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Der britische Journalist Adam Higginbotham, Autor von „Midnight in Chernobyl: The Untold Story of the World’s Greatest Nuclear Disaster“, kehrt mit seinem umfassend recherchierten neuen Buch „Challenger: A True Story of Heroism and Disaster on the Edge of Space“ zurück (Simon & Schuster) über die Space-Shuttle-Katastrophe von 1986.
Lesen Sie unten einen Auszug.
„Challenger“ von Adam Higginbotham
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Flugkontrollraum 1
Johnson Space Center, Houston
28. Januar 1986, 8:30 Uhr
Der Kaffee war wie immer schrecklich: bitter und wässrig, die Farbe von Tee; mit ziemlicher Sicherheit ungenießbar. Er füllte trotzdem eine Tasse, kehrte zu seiner Konsole zurück und steckte seine Kopfhörer ein. Der Morgen würde lang werden.
Steve Nesbitt war früh in seinem Büro angekommen, um sich über die neuesten Wetterdaten aus Kapstadt zu informieren, bevor er einen kurzen Spaziergang machte, vorbei an den Ententeichen zum Gebäude 30 und mit dem Aufzug hinauf zur Mission Control. Aber nach dem, was er bereits im Fernsehen gesehen hatte, bestand keine Chance, dass sie heute starten würden: In Florida war es eiskalt, und zwei Fuß hohe Eiszapfen hingen an der Rampe. Die Space-Shuttle-Mission 51-L schien mit einer weiteren Verzögerung konfrontiert zu sein.
Nesbitt war etwas mehr als fünf Jahre lang in der Öffentlichkeitsarbeit der NASA tätig und war beim triumphalen ersten Start des Space Shuttles im Jahr 1981 dabei, um Anfragen von Presse und Medien auf der ganzen Welt zu beantworten. Seitdem war er Chefkommentator der Mission Control und lieferte von Houston aus Live-Kommentare zu fast jedem der vierundzwanzig Flüge des Shuttles. Aber er war immer noch nervös.
Die Aufgabe, das verwirrende Patois des technischen Jargons und der Akronyme der NASA-Ingenieure und Astronauten in eine für die Öffentlichkeit verständliche Sprache zu übersetzen, begann mit dem Kommentar zum Start-Countdown, der aus den Lautsprechern von Cape Canaveral dröhnte. Danach – als der Countdown Null erreichte und das Raumschiff den Boden verließ – lag alles, was geschah, unter Nesbitts Aufsicht. Es gab kein Drehbuch und er wusste, dass seine Worte live an alle übertragen wurden, die einen Fernsehstart verfolgten – sei es auf den drei nationalen Sendern, dem kürzlich gestarteten Kabelsender CNN oder der speziellen Satellitenübertragung der NASA; Stattdessen verließ er sich auf seine Aufstiegsereignisliste, in der eine Reihe von Schritten aufgeführt waren, die das Shuttle auf dem Weg in die Umlaufbahn zurücklegen würde, von der langsamen Rolle, die es ausführen würde, während es sich brüllend von der Startrampe entfernte, bis zum Stoppen seiner Haupttriebwerke Grenze des Platzes.
Die ruhige Umgebung der Flugkontrollräume war so gestaltet, dass sich jeder Fluglotse auf seine eigenen Aufgaben konzentrieren konnte. Erst kürzlich wurde in der Nähe der Flugmoduskonsole des Direktors ein Fernseher installiert, um Bilder des Shuttles im Flug anzuzeigen. Nesbitt hatte selten Zeit, sich das anzusehen, da er seine Aufmerksamkeit auf die Konsole vor sich richtete. Hier hatte er Zugriff auf Echtzeitinformationen über das Raumschiff: Über sein Headset konnte er Dutzende Audio-„Loops“ hören, die Gruppen von NASA-Ingenieuren und Fluglotsen über das interne Kommunikationsnetzwerk verbanden; und auf zwei Schwarzweißmonitoren konnte er die vom Shuttle zur Erde übertragenen Telemetriedaten sehen, sekündlich aktualisierte Zahlenkolonnen, die einen von Hunderten technischen Parametern seiner Flugleistung beschrieben.
Mit ein paar hundert Feeds zur Auswahl hatte Nesbitt seine üblichen Vorlieben: „Flight Operations Procedures“, die Daten über die Triebwerksleistung des Shuttles enthielten, und die „Trajectory“-Anzeige, die seine Geschwindigkeit, seine Höhe und die Sinkstrecke anzeigte. Trotz alledem empfand Nesbitt Live-Kommentare als nervenaufreibend und musste oft üben. Er nahm seine Pflicht im öffentlichen Dienst ernst und hasste es, wenn andere Kommentatoren mit blumiger Sprache davonkamen, wie die PR-Leute aus Hollywood. Er wollte fair spielen.
Und doch hätte Nesbitt, der unter den Folgen einer Erkältung litt, die er sich am Tag zuvor zugezogen hatte, noch zu Beginn des letzten Countdowns eine weitere Verzögerung des Starts begrüßt: Sein Hals schmerzte und er war sich nicht sicher, ob er für die Dauer sprechen könnte der Start. den gesamten Aufstieg, ohne dass seine Stimme sich anstrengte oder brach. Schweigend wartete er auf sein Signal: darauf, dass die Triebwerke des Shuttles und die riesigen Feststoffraketen zündeten; dass sein Amtskollege in Kapstadt dies verkündet Herausforderer hatte den Turm geleert.
Es war fast genau 11:38 Uhr, als Nesbitt sah, wie sich die Zahlen auf seinem Bildschirm zu bewegen begannen, und ein paar Sekunden später drückte er sein Mikrofon, um zu sprechen:
„Gutes Rotationsprogramm bestätigt. Herausforderer Jetzt geht es bergab. »
An der Konsole neben ihm saß der Flugarzt – ein Marinearzt in Uniform – und starrte mit den Augen auf den großen Fernseher auf der anderen Seite des Raumes. Es war ein perfekter Start. Herausforderer Der Diebstahl war weniger als eine halbe Minute entfernt, als Nesbitt den nächsten Punkt erzielte.
„Die Motoren beginnen langsamer zu werden, jetzt sind es 94 Prozent“, sagte er. „Die normale Regelung für den Großteil des Fluges liegt bei 104 Prozent. Wir werden sie in Kürze auf 65 Prozent reduzieren.“
Der Flugarzt beobachtete, wie das Shuttle höher in den wolkenlosen Himmel über dem Atlantik stieg; Nesbitt hielt seine Augen auf die Bildschirme gerichtet. „Geschwindigkeit von 2.257 Fuß pro Sekunde“, sagte er. „Höhe 4,3 Seemeilen, Entfernung flussabwärts drei Seemeilen.“ Die Zahlen sahen alle gut aus; Nach 68 Sekunden meldete er den nächsten Schlüsselmoment auf der vor ihm liegenden Liste. „Die Motoren drehen auf Hochtouren. Drei Motoren laufen mittlerweile mit 104 Prozent.“
Drei Meter entfernt, in der nächsten Konsolenreihe, bestätigte der Astronaut Dick Covey dem Shuttle-Kommandanten die Änderung: „Herausforderergeht alle raus.”
„Roger, gib Gas.“
Das Raumschiff war seit einer Minute und zehn Sekunden im Flug.
Vier Sekunden später hörte Nesbitt ein lautes Knistern über seine Kopfhörer. Neben ihm wohnt der Chirurg Herausforderer plötzlich von einer Kugel aus orange-weißer Flamme verdeckt.
“Was war das?” Sie sagt.
Aber Nesbitt blickte auf seine Bildschirme.
„Eine Minute fünfzehn Sekunden. Geschwindigkeit 2.900 Fuß pro Sekunde“, sagte er.
„Höhe neun Seemeilen. Entfernung flussabwärts sieben Seemeilen.“ Dann blickte Nesbitt auf und folgte dem Blick des Chirurgen zum Fernseher. Es war etwas Schreckliches passiert. Es gab keine Anzeichen dafür Herausforderer, nur der sich ausdehnende Feuerball, wo er einmal war – und die Abgasspuren der beiden Trägerraketen des Shuttles, die sich in entgegengesetzte Richtungen über den Himmel drehen. Seine Konsole half nicht: Die Datenströme waren eingefroren. Um ihn herum saßen die anderen Fluglotsen fassungslos und schlaff vor Schock. Niemand sagte ein Wort.
Nesbitt wusste, dass er sprechen musste, aber er hatte keine Informationen, um zu erklären, was er sah. Seine Gedanken rasten. Er dachte über seine Verantwortung gegenüber der Öffentlichkeit und den Familien der Astronauten nach. Plötzlich musste er an den Angriff auf Ronald Reagan vor fast fünf Jahren denken: In der Verwirrung, die darauf folgte, hatte CBS-Moderator Dan Rather verkündet, dass der Pressesprecher des Weißen Hauses, James Brady, getötet worden sei – nur um herauszufinden, dass Brady trotz der Kugel in seinem Kopf blieb sehr lebendig. Nesbitt wollte einen solchen Fehler nicht machen.
Ein paar Momente der Ruhe erstreckten sich zu einer halben Minute. Eine unheimliche Stille hüllte die NASA-Kommentarschleife ein; eine Ewigkeit toter Luft. Auf dem Fernsehbildschirm trieb die Wolke im Wind; Trümmerfragmente trieben in Richtung Ozean. Der Flugleiter befragte sein Team vergeblich nach Antworten.
Es dauerte einundvierzig Sekunden, bis Steve Nesbitt erneut sprach.
„Die Fluglotsen hier schauen sich die Situation sehr genau an“, sagte er mit flacher und teilnahmsloser Stimme. „Das ist offensichtlich eine große Fehlfunktion.“
Auszug aus „Challenger: A True Story of Heroism and Disaster at the Edge of Space“ von Adam Higginbotham. Veröffentlicht von Avid Reader Press/Simon & Schuster. Copyright © 2024. Alle Rechte vorbehalten.
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