PORTLAND, Oregon (AP) – In einem anderen Jahr könnte der Fokus vor dem Duell zwischen Südkalifornien und UConn, bei dem ein Final-Four-Platz auf dem Spiel steht, auf Programmen und nicht auf einzelnen Spielern liegen.
Eine Schule, die zum ersten Mal seit 30 Jahren in einem regionalen Finale eines NCAA-Frauenturniers gegen die etablierte Kraft des Sports antritt, findet sich trotz Verletzungen an einem vertrauten Ort wieder.
Aber dieses Jahr nicht. Nicht mit JuJu Watkins, fabelhafter Neuling auf der einen Seite und der die beharrliche Entschlossenheit von Paige Bueckers das andere.
„Ich denke, wir werden Ihnen alle sagen, es ist wahr, es heißt USC gegen UConn und LSU gegen Iowa. Aber Starpower befeuert Geschichten in der Leichtathletik. Deshalb startete die NBA, wissen Sie, als es Gesichter gab, und ging zurück zu Magic und Larry und Michael Jordan“, sagte USC-Trainer Lindsay Gottlieb. „Ich denke, es ist großartig für unser Spiel. Die Qualität des Basketballs war wirklich hoch und wirklich aufregend, aber die Tatsache, dass wir Stars in diesen Spielen haben, regt die Leute meiner Meinung nach dazu an, sich darauf einzulassen.“
Starpower wird am Montagabend im Überfluss vorhanden sein, wenn die topgesetzten Trojans im Finale der Region 3 in Portland gegen den an Nummer 3 gesetzten UConn antreten, das zweite Spiel einer dynamischen Twinbill, die mit beginnt Caitlin Clark und Iowa gegen Angel Reese und Titelverteidiger LSU in Albany, New York.
Für USC (29-5) ist dies der erste Auftritt in einem regionalen Finale seit 1994, als Cheryl Miller Trainerin an ihrer Alma Mater war. Die Trojans haben das Final Four seit 1986 nicht mehr erreicht.
Für UConn (32-5) ist es das 28. Mal in der Elite Eight und die Chance, das 23. Final Four in einem Jahr zu erreichen, in dem die Huskies mit einem verletzungsarmen Kader so weit gekommen sind.
Das ist das Gesamtbild dessen, was auf dem Spiel steht. Aber viele Augen werden darauf gerichtet sein, was Watkins und Bueckers leisten können, auch wenn sie nicht immer mithalten können.
„Es fühlt sich an wie ein Rückfall in die USC, wissen Sie? Und es ist ironisch, dass es das erste Mal ist, dass wir uns in diesem (Turnier) treffen, aber es zeigt, wie lange sie schon nicht mehr im Rampenlicht stehen“, sagte UConn-Trainer Geno Auriemma. „Ein Spieler, ein Trainer kann den Unterschied machen. Hier sind sie, und hier sind wir. Ich wünschte, wir könnten beide gewinnen, aber das können wir nicht.
Dieser USC-Spieler ist Watkins. Bueckers sagte, sie sei in dieser Saison von der gesamten Freshman-Klasse beeindruckt gewesen, besonders aber von der 18-jährigen Watkins, die in ihrem Freshman-Jahr Selbstvertrauen und Ausgeglichenheit gezeigt und dabei für die Trojans ein bisschen von allem gemacht habe. Beim Sweet-16-Sieg der USC über Baylor Watkins erreichte die 30-Punkte-Marke Zum 14. Mal in dieser Saison.
Watkins sagte, eines der Dinge, die an Bueckers hervorstechen, sei sein Tempo. Sie spielt hart, sie spielt unermüdlich. Aber es wird kontrolliert.
„Das ist der Schlüssel, um ein großartiger Basketballspieler zu sein: den Platz zu beobachten und solche Dinge.“ Daran arbeite ich definitiv noch, aber ich würde sagen, sie hat es herausgefunden“, sagte Watkins. „Nicht unbedingt wie schnell, sondern wie sie das Spiel verlangsamt und die richtigen Spielzüge macht.“
Letzte Saison musste Bueckers pausieren, während er sich von einer schweren Knieverletzung erholte, als die Huskies im Sweet 16 wieder auf die Beine kamen und UConns Serie von 14 aufeinanderfolgenden Final Fours beendete. In dieser Saison hatte Bueckers die Mission, UConn wieder an diesen Punkt zu bringen. Es ist eine diskrete Entschlossenheit, die Auriemma manchmal nur schwer verstehen kann.
„Paige ist vielleicht ein anderer Star als alle anderen, die ich jemals trainiert habe. Sie zeigt es nicht. Sie nimmt es nicht mit. Sie redet nicht darüber. Andere Spieler, die ich hatte und die auf diesem Niveau waren, liefen herum, als ob ihnen das Spiel gehörte. Sie sprachen, als ob alles ihnen gehörte. Sie haben gespielt, als ob es ihnen gehörte“, sagte Auriemma. „Ich denke, Paige behält alles für sich und lässt es raus, wenn es sein muss, aber ich weiß, dass der Gewinn einer nationalen Meisterschaft wahrscheinlich der Hauptgrund dafür ist, dass sie überhaupt aufs College gegangen ist und bei UConn gespielt hat, dass sie die Gelegenheit dazu haben wollte.“ es zu tun.
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