Warum Waldbrände gefährlicher werden

Nach mehr als einem Jahr Rekordhitze nähert sich in weiten Teilen unseres grünen Planeten der Höhepunkt der Feuersaison.

Viele Ökosysteme haben sich so entwickelt, dass sie regelmäßigen Bränden standhalten, und einige werden sogar von ihnen genährt. Manche Pflanzen benötigen beispielsweise Flammen, um sich zu vermehren. Allerdings haben die steigenden globalen Temperaturen zu völlig neuen Brandregimen geführt. Dies macht nicht nur das Leben gefährlicher, sondern verschlimmert auch den Klimawandel.

„Es scheint, als würden wir uns an das Brennen der Erde gewöhnen“, erklären Víctor Fernández García und Cristina Santín, Spezialisten für Waldbrandökologie an der Universität Lausanne und der Swansea University. Ihren neuen Untersuchungen zufolge handelt es sich dabei um ein relativ junges Phänomen: Extreme Waldbrände, wie sie im Jahr 2024 in Chile mehr als 130 Menschen das Leben kosten werden, kommen doppelt so häufig vor und sind doppelt so zerstörerisch wie vor zwanzig Jahren.

Die Emissionen fossiler Brennstoffe sind im gleichen Zeitraum um mehr als ein Drittel gestiegen. Die Verbrennung von Kohle, Öl und Gas ist weltweit die Hauptursache für häufigere, intensivere und länger andauernde Brände. Der Klimawandel hat normalerweise trockene, von Waldbränden bedrohte Regionen noch trockener gemacht und das Risiko extremer Hitzewellen erhöht. Auch Viehzucht und Abholzung sind wichtige Ursachen.

Aber wie wir sehen werden, verursacht die schnelle Erwärmung unseres Klimas Brände, die eigentlich eigene Gesetze sind.

Feuer erzeugt Feuer

„Wenn Brände groß und heiß genug werden, können sie tatsächlich ihr eigenes Klima erzeugen“, sagt Kyle Hilburn, Atmosphärenforscher an der Colorado State University.

Dass Brände Gewitter auslösen können, hätten Wissenschaftler erst Ende der 1990er Jahre entdeckt, sagt Hilburn. Seine Forschung, die er mithilfe einer 2017 gestarteten Satellitenflotte durchführte, ergab, dass die „Pyrocumulus“-Wolken, die diese Stürme verursachen, tatsächlich häufig vorkommen.

Brennende Vegetation erzeugt Wärme, die die Luft in Bodennähe erwärmt. Diese Luft steigt auf und hinterlässt eine Lücke, in die kalte Luft strömt, um sie zu füllen. Wenn die warme Luft weiter aufsteigt, kondensiert sie schließlich zu Wolken und ein Teil davon gefriert. Flüssige und gefrorene Partikel kollidieren und erzeugen eine Ladung, die durch Blitze neutralisiert wird.

Die trockene Atmosphäre über einem Waldbrand erzeugt möglicherweise keinen Regen, aber die „trockenen Blitze“, die dadurch entstehen, säen neue Brände in trockenem Gras und Gestrüpp. Die von einem Waldbrand aufsteigende Luft wird auch von Winden heimgesucht, die „Feuerwirbelstürme“ erzeugen können: tornadoartige Flammenwirbel, die brennende Asche zerstreuen und das Feuer weiter ausbreiten.

Brände erzeugen aufgrund ihres Einflusses auf das lokale Klima weitere Brände. Dasselbe Phänomen tritt auf globaler Ebene auf: Wenn Wälder brennen, geben sie den Kohlenstoff ab, den sie während ihres Wachstums gespeichert haben. Mehr Kohlenstoff in der Luft bedeutet mehr Klimawandel; Mehr Klimawandel bedeutet mehr Brände und mehr Kohlenstoff in der Luft.

Russland hat angekündigt, dass das Ausmaß seiner Waldbrände in diesem Sommer um 50 % zunehmen wird, da riesige Flammen Rauch bis zum Polarkreis aufsteigen lassen. Nördlich von Europa, Asien und Nordamerika liegt der boreale Wald, einer der größten Kohlenstoffsenken der Erde.

„In den letzten paar tausend Jahren wurden etwa 1 Billion Tonnen Kohlenstoff aus der Luft entfernt und in Bäumen und Böden gespeichert“, erklären Natascha Kljun und Julia Kelly, Umweltwissenschaftlerinnen an der Universität Lund.

Kljun und Kelly sagen, Computersimulationen des Erdklimas könnten den Beitrag dieser Waldbrände zur globalen Erwärmung unterschätzen. Ihren Untersuchungen im schwedischen Borealwald zufolge bleiben die CO₂-Emissionen aus verbrannten Gebieten noch mehrere Jahre nach dem Löschen der Flammen bestehen.

Halt deinen Atem an

Selbst bei einer wärmenden Atmosphäre, die Wälder in Zunderbüchsen verwandelt, würden sich viele Waldbrände nicht entzünden, wenn sie nicht von Menschen gelegt würden. Einige davon sind das Ergebnis von Fahrlässigkeit, beispielsweise Funken aus alten Stromleitungen.

In Südafrika riskieren fahrlässige Hausbesitzer, die es versäumen, Feuerschneisen zu installieren, verklagt zu werden, weil sie die Ausbreitung von Bränden außer Kontrolle geraten lassen. Tracy-Lynn Field, Professorin für Umweltrecht an der University of the Witwatersrand, sagt, es könnte ein wirksames Instrument sein, um die Zahl der ausbrechenden Brände zu begrenzen.

In den von Waldbränden bedrohten Gebieten im Westen Kanadas ist möglicherweise eine strengere Regulierung erforderlich, und das nicht nur aus Umweltschutzgründen.

„In den letzten zwei Jahrzehnten sind die Emissionen aus den meisten Schadstoffquellen entstanden [have] „Die Belastung der Kanadier durch den Rauch von Waldbränden ist zurückgegangen, aber um etwa 220 % gestiegen“, sagen die Gesundheitswissenschaftler Stephanie Cleland und Ryan W. Allen von der Simon Fraser University.

Gesundheitsexperten haben bereits die sporadischen Auswirkungen des Rauchs von Waldbränden untersucht, beispielsweise wie sich Asthma durch ein paar Tage Exposition verschlimmern kann. Da Gemeinden nun monatelang raue Luft unter dunstigem Himmel einatmen, erwarten Forscher noch düsterere Folgen: beeinträchtigte Lungenfunktion, erhöhtes Risiko für Demenz und vorzeitigen Tod.

Die anhaltende Belastung durch den Rauch von Waldbränden ist vielerorts ein wachsendes Problem für die öffentliche Gesundheit. Aber wir sind nicht die Einzigen, die Schwierigkeiten beim Atmen haben.

“[Plants] antworte ein bisschen wie wir [to wildfires]„Es stellt sich heraus, dass es so ist“, sagen Delphine Farmer und Mj Riches, Chemie- und Botanikexperten an der Colorado State University.

„Manche Bäume schließen quasi ihre Fenster und Türen und halten den Atem an. »

Farmer und Riches entdeckten durch Zufall, dass Colorado-Ponderosa-Kiefern als Reaktion auf den Rauch von Waldbränden Poren in ihren Blättern, sogenannte Stomata, schlossen. Die Bäume hörten auf zu atmen und unterbrachen die Photosynthese, die sie am Leben hält.

Die langfristigen Folgen rauchiger Luft in Wäldern sind noch nicht eindeutig geklärt. Aber wie bei der Exposition des Menschen könnte die Prognose sehr schlecht sein.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.