagte das Unternehmen in einer Pressemitteilung vom März 2023.
Die FAA schloss die Unfalluntersuchung am 27. September 2023 offiziell ab und beschrieb 21 „Korrekturmaßnahmen“, die Blue Origin vor der Wiederaufnahme des Fluges umsetzen musste. Die Agentur gab keine Einzelheiten zu diesen Maßnahmen bekannt und stellte fest, dass der Bericht „proprietäre Daten und US-Exportkontrollen enthält“. Informationen und steht nicht zur öffentlichen Veröffentlichung zur Verfügung.
Die Änderungen und der erfolgreiche Flug von New Shephard im Dezember haben das Unternehmen dazu veranlasst, die Raumfahrt für Abenteuerlustige wieder aufzunehmen.
Vor dem Scheitern im September 2022 hatten die New-Shepard-Raketen 22 aufeinanderfolgende erfolgreiche Missionen absolviert, von denen sechs Passagiere an Bord hatten. Bezos flog 2021 an Bord der Rakete. Zu den weiteren bekannten Weltraumtouristen, die das Fahrzeug zuvor beförderte, gehörten „Star Trek“-Schauspieler William Shatner und „Good Morning America“-Moderator Michael Strahan.
Madeline Holcombe von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.
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