WASHINGTON– Der Astronaut Thomas P. Stafford, der einen Generalprobenflug für die Mondlandung 1969 und die erste amerikanisch-sowjetische Weltraumverbindung leitete, starb am Montag. Er war 93 Jahre alt.
Stafford, ein pensionierter Drei-Sterne-General der Luftwaffe, flog vier Weltraummissionen. Vor Apollo 10 unternahm er zwei Gemini-Flüge, darunter das erste Rendezvous zweier amerikanischer Kapseln in die Umlaufbahn. Er sei in einem Krankenhaus in der Nähe seines Hauses in Space Coast, Florida, gestorben, sagte Max Ary, Direktor von Stafford Air. & Weltraummuseum in Weatherford, Oklahoma.
Stafford war einer von 24 NASA-Astronauten, die zum Mond reisten, dort aber nicht landeten. Nur sieben von ihnen leben noch.
„Heute ist General Tom Stafford in den ewigen Himmel gereist, den er als Gemini- und Apollo-Astronaut und als Friedensstifter an Bord der Apollo Sojus so mutig erkundet hat“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson über X, früher bekannt als Twitter. „Diejenigen von uns, die das Privileg hatten, ihn zu kennen, sind sehr traurig, aber dankbar, einen Riesen kennengelernt zu haben.“
Nachdem er seinen Fluganzug gepackt hatte, war Stafford der Ansprechpartner der NASA, wenn es um unabhängige Beratung zu allen Themen ging, von bemannten Missionen zum Mars über Sicherheitsfragen bis hin zur Rückkehr zum Flug nach dem Shuttle-Unfall des Columbia Space Telescope im Jahr 2003. Er leitete eine Aufsichtsgruppe, die untersuchte, wie um das damals defekte Hubble-Weltraumteleskop zu reparieren, was ihm eine NASA-Auszeichnung für den öffentlichen Dienst einbrachte.
„Tom war an so vielen Dingen beteiligt, von denen die meisten Menschen nichts wussten, wie zum Beispiel, dass er als ‚Vater der Heimlichkeit‘ bekannt ist“, sagte Ary in einer E-Mail. Stafford war verantwortlich für die berühmte Wüstenbasis „Area 51“, die Schauplatz vieler UFO-Theorien, aber auch Testgelände für Tarnkappentechnologien der Luftwaffe war.
Die Apollo-10-Mission im Mai 1969 ebnete den Weg für die historische Apollo-11-Mission zwei Monate später. Stafford und Gene Cernan brachten den Mondlander mit dem Spitznamen Snoopy bis auf 9 Meilen an die Mondoberfläche heran. Der Astronaut John Young blieb in der Hauptraumsonde namens Charlie Brown.
„Ich denke, der beeindruckendste Anblick, der Ihre Sicht auf die Dinge wirklich verändert hat, ist, wenn Sie die Erde zum ersten Mal sehen“, erinnerte sich Stafford in einer mündlichen Überlieferung aus dem Jahr 1997 und sprach von der Aussicht aus der Mondumlaufbahn.
Dann kam die dunkle Seite des Mondes: „Die Erde verschwindet. Da ist diese große schwarze Leere. »
Die Rückkehr von Apollo 10 zur Erde stellte mit 24.791 mph (39.897 km/h) den Weltrekord für die schnellste Geschwindigkeit eines bemannten Fahrzeugs auf.
Nach Abschluss der Mondlandungen beschlossen die NASA und die Sowjetunion, eine gemeinsame Docking-Mission zu starten, und Stafford, damals ein Ein-Stern-General, wurde zum Kommandeur der amerikanischen Seite ernannt. Dies bedeutete intensives Sprachtraining, Überwachung durch den KGB in der Sowjetunion und dauerhafte Freundschaften mit Kosmonauten. Die beiden Raumfahrerteams reisten sogar nach Disney World und fuhren gemeinsam auf dem Space Mountain, bevor sie in den Orbit gingen und sich den Raumschiffen anschlossen.
„Wir haben die Gefangennahme“, sagte Stafford über Funk auf Russisch, als sich die Raumsonden Apollo und Sojus verbanden. Sein russischer Amtskollege Alexei Leonov antwortete auf Englisch: „Gut gemacht, Tom, es war eine gute Show.“ Ich stimme für dich.
Die Mission 1975 umfasste zwei Tage, in denen die fünf Männer gemeinsam an Experimenten arbeiteten. Anschließend reisten die beiden Teams gemeinsam um die Welt und trafen sich mit Präsident Gerald Ford und dem sowjetischen Führer Leonid Breschnew.
„Es hat dazu beigetragen, dem Rest der Welt zu beweisen, dass zwei völlig gegensätzliche politische Systeme zusammenarbeiten können“, erinnerte sich Stafford bei einer Kundgebung zum 30-jährigen Jubiläum im Jahr 2005.
Die beiden Teams kamen sich so nahe, dass Leonov Jahre später dafür sorgte, dass Stafford zwei russische Jungen adoptierte, als Stafford 70 Jahre alt war.
„Wir sind zu alt für eine Adoption, aber sie waren zu alt für eine Adoption“, sagte Stafford 2004 zu The Oklahoman. „Sie haben unserem Leben einfach so viel Bedeutung verliehen, und das nicht, weil man so in den Ruhestand geht. Das habe ich.“ nichts mehr zu geben.
Später spielte Stafford eine zentrale Rolle in den Diskussionen in den 1990er Jahren, die Russland dazu brachten, sich am Aufbau einer Partnerschaft und am Betrieb der Internationalen Raumstation zu beteiligen.
Stafford wuchs in Weatherford, Oklahoma, auf und sagte, er würde nach oben schauen und riesige DC-3-Flugzeuge sehen, die über frühe transkontinentale Routen fliegen.
„Ich wollte fliegen, seit ich 5 oder 6 Jahre alt war, als ich diese Flugzeuge sah“, sagte er zu NASA-Historikern.
Stafford besuchte die United States Naval Academy, wo er als einer der besten 1 % seiner Klasse abschloss, und flog auf dem Rücksitz einiger Flugzeuge und war begeistert. Er meldete sich freiwillig zur Luftwaffe und hatte gehofft, im Koreakrieg kämpfen zu dürfen. Doch als er seine Flügel bekam, war der Krieg vorbei. Er besuchte die Air Force Experimental Test Pilot School, schloss als Erster seiner Klasse ab und blieb Ausbilder.
1962 wählte die NASA Stafford für ihre zweite Astronautengruppe aus, zu der Neil Armstrong, Frank Borman und Pete Conrad gehörten.
Stafford wurde zusammen mit Wally Schirra Gemini 6 zugeteilt. Ihre ursprüngliche Mission bestand darin, auf ein leeres Raumschiff zu stoßen. Doch ihr Start im Jahr 1965 wurde abgesagt, als die Raumsonde kurz nach dem Start explodierte. Die NASA improvisierte und im Dezember traf Gemini 6 auf zwei Astronauten an Bord von Gemini 7, dockte jedoch nicht an sie an.
Staffords nächster Flug im Jahr 1966 war mit Cernan auf Gemini 9. Cernans Weltraumspaziergang, verbunden mit einem Jetpack-Gerät, verlief nicht gut. Cernan beklagte sich darüber, dass die Sonne und die Maschine ihm sehr heiß machten und seinen Rücken verletzten. Dann beschlug sein Visier und er konnte nichts mehr sehen.
„Hör auf, Gene. Verschwinden Sie da“, sagte Stafford, der Kommandant, zu Cernan. Stafford antwortete mit den Worten: „Bewegen Sie Ihre Hand, beginnen Sie zu schweben … heben Sie Ihre Hand … gehen Sie einfach Hand über Hand.“
Insgesamt verbrachte Stafford 507 Stunden im Weltraum und flog vier verschiedene Arten von Raumfahrzeugen sowie 127 Arten von Flugzeugen und Hubschraubern.
Nach der Apollo-Sojus-Mission kehrte Stafford zur Luftwaffe zurück, arbeitete in der Forschung und befehligte das Air Force Flight Test Center, bevor er 1979 als Drei-Sterne-General in den Ruhestand ging.
Staffords Aufgaben bei der Luftwaffe ermöglichten es ihm nicht nur, die Spitzenflugschule und die Testbasis für experimentelle Flugzeuge der Armee zu leiten, sondern er war auch kommandierender General der Area 51. In einer Biografie aus seinem Museum heißt es, dass Stafford zwar für Area 51 und später verantwortlich war Als Chef für Entwicklung und Beschaffung im Pentagon schrieb er „die Spezifikationen und erstellte das Programm, das zur Entwicklung des Tarnkappenbombers F-117 und später des Tarnkappenbombers B-2 führte.“
Stafford wurde leitender Angestellter eines Transportunternehmens mit Sitz in Oklahoma und zog später nach Florida in die Nähe von Cape Canaveral.
Er hinterlässt seine Frau. Linda, zwei Söhne, zwei Töchter und zwei Stiefkinder, so das Museum.