SpaceX hat heute Abend (3. März) eine weitere vierköpfige Besatzung zur Internationalen Raumstation geschickt.
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete startete heute Abend um 22:53 Uhr EST (03:53 GMT 4. März) mit den vier Astronauten der NASA-Mission Crew-8 von Pad 39A im Kennedy Space Center (KSC) in Cape Canaveral in Florida .
Die beiden Stufen der Rakete trennten sich 2,5 Minuten nach dem Start. Etwa fünf Minuten später kehrte die erste Stufe in Cape Canaveral zur Erde zurück und vollendete damit die 204. Booster-Landung des Unternehmens in Folge. Dann, 12 Minuten und 15 Sekunden nach dem Start, setzte die Oberstufe der Falcon 9 die Crew Dragon-Kapsel der Mission mit dem Namen Endeavour in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) ein.
Die Astronauten der Crew-8 auf dem Weg zur Raumstation sind Matthew Dominick (Kommandant), Michael Barratt (Pilot) und Jeanette Epps (Missionsspezialistin) von der NASA sowie Missionsspezialist Alexander Grebenkin von der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos. Alle Besatzungsmitglieder sind neu im Weltraum, außer Barratt, der seinen dritten Raumflug unternimmt.
„Hey, Erde! Nur damit du es weißt, es ist wie eine Achterbahnfahrt mit ein paar wirklich aufgeregten Teenagern“, sagte Barratt der Missionskontrolle, kurz nachdem Endeavour im LEO stationiert war. „Vielen Dank an unsere Freunde und Kollegen bei SpaceX für die tolle Reise. Es ist großartig, wieder im Weltraum zu sein!“
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Crew-8 ist der 13. bemannte Flug von SpaceX und der achte Einsatz für die NASA im Rahmen des Commercial Crew Program der Agentur. Mittlerweile hat das Unternehmen insgesamt 50 Menschen in den Orbit geschickt.
Der heutige Start war der erste Flug dieser speziellen Falcon-9-Rakete und damit das sechste Mal, dass SpaceX eine unbeflogene Rakete bei einem bemannten Start einsetzte.
Andererseits ist die Endeavour-Kapsel ein erfahrener Veteran. Endeavour führte am 30. Mai 2020 den ersten bemannten Testflug der Raumsonde Crew Dragon durch und brachte die NASA-Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley zur ISS.
Seitdem hat Endeavour auch die Missionen Crew-2 und Crew-6 für die NASA sowie die private Ax-1-Mission für Axiom Space mit Sitz in Houston im Jahr 2022 geflogen. Crew-8 markiert somit fünf Flüge für Endeavour, den größten aller Crew-Flüge . Dragon sei damit der „Anführer der Flotte“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, während einer Pressekonferenz am 28. Februar im KSC.
Doch trotz der Häufigkeit, mit der diese Kapseln geflogen sind – und trotz der zunehmenden Geschwindigkeit, mit der SpaceX bemannte Missionen zum umlaufenden Labor startet – weigert sich die NASA, unaufmerksam zu sein. Beim gleichen Briefing am 28. Februar betonte NASA-Administrator Bill Nelson, dass die Sicherheit der Besatzung für die Agentur „an erster Stelle“ stehe. „Es ist ein riskantes Geschäft“, sagte er.
„Jedes Mal, wenn wir starten, ist es höchste Zeit – und vor allem, wenn Menschen oben sind“, fügte Nelson später während des Briefings hinzu. „Wir wollen nie der Meinung verfallen, dass alles so routinemäßig ist, als würde man am Sonntagnachmittag ins Auto steigen und losfahren.“
Diese Sicherheitskultur war heute Abend vor dem Start sichtbar. Kurz nachdem die vier Astronauten in der Endeavour eingeschlossen waren, bemerkten die Mitglieder des Missionsteams einen leichten Riss in der thermischen Dichtung um die Luke der Kapsel. Nach vielen Diskussionen und Analysen kamen NASA und SpaceX zu dem Schluss, dass das Problem geringfügig war und kein übermäßiges Risiko für die Besatzung darstellen würde. Also fuhren sie mit dem Start fort.
„Wir haben die Fläche dieses Defekts auf etwa 0,02 Quadratzoll geschätzt. [0.13 square centimeters]„Das ist weniger als die Hälfte dessen, was wir benötigen, um dieses System auf Löcher, Risse oder andere Defekte zu qualifizieren“, sagte Sarah Walker, Leiterin des Dragon-Missionsmanagements bei SpaceX, auf einer Pressekonferenz, die etwa eine Stunde nach dem Start stattfand. „Etwa 0,05.“ Zoll [0.32 square cm]Ich glaube, das ist die Qualifikationsgrenze.
Darüber hinaus wird sich der Riss auf der Leeseite der Endeavour befinden, wenn diese in etwa sechs Monaten wieder in die Erdatmosphäre eintritt, was bedeutet, dass sie nicht der extremsten Hitze ausgesetzt sein wird, der die Kapsel ausgesetzt ist. Und das Dichtungsmaterial werde sich beim Wiedereintritt wahrscheinlich ausdehnen, wodurch der Defekt ohnehin behoben werde, sagte Stich während des Briefings nach dem Start.
Der Start gestern Abend erfolgte einige Tage später als geplant; Aufgrund des schlechten Wetters wurde es mehrmals verschoben.
Während ihres sechsmonatigen Aufenthalts an Bord der ISS werden die Astronauten der Crew-8 mehr als 200 wissenschaftliche Experimente und Technologiedemonstrationen in der Schwerelosigkeit durchführen, darunter auch Forschungsarbeiten, die die menschliche Erforschung des Weltraums unterstützen werden.
Die NASA blickt mit ihren aktuellen wissenschaftlichen Forschungsanstrengungen im Zusammenhang mit dem Menschen bereits in die Zukunft, in Richtung einer Zeit, in der Menschen dank des Artemis-Programms der Agentur an Bord privater Raumstationen leben oder Langzeitmissionen zum Mond und Mars durchführen könnten.
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Wie der wissenschaftliche Schwerpunkt von Crew-8 zielt ein Großteil der aktuellen geisteswissenschaftlichen Forschung der Agentur nicht nur auf das Gedeihen in LEO ab, sondern auch auf die Gewährleistung der Sicherheit und Gesundheit menschlicher Besatzungen auf Explorationsmissionen, sagte Kristin Fabre, stellvertretende Chefwissenschaftlerin für Humanforschung der NASA Programm. sagte Space.com. „Die Notwendigkeit, alle Veränderungen zu verstehen, die während Erkundungsmissionen auftreten, sowie die Veränderungen am menschlichen Körper innerhalb einer vielfältigen Bevölkerung, ist wichtiger denn je“, sagte Fabre.
Wenn das Crew-8-Quartett auf der Raumstation ankommt, werden sie sich kurzzeitig den vier internationalen Astronauten von Crew-7 anschließen, bevor die letztere Gruppe die Fackel weitergibt und sich auf ihren Abflug vorbereitet, der frühestens am 11. März stattfinden wird. 8 wird auch die drei Mitglieder der russischen MS-24-Mission treffen, darunter den NASA-Astronauten Loral O’Hara.
SpaceX ist eines von zwei kommerziellen Unternehmen mit milliardenschweren Verträgen für den Transport von Astronauten zur ISS und zurück für die NASA. Das andere Unternehmen, Boeing, will den ersten bemannten Flug mit seinem Starliner-Raumschiff frühestens am 22. April starten.
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde am 4. März um 12:55 Uhr ET mit weiteren Informationen zum thermischen Dichtungsdefekt von der Pressekonferenz nach dem Start aktualisiert.