Die ursprüngliche CNN-Serie »Space Shuttle Columbia: Der letzte Flug» enthüllt die Ereignisse, die letztendlich zur Katastrophe führten. Der vierteilige Dokumentarfilm endet am Sonntag um 21 Uhr ET/PT.
Vielleicht mehr als jeder andere Moment in der Geschichte der NASA veränderte die Katastrophe des Shuttles Columbia den Innovationsansatz der US-Raumfahrtbehörde und veränderte für immer die Art und Weise, wie sie das Risiko und den Ruf, über die Erde hinaus zu erforschen, in Einklang brachte.
Bei der Tragödie kamen sieben Astronauten ums Leben, als die Raumfähre Columbia bei ihrer Rückkehr zur Erde am 1. Februar 2003 aufgrund von Schäden am Fahrzeug beim Start zerfiel. Mehr als 20 Jahre später prägen die gewonnenen Erkenntnisse weiterhin die Raumfahrtindustrie und den Ansatz der NASA bei der Zusammenarbeit mit Partnern aus dem Privatsektor wie SpaceX.
Laut einer sechs Monate nach dem Unfall veröffentlichten offiziellen Untersuchung zur Columbia-Katastrophe waren Änderungen bei der NASA notwendig. Eine Kultur der Selbstgefälligkeit und des fehlgeleiteten Vertrauens in das experimentelle Design des Space Shuttles führten zur Katastrophe, heißt es in dem Bericht.
Früheren Berichten und einer neuen CNN-Dokumentarserie mit dem Titel „Space Shuttle Columbia: The Final Flight“ zufolge ignorierte das Management auch die Bedenken der Ingenieure hinsichtlich der Fahrzeugsicherheit.
Die Katastrophe führte direkt zu der Entscheidung, das umfassendere Space-Shuttle-Programm der NASA zu beenden, und zwang die US-Raumfahrtbehörde, sich bei der Raumfahrt auf Russland zu verlassen – eine von unzähligen Möglichkeiten, wie Kolumbien die Geschichte verändert hat.
Kulturelle Veränderungen: „Safety Days“, Review Panels und Round Tables
Columbia markierte den zweiten tödlichen Unfall des Shuttle-Programms, nachdem das Space Shuttle Challenger beim Start im Januar 1986 explodierte.
Nach der Columbia-Katastrophe stellte die NASA ihre verbleibende Flotte von drei Shuttles am Boden, da die Raumfahrtbehörde analysieren wollte, was schief gelaufen war.
„Wir haben über ein Jahr damit verbracht, die Kultur der NASA zu ermutigen, der Sicherheit Priorität einzuräumen und, was noch wichtiger ist, sicherzustellen, dass Menschen mit abweichenden Meinungen oder Fragen gehört werden“, sagte Wayne Hale, damals stellvertretender Direktor des Space Shuttles. Programm, sagte CNN. „All dies mit dem Ziel, die Menschen zu ermutigen, sich auszudrücken. »
Einige Änderungen waren einfach: Ein Audiokonferenzsystem wurde durch Video ersetzt, sagte Hale. Und im Besprechungsraum des Shuttle-Missionsmanagementteams ersetzte ein runder Tisch den rechteckigen Tisch.
„Der Soziologe sagte uns, wenn es diesen langen, geraden Tisch mit der Vaterfigur an der Spitze gäbe, könnte das die Leute davon abhalten, sich zu äußern“, sagte Hale.
Die NASA veranstaltete auch „Sicherheitstage“ – Zeit, die Ingenieuren zur Verfügung stand, um ihre Arbeit zu unterbrechen und einfach „darüber nachzudenken, wie wir den Sicherheitsansatz unserer Organisation besser verbessern können“, fügte Hale hinzu.
Perspektivwechsel
Die Tragödie betraf die gesamte NASA-Organisation und hinterließ ein Erbe, mit dem sich der Rest des Astronautenkorps auseinandersetzen musste.
„Offensichtlich hat es uns emotional berührt“, sagte er Garrett Reismanein kalifornischer Raumfahrzeugingenieur, der 2003 Mitglied des Astronautenkorps der NASA war und auf seinen ersten Ausflug ins All wartete.
„Ich erinnere mich, dass ich ins Büro gerufen wurde und mich freiwillig gemeldet habe, um mit Familien zu arbeiten“, fügte Reisman hinzu.
Er sagte, seine Aufgabe bei der NASA bestehe zwei Jahre lang ausschließlich darin, mehr über die Familie von Ilan Ramon zu erfahren, dem israelischen Astronauten, der während der Columbia-Mission ums Leben kam. Er ging mit Ramons Kindern zu ihrem Berufsberater, um ihnen bei der Auswahl ihrer Kurse zu helfen. Er und andere Astronauten halfen dabei, ein Zuhause für Ramons Frau zu finden. Reisman besucht immer noch einmal im Jahr seine Familie in Israel.
„Es hat mir geholfen, die Konsequenzen genau zu verstehen, nicht nur für Sie (den Astronauten), sondern für alle, die Sie lieben“, sagte Reisman. „Das ist mir geblieben.“
Reisman flog zwei Shuttle-Missionen, nachdem das Programm 2005 die Flüge wieder aufgenommen hatte, wobei die NASA zahlreiche Sicherheitsmaßnahmen umsetzte, darunter die Anforderung, dass immer ein Ersatz-Shuttle bereit sein muss, um Besatzungsmitglieder im Orbit zu retten, wenn ihr Fahrzeug während des Starts beschädigt wurde.
Trotz anhaltender Bedenken hätten die Änderungen ein neues Gefühl der Sicherheit gebracht, sagte Reisman.
„Wir hatten all diese Inspektions- und Reparaturtechniken“, sagte er. „Als ich mit Endeavour, Atlantis und Discovery (den drei verbleibenden Shuttles) flog, hatte ich das Gefühl, dass es viel sicherer war als das, was die Besatzung der Columbia – und sicherlich der Challenger – mitnahm.“
Die NASA ist gezwungen, sich auf Russland zu verlassen
Das Space Shuttle Atlantis beendete den letzten Flug des Programms im Juli 2011, sodass die NASA keine Möglichkeit mehr hatte, ihre Astronauten zur Internationalen Raumstation zu bringen.
Das Ende des Programms zwang die Raumfahrtbehörde, sich an Russland zu wenden, das, als die Spannungen nach dem Kalten Krieg nachließen, einer der wichtigsten Partner Amerikas auf der Raumstation war und über ein zuverlässiges Fahrzeug namens Sojus verfügte, um seine Kosmonauten zum umlaufenden Außenposten zu transportieren.
Diese Vereinbarung ermöglichte es NASA-Astronauten, im Weltraum zu bleiben. Doch als die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland Mitte der 2010er Jahre erneut angespannt wurden, wurde die gemeinsame Nutzung solcher Raumfahrten politisch zunehmend unpopulär.
Kulturelle Auseinandersetzungen in der Geschäftswelt
Am Ende des Shuttle-Programms hatte eine Gruppe von Ingenieuren der NASA bereits Vorstellungen über den weiteren Weg.
Anstatt das Design und die Entwicklung des nächsten astronautentauglichen Raumschiffs selbst in die Hand zu nehmen, könnte sich die NASA an die aufstrebende private Raumfahrtindustrie wenden, um diese Aufgabe zu übernehmen.
Hale und Reisman geben zu, dass Handelsunternehmen in der Post-Columbia-Ära etwas mehr Spielraum für Innovationen hatten.
„Ich denke, eine der großen Herausforderungen bestand darin, den richtigen Weg zwischen den enormen bürokratischen und administrativen Anforderungen der NASA – die in einigen Fällen ehrlich gesagt übertrieben waren – und herauszufinden, wie man sich an die Kultur eines (Unternehmens) Werbespots anpasst.“ Sagte Hale.
Im Jahr 2014 wählte die NASA SpaceX unter der Leitung von Elon Musk und seinen langjährigen Partner Boeing aus, um diese Aufgabe zu übernehmen.
Die Aussicht, schneller voranzukommen und dem Astronautenkorps eine neue Zukunft zu eröffnen, begeisterte Reisman, der die NASA 2011 verließ, um für SpaceX an seinem Crew Dragon-Fahrzeug zu arbeiten.
Die NASA war nach der Columbia-Tragödie misstrauisch und stimmte ihren kommerziellen Partnern nicht immer zu. Das Ergebnis war ein Kulturkampf, der sich hinter den Kulissen abspielte.
„Ich habe ein Organigramm, das alle verschiedenen (NASA-)Prüfungsgremien zeigt, zu denen alle Ingenieure, die an NASA-Programmen arbeiten, gehen mussten, um jede wichtige Designentscheidung zu genehmigen“, sagte Reisman. „Was geschah, war, dass sie nach Columbia so stark auf abweichende Stimmen gehört haben, dass all diese abweichenden Stimmen zu einem Vetorecht wurden. »
Lange und schmerzhafte Treffen prägten die Beziehung zwischen SpaceX und der NASA, wie aus damaligen Aufzeichnungen der Raumfahrtbehörde hervorgeht.
Doch schließlich brachte SpaceX seinen Crew Dragon zur Startrampe, und seine erste bemannte Mission im Jahr 2020 brachte zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt wieder Astronautenstarts auf amerikanischen Boden.
Boeing arbeitet immer noch an der ersten bemannten Mission seiner Starliner-Raumsonde.
Raketendesign neu definiert
Die Lehren aus Columbia – und der vorangegangenen Challenger-Explosion – hinterließen unauslöschliche Spuren im Design moderner amerikanischer Raumfahrzeuge.
„Das wahrscheinlich größte Beispiel ist, dass durch die Platzierung der Besatzung auf der Oberseite der Rakete und nicht an der Seite der Rakete das Risiko eliminiert wird, dass Trümmer aus dem Fahrzeug fliegen und das Raumschiff treffen“, sagte Reisman.
„Vieles davon war in den Anforderungen enthalten, die die NASA an uns stellte“, sagte er und bezog sich dabei auf Anweisungen an SpaceX und Boeing.
Crew Dragon, Starliner und die Orion-Kapsel der NASA – die später in diesem Jahrzehnt Menschen zum Mond zurückbringen soll – werden alle auf Raketen gestartet und nicht an der Seite festgeschnallt.
In dieser neuen Ära der Raketentechnik, in der kommerzielle Unternehmen weitgehend eine Vorreiterrolle spielen, besteht die Herausforderung laut Hale darin, sicherzustellen, dass die Raumfahrtindustrie nicht in die gleiche Selbstzufriedenheit wiegt, die zur Columbia-Katastrophe geführt hat.
„Meine einzige Sorge jetzt, als alter Rentner, ist – all diese Jahre später – wie gut werden diese Lektionen immer noch vermittelt? »sagte Hale. „Fangen die Menschen nach 20 Jahren an zu vergessen?
„Wachsamkeit“, fügte er hinzu, „muss gewahrt bleiben.“
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