HONOLULU– Der letzte lebende Überlebende des Schlachtschiffs USS Arizona, das während der japanischen Bombardierung von Pearl Harbor explodierte und sank, ist gestorben. Lou Conter war 102 Jahre alt.
Conter starb am Montag in seinem Haus in Grass Valley, Kalifornien, an Herzversagen, sagte seine Tochter Louann Daley.
Arizona verlor 1.177 Seeleute und Marinesoldaten bei dem Angriff von 1941, der die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg stürzte. Die Todesfälle des Schlachtschiffs machen fast die Hälfte aller bei dem Überraschungsangriff getöteten Personen aus.
Conter war Quartiermeister und stand am 7. Dezember dieses Jahres um 7:55 Uhr morgens auf dem Hauptdeck der Arizona, als japanische Flugzeuge über ihnen hinwegflogen. Die Matrosen begannen gerade, ihre Fahnen zu hissen oder die Flagge zu hissen, als der Angriff begann.
Conter erinnerte sich, wie eine Bombe 13 Minuten nach Beginn der Schlacht Stahldecks durchschlug und mehr als eine Million Pfund (450.000 Kilogramm) darunter gelagertes Schießpulver freisetzte.
Die Explosion habe das Schlachtschiff 30 bis 40 Fuß aus dem Wasser gehoben, sagte er 2008 in einem mündlichen Geschichtsinterview in der Library of Congress. Vom Großmast aus stünde alles in Flammen, sagte er.
„Typen rannten aus dem Feuer und versuchten, über die Seiten zu springen“, sagte Conter. „Überall im Meer brannte Öl.“
In seiner Autobiografie „The Lou Conter Story“ erzählt er, wie er zusammen mit anderen Überlebenden die Verwundeten pflegte, von denen viele erblindeten und schwere Verbrennungen erlitten. Die Matrosen verließen das Schiff erst, als ihr überlebender Kommandant sicher war, dass sie alle noch Lebenden gerettet hatten.
Das rostige Wrack der Arizona liegt noch immer in den Gewässern, in denen sie gesunken ist. Mehr als 900 Matrosen und Marineinfanteristen sind noch immer darin begraben.
Conter besuchte nach Pearl Harbor eine Flugschule und erwarb seine Flügel, um PBY-Patrouillenbomber zu fliegen, mit denen die Marine nach U-Booten suchte und feindliche Ziele bombardierte. Er flog 200 Kampfeinsätze im Pazifik mit einem Geschwader „Black Cats“, das in schwarz lackierten Flugzeugen Nachtbombardements durchführte.
1943 wurden er und seine Crew in Gewässern nahe Neuguinea abgeschossen und mussten einem Dutzend Haien ausweichen. Ein Seemann äußerte Zweifel an ihrem Überleben, worauf Conter antwortete: „Das ist Blödsinn.“
„Geraten Sie niemals in Panik, egal in welcher Situation. „Überleben“ ist das Erste, was du ihnen sagst. Keine Panik, sonst bist du tot“, sagte er. Sie schwiegen und traten auf der Stelle, bis ein paar Stunden später ein anderes Flugzeug eintraf und ein Rettungsboot auf sie abwarf.
In den späten 1950er Jahren wurde er der erste SERE-Offizier der Marine – ein Akronym für Survival, Evasion, Resistance und Evasion. Er verbrachte das nächste Jahrzehnt damit, Marinepiloten und Besatzungsmitglieder darin zu schulen, wie sie überleben können, wenn sie im Dschungel abgeschossen und als Kriegsgefangene gefangen genommen würden. Einige seiner Schüler nutzten seinen Unterricht als Kriegsgefangene in Vietnam.
Conter ging 1967 nach 28 Jahren in der Marine in den Ruhestand.
Conter wurde am 13. September 1921 in Ojibwa, Wisconsin, geboren. Seine Familie zog später nach Colorado, wo er fünf Meilen zu Fuß zur Schule außerhalb von Denver lief. In seinem Haus gab es kein fließendes Wasser, also versuchte er es für die Fußballmannschaft – weniger aus Liebe zum Sport als vielmehr, weil die Spieler nach dem Training in der Schule duschen konnten.
Nach seinem 18. Lebensjahr meldete er sich bei der Marine und verdiente 17 Dollar im Monat sowie eine Hängematte für seine Koje im Ausbildungslager.
In seinen späteren Jahren wurde Conter zu einem festen Bestandteil der jährlichen Pearl Harbor-Gedenkzeremonien, die die Marine und der National Park Service gemeinsam an den Jahrestagen des Angriffs von 1941 abhielten. Als er nicht die Kraft hatte, persönlich teilzunehmen, zeichnete er Videobotschaften für auf diejenigen, die sich von seinem Haus in Kalifornien aus versammeln und aus der Ferne zuschauen.
Im Jahr 2019, als er 98 Jahre alt war, sagte er, dass er es liebte, derer zu gedenken, die ihr Leben verloren hatten.
„Es ist immer schön, zurückzukommen, ihnen Tribut zu zollen und ihnen die höchste Ehre zu erweisen, die sie verdienen“, sagte er.
Obwohl viele die schwindende Gruppe der Überlebenden von Pearl Harbor als Helden betrachteten, lehnte Conter diese Bezeichnung ab.
„Die 2.403 Männer, die gestorben sind, sind Helden. Und wir müssen sie mehr als alle anderen ehren. Und das habe ich jedes Mal gesagt, und ich denke, es sollte betont werden“, sagte Conter gegenüber The Associated Press in einem Interview im Jahr 2022 in seinem Haus in Kalifornien.