Von Jake Spring
(Reuters) – Hat die Vogelgrippe in der Antarktis bereits Hunderte oder sogar Tausende Pinguine getötet?
Das ist es, was Forscher herausfinden wollen, nachdem eine wissenschaftliche Expedition letzten Monat mindestens 532 tote Adéliepinguine entdeckt hat und Tausende weitere vermutlich gestorben sind, heißt es in einer Erklärung der Federation University Australia.
Während Forscher vermuten, dass das tödliche Vogelgrippevirus H5N1 die Pinguine getötet hat, waren Feldtests nicht schlüssig, sagte die Universität. Proben werden an Labore verschickt, von denen die Forscher hoffen, dass sie in den kommenden Monaten Antworten liefern.
Wissenschaftler befürchten insbesondere, dass die oft tödliche H5N1-Grippe gefährdete Pinguinarten und andere Tiere auf dem abgelegenen Südkontinent dezimieren könnte.
Seit ihrer Ankunft in Südamerika im Jahr 2022 hat sich die Krankheit in der Tierwelt aggressiver ausgebreitet als je zuvor und breitete sich schnell in der Antarktis aus, wo im Februar der erste Fall von H5N1 bestätigt wurde.
„Dies könnte massive Auswirkungen auf die Tierwelt haben, die bereits von Faktoren wie dem Klimawandel und anderen Umweltbelastungen betroffen ist“, sagte Meagan Dewar, Wildbiologin an der Federation University, die an der letzten Expedition teilnahm.
Dewar teilte Reuters mit, dass die toten Adéliepinguine bei Minustemperaturen eingefroren und mit Schnee bedeckt auf der Insel Heroina gefunden worden seien.
Dewar und das kleine Forscherteam waren nicht in der Lage, alle Kadaver auf Big Island zu inventarisieren, sie schätzten, dass insgesamt mehrere Tausend irgendwann in den folgenden Wochen oder Monaten starben.
Auf der Insel Heroina brütet jedes Jahr eine Kolonie von etwa 280.000 Adélies. Nach Abschluss der Zucht hatten die lebenden Pinguine den Planeten bereits verlassen, als die Expedition eintraf, sagte Dewar.
Dewars Expedition entdeckte das Vorkommen des H5-Stamms der Vogelgrippe auf der Antarktischen Halbinsel und drei benachbarten Inseln bei Skua-Seevögeln, Raubtieren, die sich von Pinguineiern und -küken ernähren.
Nach Angaben des British Antarctic Survey brüten jedes Jahr rund 20 Millionen Pinguinpaare in der Antarktis.
Dazu gehören Kaiserpinguine, von denen Wissenschaftler befürchten, dass sie bis zum Ende des Jahrhunderts nahezu ausgestorben sein werden, da das Meereis aufgrund des Klimawandels schrumpft. Das schmelzende Meereis im Jahr 2022 hat zum Ertrinken Tausender Kaiserpinguinküken geführt.
Kaiserpinguine könnten nun der zusätzlichen Bedrohung durch die tödliche Vogelgrippe ausgesetzt sein, sagte Dewar.
„Es ist nun möglich, dass Kaiserpinguine im Frühjahr nächsten Jahres betroffen sein könnten“, sagte sie.
(Berichterstattung von Jake Spring; Redaktion von Sandra Maler)