Es war ein Schock, als Michael Mosley, ein bekannter Arzt und Fernsehmoderator in Großbritannien, Anfang des Monats tot aufgefunden wurde, nachdem er bei sengenden Temperaturen auf der griechischen Insel Symi gewandert war.
Aber es ist jetzt einer von vielen Todesfällen und Verschwindenlassen von Touristen in Griechenland, da das Land eine starke Hitzewelle im Frühsommer mit Temperaturen über 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) erlebt.
Am Samstag wurde auf der Insel Samos ein niederländischer Tourist tot aufgefunden. Am nächsten Tag wurde die Leiche eines amerikanischen Touristen auf Mathraki, einer kleinen Insel westlich von Korfu, gefunden. Albert Calibet, ein weiterer amerikanischer Tourist, wird vermisst, seit er am 11. Juni zu einer Wanderung nach Amorgos aufgebrochen ist. Und zwei Französinnen verschwanden auf Sikinos nach einem Spaziergang.
Die Leichen der Verstorbenen müssen noch untersucht werden, um die genaue Todesursache zu ermitteln. Die Behörden warnen die Menschen jedoch davor, die Auswirkungen der sengenden Temperaturen zu unterschätzen.
„Es gibt ein gemeinsames Muster“, sagte Petros Vassilakis, ein Sprecher der Polizei der südlichen Ägäis, gegenüber Reuters: „Sie machten alle eine Wanderung bei hohen Temperaturen.“
Einige Wissenschaftler sagen, dass das, was in Griechenland passiert, ein Weckruf hinsichtlich der Auswirkungen extremer Hitze auf den Körper und insbesondere das Gehirn ist, die Verwirrung stiften und die Entscheidungsfähigkeit der Menschen und sogar ihre Risikowahrnehmung beeinträchtigen können.
Da der Klimawandel zu längeren und heftigeren Hitzewellen führt, versuchen Wissenschaftler zu verstehen, wie unser Gehirn damit umgehen wird.
Das Gehirn ist der „Hauptschalter“
Die Forschung konzentriert sich traditionell auf die Auswirkungen extremer Hitze auf Muskeln, Haut, Lunge und Herz, aber „das Gehirn ist für mich der Schlüssel zu allem“, sagte Damian Bailey, Professor für Physiologie und Biochemie an der New York University. Südwales. Es sei der „Hauptschalter“ des Körpers, sagte er gegenüber CNN.
Im Gehirn wird die Körpertemperatur reguliert. Der Hypothalamus, eine kleine rautenförmige Struktur, fungiert wie ein Thermostat. Es führt einen zarten Tanz aus, um die Innentemperatur des Körpers bei oder sehr nahe bei 37 Grad Celsius (98,6 Fahrenheit) zu halten. Wenn es heiß ist, aktiviert der Hypothalamus die Schweißdrüsen und erweitert die Blutgefäße, um den Körper zu kühlen.
Aber das Gehirn funktioniert innerhalb eines engen Temperaturbereichs gut und selbst kleine Veränderungen können sich darauf auswirken. Viele Menschen verspüren an einem heißen Sommertag ein Gefühl der Trägheit und Trägheit.
Aber wenn die Hitze zunimmt, kann dies schwerwiegende Auswirkungen haben, einschließlich einer verminderten Flüssigkeitszufuhr im Körper und einer verminderten Durchblutung des Gehirns, sagte Bailey. Er vergleicht das Gehirn mit einem Hummer: Es benötigt enorme Ressourcen, um zu funktionieren.
Tests, die er an Forschungsteilnehmern in einer Klimakammer durchführte, in der er die Temperatur von 21 auf 40 Grad Celsius (ca. 70 auf 104 Fahrenheit) erhöhte, zeigten einen Rückgang der Durchblutung des Gehirns um etwa 9 bis 10 %.
„Es ist ein großes Problem, wenn in einem Motor, der ständig mit hoher Drehzahl läuft, nicht genügend Kraftstoff vorhanden ist“, sagte Bailey.
Und das hat Auswirkungen. Extreme Hitze kann die typische Gehirnaktivität stören, sagte Kim Meidenbauer, Neurowissenschaftlerin an der Washington State University. Die Gehirnnetzwerke, die es den Menschen normalerweise ermöglichen, klar zu denken, zu argumentieren, sich zu erinnern sowie Ideen zu konstruieren und zu formulieren, können „aus dem Gleichgewicht geraten“, sagte sie gegenüber CNN.
Es wird immer schwieriger, komplexe Entscheidungen zu treffen, etwa welche Route man bei einer Wanderung wählt – eine Entscheidung, die einfach erscheint, aber das Abwägen verschiedener Faktoren erfordert.
Es gebe auch Hinweise darauf, dass Menschen eher dazu neigen, riskante Entscheidungen zu treffen und sich impulsiv zu verhalten, wenn sie Hitze ausgesetzt seien, fügte sie hinzu.
Eine veränderte Risikowahrnehmung im Zusammenhang mit beeinträchtigten kognitiven Funktionen kann sehr schwerwiegende Folgen haben. „Es geht nicht nur um die Möglichkeit, dass es etwas zu heiß wird und man vielleicht einen Sonnenbrand bekommt“, sagte sie. „Sie sprechen von lebensbedrohlichen (Situationen), wie etwa dem Treffen schlechter Entscheidungen oder einem getrübten Urteilsvermögen.“
Wissenschaftler fangen gerade erst an, die vielfältigen Auswirkungen von Wärme auf das Gehirn zu verstehen, nicht nur im Hinblick auf die Entscheidungsfindung, sondern auch auf Stimmung, Emotionen und psychische Gesundheit.
„Unser Verständnis ist wirklich minimal“, sagte Meidenbauer. „Das ist zum jetzigen Zeitpunkt eine große Unbekannte.“
Wer ist gefährdet?
Manche Menschen sind anfälliger für Hitze als andere. Ältere Menschen, insbesondere über 65-Jährige, sind stärker gefährdet, da ihr Körper nicht immer auch die Thermoregulation reguliert. Die in Griechenland als vermisst gemeldeten Personen waren alle etwa 50 Jahre oder älter.
Auch sehr kleine Kinder und schwangere Frauen sind einem hohen Risiko ausgesetzt, ebenso wie solche mit Vorerkrankungen, einschließlich psychischen Problemen.
Aber die Hitze kann für jeden gefährlich sein.
Im Jahr 2016 beobachtete ein Team von Wissenschaftlern 44 Schüler während einer Hitzewelle in Boston und stellte fest, dass diejenigen ohne Klimaanlage einen deutlichen Rückgang der kognitiven Leistungsfähigkeit aufwiesen.
„Niemand ist immun gegen die gesundheitlichen Auswirkungen von Hitze“, sagte Jose Guillermo Cedeño Laurent, einer der Forschungsautoren und Assistenzprofessor an der Rutgers School of Public Health. „Unser Gehirn ist ein äußerst empfindliches Organ“, sagte er.
Jemand, der körperlich sehr fit ist, versteht die Gefahren, hat viel Wasser dabei und spielt trotzdem, wenn er sich dazu entschließt, bei sehr hohen Temperaturen zu wandern, sagte Bailey.
„Du triffst schlechte Entscheidungen und es kann dich das Leben kosten.“
So schützen Sie sich
Experten sagen, dass es Verhaltensweisen gibt, die Menschen annehmen können, um sich zu schützen und Risiken zu reduzieren.
Dazu gehört, während der heißesten Tageszeiten keinen Sport zu treiben, sondern lieber in den kühleren Tageszeiten zu trainieren und wenn möglich Schatten aufzusuchen. Das Tragen lockerer Kleidung und das Anlegen von Eisbeuteln an Kopf und Hals können ebenfalls hilfreich sein.
Wasser zu trinken ist lebenswichtig, und das nicht nur, wenn man sehr durstig ist, sagte Bailey. Es ist wichtig, dass der Körper nicht schneller Flüssigkeit verliert, als er diese aufnehmen kann. Experten empfehlen außerdem Elektrolytgetränke, die dabei helfen können, einen Teil der durch Schweiß verlorenen Flüssigkeit zu ersetzen.
Nutzen Sie Apps zur Standortfreigabe, sagte Meidenbauer. „Stellen Sie sicher, dass jemand weiß, wo Sie sind.“
Langfristig ist regelmäßige Bewegung wichtig – sofern man sich in den heißesten Tageszeiten nicht draußen aufhält –, denn sie kann dem Körper helfen, seine Temperatur zu regulieren. „Je fitter Sie sind, desto widerstandsfähiger sind Sie gegenüber diesen klimatischen Umweltbelastungen“, sagte Bailey.
Es werde einige Zeit dauern, die genauen Todesursachen derjenigen aufzuklären, die in Griechenland ihr Leben verloren haben, aber aus diesen Tragödien könne man noch eine Lehre ziehen, sagte Bailey.
„Egal, für wie schlau oder fit Sie sich halten … wenn Sie bei Temperaturen über 40 Grad Celsius rausgehen, egal wie gut Sie vorbereitet sind, stehen Sie vor einem Spießrutenlauf.“
Stephanie Halasz und Issy Ronald von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.
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