Ihre risikoreiche Mission sollte etwa eine Woche dauern, doch 56 Tage später sind zwei NASA-Astronauten immer noch an Bord der Internationalen Raumstation und warten darauf, dass Bodenteams versuchen, herauszufinden, wie sie sie in dem Boeing-Raumschiff, in das sie eingestiegen sind, sicher nach Hause bringen können Orbit.
Die bereits in Schwierigkeiten geratene Starliner-Kapsel hat zwei Probleme: Ihr Antriebssystem verliert Helium und fünf ihrer Triebwerke sind beim Andocken an die ISS ausgefallen. Die Missionsbeamten waren sich der Lecks vor dem Start bewusst, sagten jedoch, dass sie den Flug oder die Sicherheit der Astronauten wahrscheinlich nicht beeinträchtigen würden.
Am Wochenende führten NASA- und Boeing-Ingenieure einen wichtigen Test des Starliner durch, bei dem erfahrene Astronauten ins All starteten Sunita Williams und Butch Wilmore während des ersten bemannten Fluges des Fahrzeugs am 5. Juni.
Der so genannte „Hot-Fire-Test“ war der zweite derartige Test, der an den Triebwerken des Starliners seit dem Andocken an die Raumstation durchgeführt wurde. Dabei wurden 27 der 28 Reaktoren der Kapsel in Schüben von höchstens 1,2 Sekunden Dauer gezündet. Ingenieure vor Ort bewerteten die Leistung der Triebwerke nacheinander und überprüften auch den Status von Heliumlecks.
In einem am Dienstag veröffentlichten Blogbeitrag sagte die NASA, die vorläufigen Ergebnisse seien ermutigend und alle getesteten Triebwerke funktionierten gut.
„Beide Teams waren mit den Ergebnissen sehr zufrieden“, sagte Chloe Mehring, NASA-Flugdirektorin für die Starliner-Mission, in einer Erklärung.
Die Agentur sagte außerdem, sie habe überprüft, ob das Antriebssystem des Starliners stabil sei und dass die Heliumlecks nicht in einer Weise zugenommen hätten, die eine Rückreise zur Erde gefährden könnte. Das Heliumsystem werde laut NASA noch einmal überprüft, bevor sich die Starliner-Kapsel von der Raumstation löst.
Wilmore und Williams saßen während des Heißfeuertests im Rahmen ihrer Rückkehrvorbereitungen in der Starliner-Kapsel, sagte die NASA.
Triebwerke sind für das Manövrieren des Raumfahrzeugs im Orbit unerlässlich, etwa wenn sich die Kapsel der Raumstation nähert und wenn sie sich während des Abdockvorgangs vom Außenposten entfernt.
Die Reaktionskontrolltriebwerke der Kapsel werden auch verwendet, um sie in die richtige Position zu bringen, bevor ein weiterer Satz Triebwerke abgefeuert wird, um die Reise aus der Umlaufbahn zu beginnen.
Die Tests im Orbit von Starliner erfolgten nach wochenlangen Bodenarbeiten mit einem Testtriebwerk in der White Sands Test Facility der NASA in New Mexico. Die Teams setzten dieses Triebwerk und seine Triebwerke, die für künftige Starliner-Flüge entwickelt wurden, ähnlichen Bedingungen aus wie die Kapsel auf dem Weg zur Raumstation. Die Ingenieure reproduzierten auch die Bedingungen, denen der Starliner ausgesetzt sein wird, wenn er abdockt und sich auf den Wiedereintritt in die Atmosphäre vorbereitet.
In den kommenden Tagen werden Beamte der NASA und Boeing die Daten aller bisher durchgeführten Tests auswerten und möglicherweise eine formelle Überprüfung durchführen, um zu besprechen, wann die Kapsel und ihre Astronautenbesatzung nach Hause gebracht werden sollen.
Die NASA hat keinen Landetermin für die Mission festgelegt, sagte jedoch, dass es im Laufe des Augusts Möglichkeiten geben würde.
Ursprünglich hatte die NASA den Aufenthalt von Wilmore und Williams auf der Raumstation aufgrund von Einschränkungen im Zusammenhang mit den Batterien der Starliner-Kapsel auf 45 Tage festgelegt. Beamte der Agentur sagten jedoch Anfang des Monats, dass die Batterien aufgeladen wurden, während das Raumschiff angedockt war, wodurch das Risiko einer Verlängerung der Verweildauer der Kapsel im Orbit verringert wurde.
Mit dieser Mission hoffte Boeing zu beweisen, dass seine Starliner-Kapsel Astronauten sicher zur und von der Internationalen Raumstation transportieren kann, ein wichtiger Schritt, bevor die NASA das Unternehmen für routinemäßige Vorwärtsflüge freigeben konnte. Das Konkurrenzunternehmen SpaceX transportiert seit 2020 NASA-Astronauten.
Auch Starliners erster unbemannter Testflug im Jahr 2019 stieß auf Probleme und wurde abgebrochen, nachdem Softwareprobleme die Kapsel daran gehindert hatten, an der Raumstation anzudocken. Spätere Probleme mit den Treibstoffventilen führten zu mehreren Verzögerungen, bevor das Fahrzeug im Jahr 2022 ohne Besatzung erfolgreich an die ISS andocken konnte.
Dann, im Frühjahr, verzögerte sich der Start der NASA-Astronauten zweimal, bevor sie endlich abhoben.
Durch den langen Aufenthalt von Wilmore und Williams an Bord der Raumstation wird der Außenposten im Orbit zunehmend überfüllt, aber Missionsbeamte sagten, es seien genügend Vorräte und Ressourcen an Bord, um sie unterzubringen.
Während sie auf ihre Rückkehr zur Erde warteten, führten Williams und Wilmore wissenschaftliche Experimente durch und nahmen zusammen mit den sieben Besatzungsmitgliedern – vier NASA-Astronauten und drei russischen Kosmonauten –, die bereits dort stationiert waren, an verschiedenen Aufgaben der Raumstation teil.
„Wir stehen vor einer herausfordernden Branche“, sagte Wilmore Anfang des Monats während einer Pressekonferenz von der Raumstation aus. „Die bemannte Raumfahrt ist unter keinem Regime einfach, und jedes jemals entworfene Raumschiff hatte viele Probleme, und das liegt in der Natur unserer Arbeit.“ »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht