Wird eine 1,6 Milliarden Dollar teure Autobahn den Wekiva River in Zentralflorida retten oder zum Scheitern bringen?

Die außergewöhnliche neue Autobahn, die als Retter des gefährdeten Wekiva-Flusses gedacht war, entpuppt sich für Umweltschützer zunehmend als die Bedrohung, die sie schon immer gefürchtet hatten.

Die Fertigstellung des 1,6 Milliarden US-Dollar teuren Wekiva Parkway-Projekts war ein Marathon, der sich über Jahrzehnte schwieriger Verhandlungen und Kompromisse erstreckte.

Straßenbauer und -entwickler kämpften um die Fertigstellung des 111 Meilen langen Beltway rund um Orlando. Umweltschützer und Landbewohner warnten davor, dass dies zu einem zerstörerischen Schnitt durch die Wekiva führen und unbewohnte Wohnverhältnisse in den wertvollsten und wertvollsten Wildnisort der Region treiben würde.

Heute ist die Promenade, die etwa 20 Meilen nördlich von Orlando liegt, eine Hommage an die Umweltfreundlichkeit. Es verfügt über riesige Unterführungen für Wildtiere, weitläufige Zäune zum Schutz der Schwarzbären vor Gefahren, Fledermaushäuser in Stadtgröße und drei Brücken, die den Fluss überblicken, ohne seine Wasserströmungen zu berühren.

Trotz dieses offensichtlichen Erfolgs weckt ein umstrittener Plan zur Entwicklung von fast 2.000 Wohnungen nun Befürchtungen darüber, was auf den fragilen Fluss und die umliegende Landschaft zukommt.

Die im Januar fertiggestellte Parkstraße wird mit einer wachsenden Zahl von fast 80.000 Fahrzeugen pro Tag befahren und übertrifft damit die Prognosen vor dem Bau deutlich.

In der Nähe eines seiner Ausgänge und acht Meilen westlich des Flusses liegt ein 466 Hektar großes Grundstück in Sorrento, einer Gemeinde im Lake County mit etwa 300 Häusern. Seine Eigentümer schlagen vor, 1.725 neue Häuser und 350.000 Quadratmeter Gewerbefläche hinzuzufügen, ein Projekt namens Hillcrest.

Die Begründung von Hillcrest ist laut seinem Antrag auf Genehmigung durch Lake County der „Wachstumsdruck in diesem Gebiet“, der durch den Wekiva Parkway verursacht wird.

Umweltschützer versuchen nicht, die Entwicklung von Hillcrest zu stoppen, aber sie versuchen, sie zu ändern. Sie betrachten den aktuellen Vorschlag als einen weithin sichtbaren und beispiellosen Versuch, die Entwicklungsschutzmaßnahmen zu umgehen, die vor 20 Jahren in der berühmten Vereinbarung enthalten waren, die den Bau von Parkwegen und den Schutz von Flüssen ermöglichte.

Audubon aus Florida und die Friends of the Wekiva River sagen, Hillcrests Pläne deuten auf eine Flut schlecht regulierter und schlecht ausgeführter Entwicklungen hin, die tödlichen Druck auf den Wekiva Serpentine und seine angrenzenden Quellen und Regenwälder ausüben könnten.

„Tod durch tausend Schnitte“, sagte Cindy Newton, Vorstandsmitglied von Friends of Wekiva.

Die Hillcrest-Kontroverse konzentriert sich in bemerkenswertem Maße auf das Vertrauen der Öffentlichkeit und spiegelt die Besorgnis über Split Oak Forest wider, das südöstlich des Flughafens Orlando liegt und für eine Autobahn vorgesehen ist.

Beides stellt in Frage, inwieweit und wie lange Regierungsbeamte mit dem Schutz natürlicher Gebiete beauftragt werden können, insbesondere derjenigen, die einem ausgedehnten Wachstum ausgesetzt sind, und der damit verbundenen Straßen.

„Anscheinend beträgt die Halbwertszeit eines Naturschutzgebiets etwa 20 Jahre, doch nur wenige gewählte Beamte erinnern sich an die Bedeutung des Schutzes einer wichtigen Ressource“, sagte Clay Henderson, ein Umweltanwalt, Autor und Mitglied zahlreicher öffentlicher und privater Naturschutzorganisationen. „Hier liegt eine wichtige staatliche Ressource, die jetzt den Launen der örtlichen Beamten offen steht.“

Das Ausmaß und die Intensität von Hillcrest sind für Lake County nicht bemerkenswert, wo die sich entwickelnden Winde durch Stürme gestört werden.

Als einer der am schnellsten wachsenden Landkreise Floridas hat sich die Einwohnerzahl von Lake in den letzten zwei Jahrzehnten fast verdoppelt und liegt jetzt bei 390.000.

„Man hat die Auffassung, dass, wenn das Gebiet hinter Ihrem Haus bewaldet ist, es immer Wald sein wird“, sagte Laura Jones Smith, seit einem Jahrzehnt Mitglied des Lake County Planning and Zoning Board. „Leider ist das fast nie der Fall.“

Seine Bedenken hinsichtlich des Hillcrest-Vorschlags bestanden darin, dass es ihm zunächst an Details und Zusagen mangelte. „Es hat den Anwohnern in der Nähe nicht geholfen zu verstehen, was sie erwartet“, sagte Smith.

Letztendlich konnten die Hillcrest-Entwickler ihren Vorschlag so ausarbeiten, dass er vom Planungs- und Zonierungsausschuss eine Empfehlung zur Genehmigung erhielt. Doch als der Entwicklungsvorschlag im April den Bezirkskommissaren zur ersten Prüfung vorgelegt wurde, stieß er auf Widerstand, der bis heute anhält.

Einige Einwohner sind verärgert darüber, dass die Kommissare bereit sind, ihre lange gehegte Überzeugung zu verraten, dass Sorrento mit Tante-Emma-Läden und vielleicht Hunderten von Häusern statt mehr als 1.700 wachsen würde.

Sorrento und das benachbarte Plymouth Mountain sind immer noch verschlafene Orte entlang der County Road 46, einer Staatsstraße vor dem Parkway, wo die Fahrer etwas langsamer fahren. Die Gassen sind schmal, gepflastert und zerfurcht, es gibt Pferdeweiden, eine Ziegenfarm, Dolinen, unbebaute und bewaldete Grundstücke, Ranchettes, verfallene Häuser, gepflegte Vororte und ein paar Mini-Villen.

„Hillcrest wird eine rasante Entwicklung, große Läden und 60 Fuß hohe Wohngebäude mit sich bringen“, sagte Barbara Morris aus Mount Plymouth, die sich in den sozialen Medien vehement gegen das Projekt ausspricht. „Was wir über Mount Plymouth und Sorrento wissen, wird für immer verschwunden sein.“

Billy Cates, Besitzer von Merv’s Mower am CR 46 in Sorrento, sagte, er sei zu einer öffentlichen Versammlung eines Entwicklers gegangen, um herauszufinden, was Hillcrest gegen den bereits erhöhten Verkehr unternehmen würde.

„Sie haben einfach allen Rauch in die Luft geblasen“, sagte Cates. “Ich ging weg.”

Die Anwältin von Hillcrest, Tara Tedrow, sagte in einem Interview, dass die Beantragung der Genehmigung für das Projekt kein Beliebtheitswettbewerb sei: Es gehe um die Einhaltung von Eigentumsrechten. Der Hillcrest-Vorschlag entspreche den Kreisregeln für ein ländliches Gebiet, das für mäßiges Wachstum vorgesehen sei, sagte sie.

„Ich kann verstehen, dass die Art des Vorschlags, den wir haben, schockierend sein könnte“, sagte Tedrow auf einer öffentlichen Versammlung. „Das sollte nicht sein, denn das ist genau das, was wir uns immer vorgestellt haben, und es ist heute zu Recht da.“

Die Analyse dieses Rechts geht einem zweiten Zweig der Opposition in Hillcrest auf den Grund.

Hillcrest-Anhänger sagen, dass die Bezirksregeln bereits reichlich Entwicklung auf ihrem Grundstück zulassen. Sie möchten diese Berechtigungen ändern, um eine Ausgabe mit höherer Qualität zu ermöglichen.

Laut den Friends of the Wekiva River und Audubon of Florida würde der Hillcrest-Vorschlag jedoch auf Schutzmaßnahmen verzichten, die im Wekiva Parkway and Protection Act festgelegt sind, den der frühere Gouverneur Jeb Bush im Juni 2004 unterzeichnet hat.

Gemäß diesem Gesetz haben Städte und Landkreise ihre Wachstumspläne, sogenannte umfassende Pläne, geändert, um Wekiva-Schutzmaßnahmen einzubeziehen.

Der aktuelle Vorschlag von Hillcrest würde eine Änderung des umfassenden Plans von Lake County erfordern.

Umweltschützer sagen, dass die Hillcrest-Änderung unangemessenerweise eine höhere Wohndichte pro Hektar, einen größeren Anteil an undurchlässiger Fläche, zu wenig offene Flächen und einen unzureichenden Schutz von Feuchtgebieten und der zugrunde liegenden Geologie, die Regenwasser zu den vielen Quellen von Wekiva leitet, zulassen würde.

Im April schickten die Kommissare des Lake County, ohne auf die Bedenken der Umweltschützer einzugehen, den Änderungsvorschlag für Hillcrest zur erforderlichen Überprüfung an die Staatsbeamten.

Das Handelsministerium von Florida antwortete letzten Monat, dass es keine Probleme festgestellt habe.

Die Agentur fügte jedoch auch ausführliche Kommentare von Freunden des Wekiva River und Audubon sowie von Regierungsbehörden des St. Johns River Water Management District und des East Central Regional Planning Council aus Florida bei.

Insgesamt stellen diese Kommentare dar, dass der Vorschlag von Hillcrest den Schutzmaßnahmen von Wekiva widerspricht.

Der Wasserbezirk hat Änderungen beantragt, um die Geologie der Feuchtgebiete und Quellen besser zu schützen. Die Planungsbehörde sagte, sie könne „keine Genehmigung“ für die Entwicklung empfehlen.

„Die am Wekiva Parkway and Protection Act Beteiligten verstanden, dass die Lösung nicht einfach darin bestand, eine gut geplante Straße zu bauen“, sagte Friends-Mitglied Keith Schue, der sich aktiv an diesen Beratungen beteiligte.

„Es bestand Einigkeit darüber, dass dieser Transportkorridor die Entwicklung stärker unter Druck setzen würde und dass diese Entwicklung auf eine Art und Weise erfolgen musste, die auch Schutz bot“, sagte Schue.

Der aktuelle Status des vorgeschlagenen Projekts ist ungewiss. Der Planungsberater von Hillcrest, Alex Stringfellow von Winter Park, sagte, die Entwicklung habe zugestimmt, Bedenken der Freundesgruppe und von Audubon auszuräumen, es gebe jedoch keinen Zeitplan für die Veröffentlichung eines geänderten Vorschlags.

Ohne zu wissen, was kommt, sagen zwei Bezirksbeauftragte, die mit der Angelegenheit vertraut sind, dass sie mit Umweltschützern auf einer Linie stehen.

„Der Schlüssel liegt darin, sicherzustellen, dass es gemäß den Wekiva-Regeln geschieht“, sagte Leslie Campione, zu deren Bezirk auch Sorrent gehört.

Kommissar Sean Parks, ebenfalls Mitglied der Central Florida Expressway Authority, die beim Bau des Wekiva Parkway mit dem Verkehrsministerium von Florida zusammenarbeitete, sagte zur Position der Umweltgruppen: „Das ist auch das, was ich recherchiere.“

Dennoch halten es viele Umweltschützer für bedauerlich, dass lokale Politiker die Schutzmaßnahmen von Wekiva überwachen.

Charles Lee aus Audubon, Florida, sagte, dass bei der Verabschiedung des Wekiva Parkway and Protection Act erwartet wurde, dass es von einem starken und fähigen Florida Department of Community Affairs durchgesetzt würde. Stattdessen wurde die Agentur 2011 vom ehemaligen Gouverneur Rick Scott und Gesetzgebern entkernt.

In Lake County bedeutet das, dass das Schicksal von Hillcrest wahrscheinlich von einer Abstimmung der örtlichen Kommission abhängt.

„Wenn diese Entwicklung von Lake County in der Form genehmigt wird, in der sie eingereicht wurde, wird dies eine Glocke läuten, die von jedem anderen potenziellen Entwickler oder Grundbesitzer im Wekiva-Gebiet von Lake County gehört wird“, sagte Lee.

„Es wird im Grunde ein Signal sein“, sagte Lee, „dass Sie die Chance haben, die altmodische Entwicklung wie zuvor durchzuführen, und dass die Wekiva-Kriterien ein weicheres Aussehen haben werden.“

Orlando Sentinel 2024. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.