Wenn du standest An den Ufern des Cache la Poudre River in Colorado könnte das tosende Wasser nach dem Cameron Peak Fire im Jahr 2020 schwarz erscheinen. Dieser Schlamm aus Asche und verkohlter Erde ergoss sich in Kaskaden in Reservoirs, die die flussabwärts gelegene Stadt Fort Collins, in der etwa 170.000 Menschen leben, mit Trinkwasser versorgen. Obwohl das Wasser einige Wochen später wieder klar erscheint, sagt Charles Rhoades, ein Forschungsbiogeochemiker an der Rocky Mountain Research Station des U.S. Forest Service, dass er immer noch Schadstoffe aus dem Feuer im Wassereinzugsgebiet sieht.
Jüngste Studien haben gezeigt, dass sich einige Wassereinzugsgebiete innerhalb von fünf Jahren nach einem Brand zu erholen beginnen, andere jedoch möglicherweise grundlegend verändert werden und nie wieder vollständig in den Zustand vor dem Brand zurückkehren. Und da Waldbrände mit der Erwärmung des Planeten häufiger, viel größer und länger anhaltend werden, arbeiten Hydrologen, Ökologen und Wassermanager daran, die Folgen zu verstehen und abzumildern, die durch Brände verunreinigtes Wasser für Menschen und Ökosysteme haben können.
In einem gesunden Wald ist der Boden mit „Detritus“ übersät: Kiefernnadeln, tote Blätter, Trümmer. „Der Boden wirkt wie ein Schwamm“, erklärt Rhoades. Wenn Regen fällt, durchdringt er langsam diese Schicht und kann im Boden versickern. » Wenn Brände das Land verwüsten, verbrennen sie Vegetation und organisches Material und hinterlassen eine kahle Landschaft, die sehr anfällig für Erosion ist. Anstatt im Boden zu versickern, gleitet der Regen direkt über die Oberfläche, bewegt sich schnell, nimmt Erde auf und trägt sie in Bäche und Flüsse. Dies führt nicht nur zur Bildung von Sedimenten, sondern kann auch die Wasserchemie stören. Rhoades stellte fast 15 Jahre nach einem Großbrand in Flüssen große Mengen an Nährstoffen wie Stickstoff fest. Diese Nährstoffe können zu schädlichen Algenblüten führen, haben jedoch keinen direkten Einfluss auf die Qualität des Trinkwassers. Aber auch an anderen Standorten sind nach einem Großbrand erhöhte Konzentrationen an Schwermetallen wie Mangan, Eisen und sogar Blei zu verzeichnen, was die Wasseraufbereitung erschweren kann.
Andere Gebiete im Westen der Vereinigten Staaten, wie Taos (New Mexico) und Santa Cruz (Kalifornien), waren mit ähnlichen Problemen konfrontiert, da Waldbrände aufgrund des Klimawandels und jahrzehntelanger Brandbekämpfungspraktiken häufiger und länger dauerten. Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts versuchten der United States Forest Service und andere Landbewirtschaftungsbehörden, die Entstehung aller Brände zu verhindern, da sie davon überzeugt waren, dass dies der beste Weg sei, Wälder zu schützen. Aber natürliche Brände geringer Intensität verbessern die Waldgesundheit und verhindern die Bildung von dichtem Unterholz und toten Bäumen, die als Brennstoff dienen.
„Wir haben diese enormen Treibstoffansammlungen in der Landschaft, das Ergebnis von 140 Jahren Brandbekämpfung, und wir wissen, dass die Folgen davon in Kombination mit der Zunahme von Unwettern die Wahrscheinlichkeit von Bränden wirklich viel höher machen als zuvor.“ sagt Alissa Cordner, Umweltsoziologin und Professorin am Whitman College im US-Bundesstaat Washington sowie freiwillige Feuerwehrfrau in der Wildnis. „Wir haben auch immer mehr Menschen, die in der Nähe von Wäldern leben und an Orte an der Schnittstelle zwischen Wald und städtischen Gebieten abwandern. » Jede Gemeinde ist dem Risiko einer Wasserverschmutzung ausgesetzt, wenn ein Waldbrand ihr Wassereinzugsgebiet verwüstet.
„Verbraucher sind sich selten darüber im Klaren, was unter der Haube vor sich geht“, sagt Rhoades. Nach einem Waldbrand arbeiten Wasserversorger rund um die Uhr, um sicherzustellen, dass die Bewohner nicht die Auswirkungen eines Waldbrandes in ihren Wasserhähnen spüren. Dies erfordert die Zusammenarbeit zwischen Landbehörden wie dem Forstdienst, dem USGS und lokalen Regierungsbehörden. Sie testen das Wasser regelmäßig, installieren Strukturen zur Sedimentkontrolle und ändern manchmal die Wasseraufbereitungsprotokolle, um der erhöhten Schadstoffbelastung gerecht zu werden.