Die Trojans waren nicht die einzigen, die am Sonntagabend die MGM Grand Garden Arena als große Sieger verließen.
Während der Feier des ersten Pac-12-Turniertitels der USC seit 2014 schrie ein Fan USC-Stürmer Rayah Marshall an, dass die Trojans, 8,5-Punkte-Außenseiter von Stanford, die Serie anführten, ihm gerade 10.000 US-Dollar eingebracht hätten. Marshall antwortete: „Kämpft weiter!“ »
„Wir sind in Vegas“, sagte der Junior anschließend. “Alles ist möglich.”
Aber der schnelle Aufstieg von USC von der vergessenen Macht zum Pac-12-Champion ist nicht nur Glück. Die Trainerin im dritten Jahr, Lindsay Gottlieb, hat hinter den Kulissen Erfolge eingefahren, von der Rekrutierung bis hin zu Kraft und Kondition, was Marshall als „Kulturwandel“ bezeichnete und die Trojans wieder ins nationale Rampenlicht brachte.
„Es spiegelt unseren Erfolg auf dem Feld wider“, sagte Marshall.
„Jetzt haben wir im wahrsten Sinne des Wortes gerade gewonnen“, sagte die Junior-Stürmerin, bevor sie sich korrigierte, „sie hat gerade die letzte Pac-12-Meisterschaft gewonnen.“
Gottlieb hat die NBA nicht verlassen, um etwas anderes zu tun, auch wenn es bei ihrem Amtsantritt im Jahr 2021 so lange her schien. Die Trojans fühlten sich seit Jahrzehnten nicht mehr relevant an. USC hat seit 2006 kein NCAA-Turnierspiel mehr gewonnen und ist seit 1994 nicht mehr zum zweiten Wochenende des Big Dance vorgerückt.
Es war schwierig, im Pac-12-Turnier an Dynamik zu gewinnen. Die Trojans seien „sauer“ darüber, dass sie zwei Jahre in Folge in der ersten Runde ausgeschieden seien, sagte Marshall.
USC-Trainer Lindsay Gottlieb jubelt, nachdem er nach dem Sieg der Trojans im Meisterschaftsspiel des Pac-12-Turniers am Sonntag das Netz abgeschnitten hat.
(Ian Maule/Associated Press)
Dann sicherten sie sich in dieser Saison ein Freilos in der ersten Runde und wurden im Conference-Turnier zum Topgesetzten des Programms. Auf der großen, unbekannten Bühne von Las Vegas schreckten die Trojans nicht zurück. Sie spielten mit der Kombination aus Freude und Dringlichkeit, die in Meisterschaftssituationen erforderlich ist, sagte Gottlieb. Selbst nachdem USC im Halbfinale gegen die UCLA darum kämpfte, die Verlängerung zu verdoppeln, wirkten die Spieler gegen Stanford dank des Rund-um-die-Uhr-Trainings frisch. Um 1 Uhr morgens nach dem Halbfinale bekamen die Spieler ihre Beine in Massagetherapie-Stiefeln gesteckt.
„Ich schätze die Mentalität unserer Spieler“, sagte Gottlieb. „Sie ließen sich einfach nicht abweisen. …Sie waren der Mission verpflichtet.
Gottlieb sagte, sie habe das Meisterschaftspotenzial des USC sofort während des Sommertrainings erkannt, als der Neuling JuJu Watkins genau wie der Superstar aussah, als der der Rekrut Nr. 1 angekündigt wurde. Der Trainer hatte den Heimathelden auch mit erfahrenen Transfers umgeben, die, nachdem sie in ihren früheren Programmen gespielt hatten, selbstlos genug waren, einer jüngeren Generation zum Glänzen zu verhelfen.
Die Transferspieler McKenzie Forbes, Kayla Padilla und Kaitlyn Davis hätten nie gedacht, dass sie vom Kampf in der Ivy League zum gegenseitigen Umarmen in einem Konfettiregen beim Pac-12-Meisterschaftsspiel übergehen würden. Während Watkins auf einem Saisontief von neun Punkten blieb, wurde der Harvard-Transfer Forbes mit durchschnittlich 17,3 Punkten und 3,6 Rebounds zum herausragendsten Spieler des Turniers gekürt. Davis, ein Transfer von Columbia, hatte fünf Assists und sieben Rebounds, was dazu beitrug, dass USC Stanford um 20 Punkte übertraf. Padilla hielt Stanfords Knockdown-Schützin Hannah Jump auf nur drei Punkte und machte dann drei von sechs Drei-Punkte-Würfen.
Vor einem Jahr fragte sich Padilla, ob sie jemals das NCAA-Turnier erreichen würde. Sie war die siebtbeste Torschützin in der Schulgeschichte von Pennsylvania und wurde dreimal in die All-Ivy-Auswahl der ersten Mannschaft gewählt, die als Seniorin mit 17,7 Punkten die Konferenz anführte. Aber sie wollte am Sonntagabend keine individuellen Ehrungen feiern.
„Das ist es“, sagte sie und zeigte auf die Meisterschaftsmütze auf ihrem Kopf, „darum geht es.“
USC-Spieler feiern, nachdem sie am Sonntag Stanford im Meisterschaftsspiel des Pac-12-Frauenturniers besiegt haben.
(Ian Maule/Associated Press)
Andere könnten auf dem Weg zur USC sein. Die Trojans sind nicht nur in der Lage, die ersten beiden Runden des NCAA-Turniers auszurichten und um die höchste nationale Setzliste zu kämpfen, sondern verfügen auch über die bestplatzierte Rekrutierungsklasse für die nächste Saison.
Marshall, die sich unter dem ehemaligen Cheftrainer Mark Trakh zum USC verpflichtete, aber an der Schule ihrer Heimatstadt blieb, als Gottlieb eingestellt wurde, weiß, welche Art von Spielern Gottlieb will. Die Erstsemester-Transfers zeigten es mit der Heftigkeit ihrer Konkurrenz in der Praxis. Diese Überzeugung erfüllte Marshall mit Optimismus, als sie sich mit Reportern im Park MGM zum Medientag der Pac-12-Vorsaison traf. Aber fünf Monate später, als Marshall eine Meisterschaftsmütze und ein T-Shirt in einer Arena am Las Vegas Strip trug, war er immer noch vom schwindelerregenden Aufstieg des USC fasziniert.
„Eine Pac-12-Meisterschaft, verdammt“, sagte Marshall, „wir wurden Sechster. Wer hätte das gedacht? Nicht einmal derjenige, der 10.000 Dollar gewonnen hat. Aber wir sind jetzt hier.“