Wie die Verdoppelung der Haftstrafen dazu beitrug, Englands Gefängnisse zu füllen

Rund 1.750 Gefangenen in England und Wales wurde kürzlich eine vorzeitige Freilassung gewährt, der erste Schritt im Plan der Regierung, die Krise der Gefängnisüberbelegung anzugehen.

Politische Entscheidungsträger, Anwälte und Wissenschaftler sind sich alle einig, dass die Gefängnisse extrem überfüllt sind, was zu gefährlichen und beklagenswerten Zuständen führt. Über die Rolle, die Strafen in dieser Krise spielen, wurde jedoch überraschend wenig gesagt.

In einem kürzlich veröffentlichten Bericht haben die vier überlebenden ehemaligen Obersten Richter von England und Wales dargelegt, wie Änderungen bei der Straflänge und eine aggressive Strafgesetzgebung die Zahl der Gefängnisinsassen erhöht haben. Sie schreiben: „In dem halben Jahrhundert, in dem wir uns mit dem Gesetz befassen, hat sich die Länge der Gefängnisstrafen fast verdoppelt, und damit auch die Zahl der Gefangenen. Der Zusammenhang zwischen beiden ist offensichtlich. »

Ihr Bericht zeigt, dass die Kriminalität seit den 1990er Jahren zwar zurückgegangen ist, sich dies jedoch nicht in der Zahl der Gefängnisinsassen widerspiegelt, die sich im gleichen Zeitraum verdoppelt hat. Sie führen dies unter anderem auf eine Erhöhung der Strafen für schwere Straftaten zurück. Insbesondere die Einführung von Anhang 21 unter der letzten Labour-Regierung, der Mindeststrafen für wegen Mordes Verurteilte vorsah.

In jüngerer Zeit wurde mit dem Police, Crime, Sentencing and Courts Act 2022 die Höchststrafe für die Todesstrafe für gefährliches Fahren von 14 Jahren auf lebenslange Haft angehoben. Auch andere Gesetze haben die Mindeststrafen für Straftaten wie Waffendelikte und Wohnungseinbrüche erhöht.

Die durchschnittliche Strafdauer aller Straftaten stieg in nur 11 Jahren von 14,5 auf 20,9 Monate (ein Anstieg um 44 %). Diese Inflation wird jedoch nicht einheitlich angewendet. Beispielsweise ist die Strafdauer bei Totschlag zwischen 2008 und 2021 um 80 % gestiegen, bei vorsätzlicher schwerer Körperverletzung ist sie im gleichen Zeitraum um 38 % gestiegen.

Da Gewaltverbrechen gegen Menschen den größten Anteil der Gefängnisinsassen ausmachen, hat diese Erhöhung der Strafen nachweisbare Auswirkungen auf die Gefängniskapazität.

Diese Inflation ist noch deutlicher, wenn schwere Straftaten berücksichtigt werden. Während Tötungsdelikte und Gewaltdelikte in den letzten 30 Jahren zurückgegangen sind, hat sich die Zahl der zu 20 Jahren oder mehr Gefängnisstrafen verurteilten Häftlinge zwischen 2013 und 2020 verdoppelt.

Die Strafen wurden aus mehreren Gründen verlängert, darunter emotionale Fälle, die große mediale und politische Aufmerksamkeit erregen. Einzelne Fälle wie Messerkriminalität, gefährliches Fahren oder Übergriffe auf Rettungskräfte werden von der Öffentlichkeit weithin verurteilt, was zu harten Strafen für die Angeklagten führt.

Doch die gesetzlichen Verlängerungen der Haftstrafen scheinen umgesetzt worden zu sein, ohne dass klar darüber nachgedacht wurde, welche Auswirkungen sie auf die Gefängnisinsassen haben würden. Sie sind auch teuer: Wie die Autoren des Berichts betonen, kostet es mehr als 50.000 Pfund pro Jahr, jemanden im Gefängnis zu halten. Je länger die Strafe, desto höher sind die Kosten für den Steuerzahler.

Überzeugungen und Überbevölkerung

Dies bringt uns zur aktuellen Situation: ein überfülltes Gefängnissystem, das nach Hunderten von Festnahmen während der rechtsextremen Unruhen in diesem Sommer noch stärker unter Druck geraten wird.

Die vorzeitige Freilassung von Gefangenen ist ein echter Nothelfer und bringt auch eigene Herausforderungen mit sich. Personen, die wegen Gewalttaten und schwerer Straftaten, einschließlich häuslicher Gewalt, verurteilt wurden, waren vom Programm zur vorzeitigen Entlassung ausgeschlossen. Aktivisten warnten jedoch davor, dass diese Ausnahmen nicht für alle gelten würden, was Überlebende häuslicher Gewalt (und neue Opfer) gefährden könnte.

Wir wissen, dass viele Gefangene nach ihrer Entlassung wahrscheinlich erneut straffällig werden, aber nicht unbedingt, weil sie vorzeitig entlassen wurden. Die gegenwärtigen Bedingungen in den Gefängnissen sowie die überlastete Bewährungshilfe führen dazu, dass Gefangene nur begrenzten Zugang zu Bildung und sinnvoller Arbeit haben. Alle diese Faktoren erhöhen das Risiko eines erneuten Auftretens.

Gefangene, die vorzeitig entlassen werden, verlassen ein Umfeld, in dem die Zahl der Selbstverletzungen, Selbstmorde und Gewalt zunimmt. Das Gefängnispersonal ist nicht in der Lage, ihnen nützliche Aktivitäten oder Rehabilitationsprogramme anzubieten. Im besten Fall konnten diese Menschen nicht rehabilitiert werden und im schlimmsten Fall sind sie durch ihre Hafterfahrung traumatisiert.

Gefängnisse waren nicht immer so. Die Überbelegung in den letzten Jahren hat dieses Umfeld geschaffen, verbunden mit starken Haushaltsbeschränkungen und Personalmangel sowie einer Inflation der Strafen.

Was jetzt erforderlich ist, ist eine Überarbeitung der Straflängen und der Gesetzgebung, die den begrenzten Gefängnisraum berücksichtigt.

Während die Regierung die Notwendigkeit einer Gefängnisreform klar erkannt hat, hat sie keine klaren Pläne für die Verurteilung angekündigt. Das Labour-Manifest versprach, „die Verurteilung zu überprüfen“ und bekundete gleichzeitig seine Entschlossenheit, weiterhin Gefängnisplätze zu schaffen, wie die vorherige konservative Regierung ursprünglich erklärt hatte. Es ist unmöglich, dass beide Maßnahmen wirksam sind.

Es ist nicht mehr möglich, Gefängnisse anders als als Sanktion für die Täter schwerster Gewaltverbrechen einzusetzen. Trotz eines deutlichen Rückgangs dieser Straftaten seit den 1990er Jahren prognostiziert das Justizministerium bis März 2028 eine geschätzte Zahl von 114.800 Gefangenen. Es besteht deutlich eine Lücke zwischen der Absicht des Gefängnisses als Sanktion und seiner tatsächlichen Anwendung.

Wie der Oberste Richter des House of Lords in seinem Bericht darlegt, ist die Strafgesetzgebung oft reaktionär und hängt mit der öffentlichen und politischen Unterstützung für Ansätze zusammen, die „hart gegen Kriminalität vorgehen“. Eine Erhöhung der Haftstrafen ist jedoch nicht tragbar und überfüllte Gefängnisse machen die Gesellschaft nicht sicherer. Solange die Strafgesetze nicht geändert werden, wird sich an der Gefängniskrise nichts ändern.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.