Die fast zweijährige Dürre bei der bemannten Raumfahrt von Blue Origin ist vorbei.
Das Luft- und Raumfahrtunternehmen von Jeff Bezos startete heute (19. Mai) seine NS-25-Mission und schickte sechs Personen – darunter den ersten schwarzen Astronautenkandidaten der Vereinigten Staaten überhaupt – an Bord seiner Kapselraketenkombination New Shepard auf eine kurze Reise in den suborbitalen Weltraum.
Es war der erste Weltraumtourismus-Start von Blue Origin seit August 2022. Die vorherige Mission verlief gut, aber der nächste Flug des Unternehmens, ein unbemannter Forschungsausflug, der einen Monat später startete, verlief nicht gut: New Shepard erlitt eine schwere Anomalie, die dazu führte Zerstörung des Verstärkers der ersten Stufe. (Die Kapsel landete sicher unter Fallschirmen.)
New Shepard blieb mehr als ein Jahr lang am Boden, während Blue Origin den Unfall im September 2022 untersuchte, den das Unternehmen letztendlich auf ein thermostrukturelles Versagen der einzelnen Triebwerksdüse der Rakete zurückführte. Das Fahrzeug kehrte letzten Dezember in einem unbemannten Flug in den Kampf zurück und ist nun zurück, mit einer weiteren menschlichen Mission im Gepäck.
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NS-25 – so genannt, weil es bisher der 25. Start von New Shepard war – startete heute um 10:37 Uhr EDT (14:37 Uhr GMT; 9:30 Uhr texanische Ortszeit) von der Anlage von Blue Origin im Westen von Texas.
An Bord waren sechs Personen, darunter der 90-jährige Bildhauer und Autor Ed Dwight. Dwight, ein ehemaliger Kapitän der US-Luftwaffe, hat sich vor mehr als sechzig Jahren in die Geschichtsbücher der Luft- und Raumfahrt eingeschrieben.
„1961 wurde Ed von Präsident John F. Kennedy ausgewählt, um an der Aerospace Research Pilot School (ARPS) zu trainieren, einem Elite-Pilotenausbildungsprogramm der US-Luftwaffe, das als Weg zum „Eintritt in das NASA Astronaut Corps“ Blue Origin bekannt ist schrieb in einer Beschreibung der NS-25-Besatzung. „Im Jahr 1963, nach erfolgreichem Abschluss des ARPS-Programms, wurde Ed von der US Air Force für das NASA Astronaut Corps empfohlen, aber letztendlich nicht ausgewählt.“
Der erste schwarze Amerikaner, der für ein Raumfahrtprogramm ausgewählt wurde, war Robert Lawrence, der im Juni 1967 für das Manned Orbiting Laboratory-Projekt der US-Luftwaffe ausgewählt wurde. Die MOL, ein geplanter bemannter Spionageaußenposten, wurde nie gebaut, und Lawrence starb bei einem Überschallflugzeugabsturz im Dezember 1967. Ein schwarzer Amerikaner erreichte den Weltraum erst im August 1983, als Guion Bluford an der Weltraummission STS-8 teilnahm. Challenger-Shuttle. (Sally Ride war die erste Amerikanerin im Weltraum während der vorherigen Challenger-Mission STS-7, die im Juni 1983 gestartet wurde.)
Dwight wurde auf dem heutigen Flug vom Risikokapitalgeber Mason Angel begleitet; Der französische Craft-Brauerei-Magnat Sylvain Chiron; Unternehmer Kenneth L. Hess; Carol Schaller, Buchhalterin im Ruhestand; und Pilot und Flieger Gopi Thotakura.
Die sechs Passagiere konnten einige Minuten Schwerelosigkeit erleben und die Erde in der Dunkelheit des Weltraums in einer maximalen Höhe von rund 105 km sehen. Wie alle neuen Eskapaden von Shepard war ihre Reise recht kurz und endete mit einer Fallschirmlandung im texanischen Staub um 10:47 Uhr ET (14:47 Uhr GMT), nur zehn Minuten nach dem Start.
Der NS-25-Booster drückte die Missionskapsel zurück auf den Boden und landete sieben Minuten nach dem Start.
Die Kapsel landete nur unter zwei ihrer drei Fallschirme, aber die Kommentatoren des Starts im Livestream von Blue Origin versicherten den Zuschauern, dass „es in diesem System mehrere Redundanzfaktoren gibt und eine Landung mit zwei Fallschirmen daher völlig in Ordnung ist“.
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NS-25 war der siebte bemannte Raumflug von Blue Origin; Bei den anderen 18 Missionen des Unternehmens handelte es sich um unbemannte Suchaktionen.
Blue Origin hat den Preis seines Sitzplatzes für New Shepard-Missionen nicht bekannt gegeben. Der Hauptkonkurrent des Unternehmens in der suborbitalen Tourismusbranche, Richard Bransons Virgin Galactic, verlangt derzeit 450.000 US-Dollar pro Person für eine Fahrt an Bord seines Raumflugzeugs VSS Unity.
Die pilotierte Einheit bereitet sich auf die Durchführung ihrer siebten kommerziellen Mission vor. Der viersitzige Flug mit der Bezeichnung Galactic 07 soll am 8. Juni starten.