Eric Lander ist ein Schwergewicht der Big Science. Als Genetiker, Molekularbiologe und Mathematiker leitete er das internationale Humangenomprojekt und ist Gründungsdirektor des mächtigen Broad Institute of MIT und Harvard. Zu seinen zahlreichen Ehrungen zählen ein MacArthur-„Genie“-Stipendium und 14 Ehrendoktorwürden. Als Joe Biden Präsident wurde, ernannte er Lander zu seinem wissenschaftlichen Berater und Leiter des Amtes für Wissenschafts- und Technologiepolitik. Lander verlor seinen Job aufgrund des Vorwurfs, er habe seine Untergebenen schikaniert, leitete jedoch später eine gemeinnützige Organisation namens Science for America.
Was macht er also, wenn er ein Startup aus dem Silicon Valley leitet, das die Klimakrise durch die Verwirklichung des lang gehegten Traums einer sauberen Fusionsenergie lösen will? Lander ist der kürzlich bekannt gegebene Gründungs-CEO von Pacific Fusion und leitet ein Team, dem Spitzenwissenschaftler der nationalen Nuklearlabore – Lawrence Livermore und Sandia – sowie Simulations- und Betriebsexperten angehören. Sie schließt sich mehreren Dutzend Unternehmen an, die einen Fusionstraum verfolgen, der immer in 10 oder 20 Jahren wahr zu werden scheint. Und das ist immer noch so: Pacific Fusion gibt an, erst in den 2030er Jahren eine funktionierende kommerzielle Fusionsanlage zu liefern. Doch dieses Mal ist der Weg zum Erfolg klar. Zumindest sagt das der berühmte CEO.
Im Mai 2023 veröffentlichte Science for America einen Bericht, der über die Fortschritte im Bereich der Fusion berichtete und dabei die jüngsten Fortschritte anführte. Im Jahr zuvor hatte eine Livermore-Gruppe einen sogenannten „Target Gain“ erreicht und dabei deutlich mehr Energie produziert, als für die Durchführung des Experiments erforderlich war. Kurz nach der Veröffentlichung des Artikels gründete Lander in aller Stille eine Firma mit Wissenschaftlern auf diesem Gebiet, von denen einige in den Laboren arbeiteten, andere an Orten wie der X-Abteilung von Alphabet und Tesla.
Lander sitzt in einem Konferenzraum im Hauptsitz von Pacific Fusion in Fremont, Kalifornien, und erzählt mir, warum eine Unternehmensfusion endlich in greifbare Nähe gerückt ist und warum Pacific Fusion möglicherweise die besten Chancen hat, sie umzusetzen. Er gibt mir zunächst einen Überblick über die Fusion, die stattfindet, wenn Wasserstoff, in seinen Worten, zu Helium „zerkleinert“ wird und dabei enorme Energiemengen freisetzt. Dies geschieht auf natürliche Weise auf der Sonne und anderen Sternen, aber die Menschen haben noch nicht herausgefunden, wie sie es hier auf der Erde effektiv bewerkstelligen können. Aber der potenzielle Gewinn – unbegrenzte saubere Energie – hat rund fünfzig Start-ups dazu veranlasst, diesem Drachen nachzujagen. Milliardäre, darunter Sam Altman und Bill Gates, haben das eine oder andere dieser Startups unterstützt. Es scheint, als ob alle paar Monate einer dieser Konkurrenten einen Durchbruch verkündet.
Warum sagt Pacific Fusion, dass es anders ist? Die verwendete Methode heißt gepulste Magnetfusion. Dabei werden winzige Behälter mit Deuterium-Tritium-Brennstoff in eine Kammer eingeführt und große elektrische Impulse durch diese geschickt, um die Brennstoffbehälter magnetisch zusammenzudrücken und eine Fusion zu erreichen. (Alles wird hier in einem Artikel erklärt.) „Es ist ein sehr attraktiver Ansatz, der seit Jahrzehnten als Idee bekannt ist, aber erst in den letzten Jahren durch die Arbeit in nationalen Laboren realisierbar geworden ist“, sagt Lander. Seine Behauptung, die ich in meinen Treffen mit seinem Team immer wieder hören werde, ist, dass wir jetzt alle wissenschaftlichen Fortschritte gemacht haben, die wir brauchen, um zu verstehen, wie wir mit dieser Technik weit mehr Energie erzeugen können, als derzeit für den Bau und Betrieb ausreicht System. Die verbleibenden – zugegebenermaßen schwierigen – Herausforderungen liegen im Ingenieurwesen.
Eine weitere Herausforderung besteht darin, das Geld für den Bau von Prototypen Hunderter kommerzieller Fabriken zu beschaffen, die theoretisch die Energieprobleme der Welt lösen werden. (Und möglicherweise zu weltweiten Störungen führen, wenn aktuelle Lieferanten ausfallen, aber das ist eine andere Geschichte.) Wie finanziert man einen Moonshot? Selbst wenn ein Investor das Risiko akzeptiert, sind die Gewinnaussichten gering: Der Zeitplan von Pacific Fusion sieht vor, Anfang der 2030er-Jahre über ein umfassendes Demonstrationssystem und später im Jahrzehnt über kommerzielle Systeme zu verfügen.