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CAPE CANAVERAL, Florida – Mitglieder der Polaris Dawn-Mission landeten heute (19. August) im Kennedy Space Center (KSC) der NASA, nur eine Woche vor dem Start ins All.
Polaris Dawn ist die zweite private SpaceX-Mission, die vom milliardenschweren Philanthropen Jared Isaacman finanziert wird, und der erste von mindestens drei Starts, die er im Rahmen des „Polaris“-Programms durchführen möchte. Dieser Start folgt auf Isaacmans Inspiration4-Mission 2021, bei der er und drei weitere Privatpersonen den ersten ausschließlich zivilen Raumflug absolvierten. Inspiration4 hat dazu beigetragen, 250 Millionen US-Dollar für das St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee, zu sammeln, und Isaacman hofft, diese Dynamik mit dem Trio der Polaris-Missionen fortzusetzen.
Für Isaacman ist das Polaris-Programm eine Möglichkeit, Pionierarbeit in der privaten Raumfahrt zu leisten und die wissenschaftliche Rückkehr unbemannter Astronautenflüge ins All zu demonstrieren. Im Rahmen der Initiative werden Isaacman und der Rest der Polaris Dawn-Crew weiter von der Erde fliegen als jeder Mensch seit einem halben Jahrhundert und die erste vollwertige außerirdische Aktivität (EVA) durchführen, um die neuen Raumanzüge von SpaceX zu testen.
Der Start der Mission wird voraussichtlich frühestens am 26. August vom KSC Launch Complex 39A aus erfolgen. Isaacman, der Missionskommandant, ist an denselben Crew Dragon gebunden, der auch Inspiration4 gestartet hat, und wird zusammen mit Scott „Kidd“ Poteet, einem Oberstleutnant der pensionierten US Air Force (USAF), der als Mission dient, eine Falcon 9-Rakete in die Umlaufbahn steuern Pilotin, wobei Sarah Gillis und Anna Menon, beide leitende Raumfahrtingenieure bei SpaceX – und die ersten Mitarbeiter, die mit einer der Unternehmensraketen ins All starteten – als Missionsspezialisten fungierten.
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Die Besatzung landete heute an Bord einer kleinen Staffel von Kunstflugzeugen von Isaacman und landete sie einzeln auf der Landebahn, die einst für die Rückkehr des Space Shuttles genutzt wurde. Nach der Landung saß die Besatzung der Polaris Dawn mit Reportern im Hangar des Start- und Landezentrums von SpaceX.
„Jede dieser Missionen wird mit einer Reihe von Zielen gefüllt sein, die darauf abzielen, die Vision von SpaceX, das Leben multiplanetarisch zu machen, voranzutreiben, aber Sie können sich immer darauf verlassen – genau wie bei dieser Mission –, dass wir jeden verfügbaren Moment für die Wissenschaft nutzen werden.“ und Forschung sowie zur Unterstützung des St. Jude Children’s Research Hospital“, sagte Isaacman gegenüber Reportern.
Er versprach außerdem, diese Ziele „für die Dauer des Polaris-Programms“ zu verfolgen.
Der Start von Polaris Dawn war ursprünglich für 2022 geplant, wurde jedoch aufgrund der Entwicklung der für die Mission benötigten Hardware mehrmals verschoben. Konkret wartete das Team auf das Design und die Herstellung des neuen EVA-Anzugs von SpaceX sowie auf die Fertigstellung des Rampen-/Leitergeräts, das während des Weltraumspaziergangs der Besatzung an der Besatzungsluke des Crew Dragon befestigt wurde.
Unterdessen trainierten Isaacman und sein Team für ihre Mission. In den drei Jahren seit dem Erfolg von Inspiration4 hat die Crew eine Vielzahl von Ausdauer- und Teambuilding-Übungen absolviert, darunter Klettern, Fallschirmspringen, Tauchen unter Wasser und Jet-Flüge mit hoher Belastung. Der Zusammenhalt der Mannschaft ist spürbar.
„Es ist eines der härtesten Trainingseinheiten, die ich je gemacht habe“, sagte Poteet.
Poteet flog 20 Jahre lang Kampfflugzeuge der US-Luftwaffe und sagte, er habe etwa 1.400 Stunden Kampfflugsimulatortraining absolviert. Im Vergleich dazu haben er und der Rest der Polaris Dawn-Crew in den letzten zwei Jahren etwa 2.000 Stunden ähnlicher Ausbildung absolviert. „Ich könnte mir keine qualifiziertere Besatzung vorstellen als diese drei Personen, die die Vorbereitungen für diese Mission leiten“, sagte Poteet gegenüber Reportern.
Auch die Besatzung hat volles Vertrauen in ihr Raumschiff. Der Start wird der erste bemannte Start von SpaceX sein, seit die Falcon-9-Rakete letzten Monat aufgrund einer Fehlfunktion in der zweiten Stufe des Fahrzeugs, die zum Verlust von 20 Starlink-Satelliten führte, vorübergehend am Boden blieb.
„SpaceX hat unglaubliche Arbeit geleistet und uns über jeden Schritt auf dem Laufenden gehalten“, sagte Menon am Montag. „Binnen Sekunden nach dem Vorfall haben wir mit SpaceX gesprochen und wurden dann jeden Tag auf dem Laufenden gehalten, während SpaceX das Problem anging, es untersuchte, versuchte zu verstehen, was vor sich ging, und es sehr schnell behob. Ich würde sagen, es hat mir wirklich Selbstvertrauen gegeben. Ich denke, als SpaceXer hat mich das überhaupt nicht überrascht. Auf diese Weise macht SpaceX Geschäfte, und sie stellen sicher, dass sie sich alle Daten ansehen, die Grundursache finden und dann alle notwendigen Lösungen entwickeln, um auf die andere Seite zu gelangen. Ich denke, es war eine wirklich vertrauenerweckende Reise“, sagte Menon.
Polaris Dawn wird fünf Tage im Weltraum verbringen und auf einer elliptischen Flugbahn um die Erde starten, wo Dragon mehrere Umlaufbahnen absolvieren wird, bevor es seine maximale Höhe oder sein Apogäum auf etwa 1.400 Kilometer (870 Meilen) ansteigt, also höher als jeder menschliche Flug seither letzte Apollo-Mission im Jahr 1972. Von den vierzig Experimenten auf dem Programm der Besatzung werden die meisten in dieser Höhe durchgeführt. Ein solches Experiment ist beispielsweise ein Laserkommunikationstest, bei dem das Starlink-Megakonstellationssatellitennetzwerk von SpaceX genutzt wird, um eine Nachricht zurück zur Erde zu übertragen.
„Man denkt vielleicht, dass der Zugang zum Internet so einfach ist wie das Umlegen eines Schalters, um die Internetverbindung einzuschalten, aber das ist nicht der Fall“, sagte Gillis gegenüber Reportern.
„Wir sprechen von einem Laser, der Informationen an einen Starlink-Satelliten sendet, der sich mit Umlaufgeschwindigkeit auf die Erde zubewegt und dann zur Erde zurückkehrt. Das ist also eine unglaubliche Entwicklungsleistung des SpaceX-Teams. Und auf persönlicher Ebene“, fügte Gillis hinzu, „hat mich diese Entwicklungsmaßnahme besonders interessiert, und wir haben eine besondere Botschaft, die wir mithilfe dieser Technologie mit der Welt teilen werden.“ »
Eines der Hauptziele der Polaris Dawn-Mission wird es sein, den neuen EVA-Anzug von SpaceX zu testen. Offensichtlich sieht der Anzug aus wie eine dickere Version des vorherigen Raumanzugs von SpaceX, der nur für den Einsatz in einem Raumschiff entwickelt wurde. Die neuen Anzüge müssen jedoch außerhalb eines Raumfahrzeugs eingesetzt werden und werden daher über verbesserte Materialien, ein Wärmemanagementsystem und eine neue Beschichtung des Helmvisiers verfügen. Sie sind außerdem mit einem Head-up-Display und Kameras ausgestattet.
Sobald der EVA-Tag kommt und die Besatzung ihre Raumanzüge versiegelt hat, um Dragons Tür zu öffnen, haben sie zwischen dem Druckentlasten der Kabine und dem Abschluss ihres Anzugtests etwa zwei Stunden Zeit. Gillis erläuterte den Vorgang, bei dem zwei der vier Besatzungsmitglieder das Fahrzeug vollständig verlassen:
„Etwa eine Stunde im Orbit werden wir mit den EVA-Vorbereitungen beginnen, wobei wir mit einem Voratmungsprotokoll beginnen werden. Diese Voratmung soll eigentlich dazu beitragen, das Risiko einer Dekompressionskrankheit zu verringern, wenn wir tatsächlich in den Raumanzügen ins Vakuum gehen. Eine Stunde nach Beginn der EVA werden wir also leicht auf die Kapsel drücken und etwa 45 Stunden lang tatsächlich langsam den Kabinendruck reduzieren und die Sauerstoffkonzentration erhöhen, um das Risiko zu mindern, und das wird dauern uns zum Beginn unserer EVA.
Am zweiten Flugtag werden wir unter Druck in die Anzüge gesteckt und nehmen an einer Mobilitätsdemonstration teil, bei der wir den Ablauf und die Bewegungen im Inneren des Raumschiffs durchgehen, um sicherzustellen, dass wir bei unserem Training nichts vergessen haben und dass wir zuversichtlich sind, bevor wir rausgehen .
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Der dritte Flugtag ist der Weltraumspaziergang. Deshalb werden wir an diesem Morgen lebenserhaltende Maßnahmen und Anzugskontrollen durchführen, bevor wir alle auf 100 % Sauerstoff gebracht werden. Wir werden den letzten Voratem mit 100 % Sauerstoff durchführen, bevor wir das Raumschiff belüften. Sobald das Vakuum erreicht ist, öffnet EV1 die Luke, bevor EV1 und EV2 nacheinander herauskommen und die Testmatrix vervollständigen, die Jared in Bezug auf die Ziele der Anzugmobilität erwähnt hat. Sobald EV2 fertig ist, wird die Luke geschlossen, dann werden wir das Raumschiff wieder unter Druck setzen und die Wissenschafts- und Forschungsarbeit für den Rest der Mission fortsetzen.
Details zu den nächsten beiden Polaris-Missionen werden noch ausgearbeitet, aber Isaacman hat große Pläne.
„Die zweite Mission wird auf dem aufbauen, was wir aus der ersten gelernt haben“, sagte er. „Die dritte Mission wird der erste bemannte Flug von Starship sein. »
Das erste Startfenster für die Polaris Dawn öffnet am Montag, 26. August, gegen 3:30 Uhr EDT (07:30 GMT).