ANCHORAGE, Alaska – Das Iditarod, das jährliche Schlittenhunderennen zur Feier von Alaskas offiziellem Sport, begann am Samstag mit einem neuen Schwerpunkt auf Sicherheit, nachdem fünf Hunde bei Zusammenstößen mit Schneemobilen starben und acht verletzt wurden, während sie auf gemeinsam genutzten Mehrzweckstrecken trainierten.
Zum ersten Mal haben Musher, die am Sonntag für den Wettbewerbsstart antreten, die Möglichkeit, beleuchtete Geschirre, Neonlichter oder Halsbänder für ihre Hunde zu erwerben, bevor sie mit dem ganztägigen Rennen beginnen, bei dem die Schlittenteams etwa 1.000 Meilen zu Hunden und Menschen führen. (1.600 Kilometer) im unnachgiebigen Gelände Alaskas. Ursprünglich war geplant, sie am Samstag während der Startzeremonie des Rennens in Anchorage zu verteilen, doch die Organisatoren erhielten keine Genehmigung von den Wettbewerbsverantwortlichen.
Die 38 Musher werden einen Kurs über zwei Bergketten, den zugefrorenen Yukon River und entlang des eisbedeckten Beringmeeres festlegen. In etwa 10 Tagen werden sie das Eis verlassen und sich auf den Weg zur Main Street in der alten Goldgräberstadt Nome machen, um den letzten Vorstoß bis zur Ziellinie zu unternehmen.
Musher waren schon immer mit der tiefen winterlichen Dunkelheit und den Whiteout-Bedingungen Alaskas konfrontiert. Doch die jüngsten Todesfälle bei Hunden, sogar während des Trainings, haben die Notwendigkeit deutlich gemacht, vierbeinige Sportler jederzeit besser sichtbar zu machen. Um besser gesehen zu werden, tragen Musher in der Regel eine helle Stirnlampe. Dies schützt jedoch nicht die Leithunde, die etwa 18 Meter vor dem Schlitten laufen.
„Ich kann Schneemobilfahrer nicht zwingen, verantwortungsbewusst zu handeln, das wird einfach nicht passieren“, sagte Dutch Johnson, Direktor des Zwingers der August Foundation, der ein Zuhause für pensionierte Rennschlittenhunde findet. „Aber ich kann dazu beitragen, Hunde sichtbarer zu machen.“
Im November wurden in einem Team des fünfmaligen Iditarod-Champions Dallas Seavey auf einer abgelegenen Autobahn in Alaska, die als Wintertrainingsstrecke diente, zwei Hunde getötet und sieben verletzt. In letzter Zeit ist es bei Schneemobilfahrern, Radfahrern und anderen Nutzern immer beliebter geworden, was es für Hunde gefährlicher macht.
Seavey sagte in einem Social-Media-Beitrag, dass das Schneemobil mit etwa 105 km/h in die entgegengesetzte Richtung fuhr, als es die Leithunde des Teams traf. Der Fahrer des Schneemobils wurde später wegen fahrlässiger Fahrweise angezeigt.
Im Dezember war Musher Mike Parker mit den Hunden des erfahrenen Iditarod-Konkurrenten Jim Lanier auf dem Denali Highway unterwegs, als ein von einem Profifahrer gelenktes Schneemobil das Hundegespann erfasste. Drei Hunde starben und ein weiterer wurde verletzt. Der Fahrer, Erik Johnson, testete Schneemobile für seinen Arbeitgeber, den in Minnesota ansässigen Hersteller Polaris, und beide wurden wegen unvorsichtigen Fahrens angezeigt.
Julie St. Louis, Mitbegründerin und Direktorin der August Foundation, steht der Familie Lanier nahe und kannte die beteiligten Hunde. Während eines Brainstormings mit Johnson beschlossen sie, die gemeinnützige Stiftung zu nutzen, um Hunde mit Geschirren und Halsbändern auszustatten.
„Es war für uns eine Möglichkeit, etwas zu tun, was schon immer Teil unserer Mission war, denn unser Ziel ist es, die Sicherheit von Hunden zu gewährleisten“, sagte sie.
Seitdem hat sich die August Foundation einen Zuschuss in Höhe von 8.500 US-Dollar von der Polaris Foundation gesichert und weitere 2.500 US-Dollar gesammelt, um 400 leichte Geschirre zu kaufen, die Anfang des Winters an Musher bei den Schlittenhunderennen in Fairbanks und Bethel verteilt wurden.
Die Geschirre leuchten in leuchtenden, neonähnlichen Farben, die dazu beitragen, Hunde in der Dunkelheit des Winters in Alaska zu beleuchten und die Schneewolken zu durchdringen, die manchmal von Schneemobilen aufgewirbelt werden, die Alaskaner Schneemobile nennen.
Sie nehmen nun Spenden entgegen, um möglichst viele Hundegespanne auszustatten. Die Bereitstellung von vier leichten Geschirren oder Halsbändern und einer leichten Weste für jedes Team für den Musher kostet 120 US-Dollar. Eine separate Aktion namens „Light Up the Lead Dogs“ zielt darauf ab, Geld für den Kauf von Leuchthalsbändern für Hunde zu sammeln.
Bei jedem der Unfälle sagte Johnson, dass das Schneemobil, das die Hunde angefahren habe, hinter einem anderen Schneemobil hergefahren sei und durch aufgewirbelten Schnee die Sicht beeinträchtigt habe.
„Was ich bei diesen Geschirren gesehen habe, ist, dass sie im Staub einen Halo-Effekt erzeugen“, sagte Johnson. „Also machen sie Sie darauf aufmerksam, wo sich die Leithunde befinden.“
Jeri Rodriquez, Vizepräsident des Anchorage Snowmobile Club, sagte, auf Multi-User-Trails werde immer mehr los und alle Nutzer müssten ihr Möglichstes tun, um gesehen zu werden.
Johnson wird die leichten Gurte am Sonntag beim Wettkampfstart in Willow, etwa 75 Meilen nördlich von Anchorage, verteilen. Die Veranstaltung am Samstag war eine fanfreundliche Angelegenheit, bei der Musher die Gewinner der Auktion auf ihren Schlitten etwa 18 Kilometer über die Straßen und Wege der Stadt mitnahmen.
Die Hundetodesfälle sind der jüngste Druckpunkt für das Iditarod, das 1973 begann und in den letzten Jahren von der Pandemie, dem Klimawandel, dem Verlust von Sponsoren und dem Ausscheiden mehrerer Top-Champions heimgesucht wurde. Mushing und nur wenige, die ihren Platz einnehmen. .
Die Zahl der teilnehmenden Musher ging dieses Jahr im vergangenen Monat weiter zurück, da das Iditarod von Vorwürfen der Gewalt gegen Frauen durch zwei prominente Musher überschattet wurde. Beide wurden wegen Verstoßes gegen die Verhaltensregeln des Rennens zunächst offiziell disqualifiziert. Einer von ihnen wurde später wieder eingestellt, scheiterte aber am Ende, weil er seine Hunde an andere Musher vermietet hatte und sein Team nicht rechtzeitig wieder zusammenstellen konnte.
Drei ehemalige Champions bleiben im Rennen: der Champion von 2019, Pete Kaiser, der Titelverteidiger Ryan Redington und Seavey, der eine sechste Rekordmeisterschaft anstrebt.