AN BORD EINES BOOTS IN DER STRAßE VON GIBRALTAR – Von der Oberfläche aus wirkt das azurblaue Wasser in dieser engen Gegend, wo der Atlantische Ozean auf das Mittelmeer trifft, ruhig und einladend.
In der einen Richtung ragt die trockene Küste Spaniens auf, in der anderen die Spitze Afrikas, weniger als 10 Meilen entfernt. Von Zeit zu Zeit tauchen Schwärme kleiner Fische gemeinsam auf, wie in einer Symphonie.
Doch mit seinem Fernglas auf den Horizont gerichtet, ist der Kapitän des Bootes auf der Suche nach etwas, das möglicherweise noch viel Besorgniserregender ist: Orcas, auch Killerwale genannt, die es sich in den letzten Jahren angewöhnt haben, mit alarmierender Regelmäßigkeit gegen Boote zu prallen.
Nach Angaben der Atlantic Orca Working Group-GTOA, einer Partnerschaft spanischer und portugiesischer Wissenschaftler, die die iberische Orca-Population überwacht, wurden in den letzten fünf Jahren etwa 700 Orca-Begegnungen registriert. Mindestens ein halbes Dutzend Yachten, Fischerboote und Segelboote sanken.
Für spanische Fischer, die jede Nacht in die Straße von Gibraltar reisen, um Thunfisch, Marlin und Schwertfisch zu jagen, ist die Wahrscheinlichkeit, einem Orca zu begegnen, ein erschütterndes Element zu einem ohnehin schon gefährlichen Job.
„Natürlich können sie dich versenken“, sagte Fischer Manuel Merianda Anfang des Monats gegenüber NBC News, als er nach der Ernte seines nächtlichen Fangs verirrte Stachelrochen aus seinem Fischernetz entfernte. „Sie brechen Ihr Ruder und das Wasser und die Wellen fangen an, in Ihr Boot einzudringen, und sobald das Wasser eindringt, können Sie nichts mehr tun. »
Auf einem seiner jüngsten Angelausflüge wurde Meriandas Boot von einer Gruppe Orcas verfolgt, ein Erlebnis, das er als furchteinflößend beschrieb. Doch als Merianda gefragt wurde, ob dieses Risiko die Orks zu ihren Feinden machte, schüttelte sie den Kopf.
„Wir sind diejenigen, die in ihrem Lebensraum leben“, sagte er auf Spanisch. „Wir sind diejenigen, die nicht da sein müssen. »
Dennoch sind die Begegnungen so häufig geworden, dass die spanischen Behörden eine Warnung herausgegeben haben, in der sie die Seeleute auffordern, in der Nähe der Küste zu bleiben, wo die Orcas vor allem in den Sommermonaten nicht dazu neigen, herumzustreunen.
Oft krachen die Kreaturen gegen die Ruder, wodurch Schiffe möglicherweise unbrauchbar werden oder sogar Teile der Boote abgebissen werden.
Warum iberische Schwertwale in der Straße von Gibraltar, einer der verkehrsreichsten Wasserstraßen der Welt, Schiffe angreifen, ist schnell zu einem der schrecklichen Geheimnisse des Meeres geworden. Diese hochintelligenten Tiere sind bekanntermaßen normalerweise friedlich, insbesondere gegenüber Menschen, und vor 2020 waren sie besonders friedlich Interaktionen waren praktisch unbekannt.
Nicht jeder glaubt, dass diese Ereignisse zwar entsetzlich und gefährlich sind, aber im wahrsten Sinne des Wortes „Angriffe“ darstellen.
„Angreifen impliziert eine aggressive Haltung gegenüber Menschen“, sagt Janek Andre, dessen Organisation WeWhale sich für den Schutz von Orcas einsetzt. „Diese Orcas spielen nur. Letztlich nennen wir das – und jeder sollte es nennen – Interaktion. »
Während der Sommermonate besteigen André und seine Teamkollegen fast jeden Tag ein kleines Boot an der Küste Spaniens und segeln durch die Meerenge, um die Bewegungen der Orcas zu verfolgen. Wenn sie sie entdecken, teilen sie den Seeleuten in der Gegend ihre Position per Funk mit und ermutigen sie, sich fernzuhalten.
Meeresbiologen haben eine Vielzahl konkurrierender Theorien darüber, was Orcas tun, von Andrés „Spiel“-Theorie bis hin zu der Idee, dass Orcas Vergeltung üben, entweder für Schäden, die Orcas in der Vergangenheit von Booten zugefügt wurden, oder für die Verschmutzung der Gewässer, in denen sie sich befinden, durch den Menschen abhängen.
Eine Theorie besagt, dass es sich lediglich um eine vorübergehende Modeerscheinung handelte: Orcas, die wie Teenager auf der Suche nach Popularität waren, nahmen einfach neugieriges, erlerntes Verhalten an, das aus dem einen oder anderen Grund zum aktuellen Trend wurde.
Neue Forschungsergebnisse bieten jedoch eine konkurrierende Theorie, die bei denjenigen, die sich mit dem Lebensraum von Orcas befassen, immer mehr Anklang findet.
Wissenschaftler des Forschungsinstituts für Große Tümmler an der Nordwestküste Spaniens haben hervorgehoben, dass sich die einst rückläufige Population des Atlantischen Roten Thunfischs in den letzten Jahren erholt hat und so zur Grundlage der Ernährung der Orcas geworden ist. Atlantischer Roter Thun ist eine harte Beute: Er schwimmt schneller als Orcas und kann eine Länge von bis zu 4 Metern erreichen.
In einem Artikel, der diesen Monat in der Fachzeitschrift Ocean and Coastal Management veröffentlicht wurde, argumentieren Wissenschaftler, dass das, was Menschen als Angriffe betrachten, tatsächlich ältere Orcas sind, die jüngeren Orcas die Jagdmethoden beibringen, die sie benötigen, um ihre Beute erfolgreich zu besiegen.
„Sie müssen rammen, schlagen und beißen, um diesen großen Thunfisch zu isolieren. Und dann muss alles kooperativ geschehen“, sagte Bruno Diaz Lopez, Gründer und Chefbiologe des Instituts, in einem Interview. „Wie stärken sie diese Technik? Durch Training. »
Orcas oder „Killerwale“ können bis zu 8 Meter lang und bis zu sechs Tonnen schwer sein. Sie gelten als die größten Raubtiere der Ozeane, sind äußerst intelligent und verfügen über eine eigene Sprache aus Klicks und Pfiffen, die sich von Region zu Region unterscheidet.
Der iberische Schwertwal, eine Unterart, die Boote angreift, ist eine Art, deren Zukunft alles andere als gesichert ist. Es steht auf der „Roten Liste“ der vom Aussterben bedrohten Arten der International Union for Conservation of Nature. Es wird geschätzt, dass nur noch 35 Tiere am Leben sind und ihre Reproduktionsrate alarmierend geworden ist.
Angesichts der Notwendigkeit, das Wasser mit riesigen Säugetieren zu teilen, haben Seeleute in der Meerenge verschiedene Mittel ausprobiert, um Orcas abzuschrecken, wenn sie auftauchen. Manche machen Lärm, um sie zu verscheuchen, werfen Sand ins Wasser oder drehen ihre Motoren auf, um das Gebiet zu verlassen. Andere empfehlen, den Motor abzustellen, ruhig zu bleiben und sich tot zu stellen.
Als er eine Route durch die stürmischen Gewässer in Richtung der spanischen Küste plante, sagte WeWhale-Gründer André, er glaube, dass Menschen nie genau wissen würden, warum so viele Interaktionen mit Orcas stattfinden.
„Wir sind keine Orks. So können wir viele wissenschaftliche Forschungen und Studien durchführen“, sagte André. „Aber letztendlich ist es für uns eine so unbekannte Welt, was unter Wasser vor sich geht und wie diese Tiere tatsächlich interagieren. »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht