Wissenschaftler statten australische Seelöwen mit Kameras aus, um bisher unerforschte Meereslebensräume zu erkunden

Was sich unter der Oberfläche der Ozeane verbirgt, ist oft ein Rätsel. In Australien wurden viele Unterwasserlebensräume nicht kartiert und die Forscher wissen wenig über sie. Heute arbeiten Wissenschaftler daran, diese Situation zu ändern, indem sie Seelöwen als Videofilmer einsetzen.

Mithilfe von Videodaten, die von Seelöwen aufgenommen wurden, identifizierten Forscher sechs benthische Lebensräume, die sich über 5.000 km² Meeresboden in Südaustralien erstrecken. Diese Daten könnten nicht nur wichtige Informationen zum Schutz einer gefährdeten Art liefern, sondern könnten auch zur Untersuchung anderer interessanter Meeresarten verwendet werden.

Der Meeresboden der Welt ist wenig erforscht und unser Wissen ist uneinheitlich. Der Einsatz ferngesteuerter Unterwasserfahrzeuge zur Untersuchung des Meeresbodens ist teuer, erfordert bestimmte Wetterbedingungen und ist in tiefen, abgelegenen und küstennahen Lebensräumen schwierig.

Um diese Schwierigkeiten zu umgehen, haben australische Forscher nun gefährdete australische Seelöwen (Neophoca cinerea) als Kameraträger eingesetzt. Die daraus resultierenden Videos ermöglichten es den Forschern, bisher nicht kartierte benthische Lebensräume zu identifizieren, die von Seelöwen auf dem Festlandsockel genutzt werden. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie in Die Grenzen der Meereswissenschaft.

„Die Verwendung von Video- und Tierbewegungsdaten eines benthischen Raubtiers ist eine wirklich effektive Möglichkeit, verschiedene benthische Lebensräume über große Bereiche des Meeresbodens zu kartieren“, sagte Erstautor Nathan Angelakis, Doktorand an der University of Adelaide und dem South Australian Institute of Research und Entwicklung (Wasserwissenschaften).

„Diese Daten sind sowohl für die Kartierung der kritischen Lebensräume einer gefährdeten Art wie des Australischen Seelöwen als auch allgemeiner für die Kartierung unerforschter Bereiche des Meeresbodens nützlich. »

Auf den Spuren der Seelöwen

Für dieses Projekt wurden acht erwachsene weibliche australische Seelöwen aus den Kolonien Olive Island und Seal Bay mit kleinen, leichten Kameras ausgestattet. Die Kameras und Tracking-Instrumente waren auf kleine Neoprenstücke geklebt, die wiederum auf das Fell der Seelöwen geklebt waren.

Insgesamt wog die Film- und Verfolgungsausrüstung weniger als 1 % des Körpergewichts der Seelöwen, um Widerstandseffekte zu vermeiden und den Tieren eine uneingeschränkte Bewegungsfreiheit zu ermöglichen. Die Aufnahmen erfolgten über einen Zeitraum von zwei bis drei Tagen.

„Wir haben die Instrumente bei erwachsenen Weibchen eingesetzt, damit wir die Ausrüstung ein paar Tage später zurückholen konnten, wenn sie an Land zurückkehrten, um ihre Jungen zu stillen“, sagt Angelakis.

„Wir haben bei den Seelöwen satellitengestützte GPS-Logger eingesetzt, die es uns ermöglichten, ihre Position in Echtzeit zu verfolgen und zu wissen, wann sie in die Kolonie zurückgekehrt waren. »

Vorhersage von Meereslebensräumen

Anhand der von den Tieren übermittelten Videos (insgesamt 89 Stunden Aufzeichnung) identifizierten die Forscher sechs benthische Lebensräume: Makroalgenriff, Makroalgenwiese, nackter Sand, Schwamm/Sand, Wirbelloses Riff und Wirbelloses Gestein.

Anschließend nutzten die Forscher Modelle des maschinellen Lernens, um große Lebensraumgebiete auf dem südlichen Kontinentalschelf Australiens vorherzusagen. Zu diesem Zweck integrierten sie auch ozeanografische und Umweltfaktoren, die möglicherweise wichtige Faktoren für die Struktur und Verteilung dieser Lebensräume sind. Die in die Modelle integrierten ozeanografischen Daten basierten auf Beobachtungen und Messungen aus 21 Jahren.

„Seelöwen aus beiden Standorten bedeckten ziemlich große Gebiete rund um die Kolonien. „In unseren Berechnungen haben wir den Bereich begrenzt, in dem wir Lebensräume vorhergesagt haben, um die Genauigkeit unserer Vorhersagen zu maximieren“, sagte Angelakis. „Dadurch konnten wir benthische Lebensräume auf mehr als 5.000 km² des Festlandsockels modellieren. »

Von Seelöwen gesehen

Die gefilmten Lebensräume der Seelöwen unterschieden sich von denen in anderen zuvor kartierten Gebieten Südaustraliens. Dies könnte auf unterschiedliche ozeanografische und ökologische Bedingungen sowie darauf zurückzuführen sein, dass Seelöwen bestimmte Lebensräume nicht nutzen oder durchqueren oder bestimmte Lebensräume bevorzugen. Einige Lebensräume in der Region könnten in Vergessenheit geraten sein, stellten die Forscher fest.

Dennoch trägt die Studie wesentlich zur Kenntnis dieser Meeresböden bei und liefert wichtige Informationen über eine gefährdete Art, deren Populationen in den letzten 40 Jahren um mehr als 60 % zurückgegangen sind. Darüber hinaus können damit auch andere im Video beobachtete interessante Meeresarten untersucht und bewertet werden.

Die Forscher sagten, dass die Erkundung dieser Lebensräume anhand von Tiervideos eine effiziente und kostengünstige Methode für zukünftige Kartierungsbemühungen darstellt. Die Beurteilung von Meeresgebieten aus der Perspektive eines Raubtiers statt aus einer traditionelleren anthropozentrischen Perspektive kann das Verständnis der Wissenschaftler für benthische Umgebungen verbessern und umfassendere Karten des Meeresbodens erstellen.