WYOMING, Iowa (AP) – Eine Spätsommerfahrt durch die Landschaft des Mittleren Westens bedeutet, sich in das Maisfeld zu wagen, das sich zwischen 12 Fuß hohen grünen und belaubten Mauern schlängelt, die fast alles außer Sonnenschein und einem gelegentlichen Wasserturm zu blockieren scheinen.
Wolkenkratzerartige Maisfelder gehören ebenso zum ländlichen Amerika wie höhlenartige rote Scheunen und friedliche Kühe.
Doch bald könnte dieser hoch aufragende Mais zu einer Miniatur seiner selbst werden und durch Stängel ersetzt werden, die nur halb so groß sind wie die grünen Riesen, die so lange die Felder dominiert haben.
„Wenn Sie durch den Mittleren Westen reisen, werden Sie vielleicht in den nächsten sieben, acht oder zehn Jahren viele solcher Dinge sehen“, sagte Cameron Sorgenfrey, ein Landwirt aus Ost-Iowa, der seit mehreren Jahren neu entwickelten Mais anbaut. sorgte manchmal für verwirrte Blicke der benachbarten Bauern. „Ich denke, es wird die Landwirtschaft im Mittleren Westen verändern.“ »
Der von Bayer Crop Science entwickelte Kurzmais wird auf rund 30.000 Hektar im Mittleren Westen getestet, mit dem Versprechen, den Landwirten eine Sorte zu bieten, die schweren Stürmen standhält, die aufgrund des Klimawandels häufiger auftreten könnten. Dank der kleineren Größe und der stabileren Basis hält Mais Windgeschwindigkeiten von bis zu 80 km/h stand. Forscher fliegen mit einem Helikopter über die Felder, um zu sehen, wie die Pflanzen auf den Wind reagieren.
Kleine Plantagen ermöglichen es den Landwirten auch, in größerer Dichte zu pflanzen, sodass sie auf der gleichen Landfläche mehr Mais anbauen und so ihren Gewinn steigern können. Dies ist besonders hilfreich, da die Landwirte mehrere Jahre lang niedrige Preise erlebt haben, die voraussichtlich anhalten werden.
Die kleineren Stängel könnten auch zu einem geringeren Wasserverbrauch in einer Zeit wachsender Dürrebefürchtungen führen.
Amerikanische Landwirte bauen jedes Jahr auf etwa 36 Millionen Hektar Mais an, was im Allgemeinen die größte Ernte des Landes darstellt. Daher sei die Bedeutung einer möglichen groß angelegten Umstellung auf kleineren Mais kaum zu überschätzen, sagte Dior Kelley, Assistenzprofessor an der Iowa State University, der verschiedene Möglichkeiten für den Anbau kleinerer Maisgrößen untersucht. Im vergangenen Jahr bauten US-amerikanische Landwirte mehr als 400 Tonnen (363 Tonnen) Mais an, von denen der größte Teil als Tierfutter, als Zusatzstoff für Ethanolkraftstoffe verwendet oder in andere Länder exportiert wurde.
„Es ist riesig. „Das ist eine grundlegende und weitreichende Veränderung“, sagte Kelley.
Forscher haben sich lange darauf konzentriert, Pflanzen zu entwickeln, die möglichst viel Mais produzieren können, aber in letzter Zeit haben sie sich auch auf andere Eigenschaften konzentriert, beispielsweise darauf, die Pflanze trockenheitstoleranter zu machen oder rauen hohen Temperaturen standzuhalten. Obwohl bereits Anstrengungen unternommen wurden, kürzeren Mais anzubauen, schoss die Nachfrage nach Innovationen von Privatunternehmen wie Bayer und Universitätswissenschaftlern sprunghaft in die Höhe, nachdem im August 2020 ein heftiger Sturm – Derecho genannt – den Mittleren Westen heimgesucht hatte.
Der Sturm tötete vier Menschen und verursachte einen geschätzten Schaden von 11 Milliarden US-Dollar. Der schwerste Schaden wurde in einem großen Teil Ost-Iowas registriert, wo Windgeschwindigkeiten von über 100 Meilen pro Stunde herrschten. In Städten wie Cedar Rapids stürzten Winde Tausende von Bäumen um, doch der Schaden an einer Maisernte wenige Wochen vor der Ernte war besonders beeindruckend.
„Es sah aus, als wäre jemand mit einer Machete hereingekommen und hätte unseren gesamten Mais zerschnitten“, sagte Kelley.
Oder wie Sorgenfrey, der Bauer aus Iowa, der unter dem Derecho litt, sagte: „Der größte Teil meines Maises sah aus, als wäre er zerkleinert worden.“ »
Während Kelley vom Potenzial von Kurzmais begeistert ist, sagte sie, Landwirte müssten sich darüber im Klaren sein, dass Ähren, die näher am Boden wachsen, anfälliger für Krankheiten oder Schimmel sein könnten. Kurze Pflanzen könnten auch anfällig für ein sogenanntes Lagerproblem sein, wenn Mais beispielsweise nach einem starken Regen kippt und dann tief am Boden wächst, sagte Kelley.
Brian Leake, ein Bayer-Sprecher, sagte, das Unternehmen entwickle seit mehr als 20 Jahren Kurzmais. Auch andere Unternehmen wie Stine Seed und Corteva arbeiten seit mindestens einem Jahrzehnt daran, kurze Maissorten anzubieten.
Obwohl das Hauptziel darin bestand, Mais zu entwickeln, der starken Winden standhält, stellen Forscher auch fest, dass ein kürzerer Halm den Landwirten einen leichteren Zugang zu Feldern mit Geräten für Aufgaben wie das Ausbringen von Fungiziden oder die Aussaat des Bodens mit einer zukünftigen Zwischenfrucht ermöglicht.
Bayer plant, die Produktion im Jahr 2027 zu steigern, und Leake sagte, er hoffe, dass die Landwirte bis zum Ende dieses Jahrzehnts überall knappen Mais anbauen werden.
„Wir sehen die Chance, dass dies in den Vereinigten Staaten und anderen Teilen der Welt zur neuen Normalität wird“, sagte er.