Im März 2019 erklärte sich TikTok damit einverstanden, einem Beschluss eines US-Bundesgerichts nachzukommen, der es dem Social-Media-Riesen verbietet, ohne Zustimmung der Eltern personenbezogene Daten seiner jüngsten Nutzer zu sammeln. Laut einer neuen Beschwerde der US-Behörden hat TikTok sofort gegen diese Anordnung verstoßen und muss nun mit einer Geldstrafe von 51.744 US-Dollar pro Verstoß und Tag rechnen.
TikTok „erlaubte wissentlich Kindern unter 13 Jahren, im Rahmen des regulären TikTok-Erlebnisses Konten zu erstellen, und sammelte umfangreiche persönliche Informationen von diesen Kindern, ohne zuvor die Eltern zu benachrichtigen oder eine überprüfbare Zustimmung der Eltern einzuholen“, erklärte das US-Justizministerium im Namen des Bundes Handelskommission in einer am Freitag beim Bundesgericht in Kalifornien eingereichten Beschwerde.
TikTok-Sprecher Michael Hughes sagte, das Unternehmen lehne die Vorwürfe entschieden ab. Er bekräftigte eine Erklärung des Unternehmens vom Juni, als die FTC für die Fortsetzung der Klage stimmte, dass viele der angesprochenen Punkte „Praktiken betrafen, die sachlich unzutreffend sind oder korrigiert wurden“. Herr Hughes fügte hinzu, dass TikTok „stolz auf seine Bemühungen zum Schutz von Kindern sei und wir die Plattform weiterhin aktualisieren und verbessern werden“.
Klagen wegen angeblicher Verletzungen der Privatsphäre von Kindern sind heutzutage für soziale Plattformen fast schon ein Ritual, da Unternehmen wie Google, Microsoft und Epic Games gemeinsam Strafen in Höhe von Hunderten Millionen Dollar gezahlt haben.
Die TikTok-Affäre ist aber auch Teil des wachsenden Kampfes der US-Regierung gegen den Dienst, dessen Eigentum an der chinesischen Firma ByteDance nationale Sicherheitsbedenken aufwirft. Einige US-Beamte und Gesetzgeber haben erklärt, sie befürchten, dass China TikTok nutzt, um Propaganda zu verbreiten und Daten über schutzbedürftige Amerikaner zu sammeln. TikTok hat diese Bedenken als unbegründete Panikmache zurückgewiesen und lehnt ein Gesetz ab, das die Suche nach einem neuen Eigentümer vorschreibt.
In der am Freitag eingereichten Beschwerde wird behauptet, dass TikTok im Jahr 2020 Benutzern die Selbstregistrierung nicht gestattet habe, wenn sie ein Geburtsdatum eingegeben hätten, aus dem hervorgehe, dass sie unter 13 Jahre alt seien. Aber es ermöglichte denselben Benutzern, ohne elterliche Genehmigung zurückzukehren, ihr Geburtsdatum zu ändern und sich zu registrieren.
Laut der Beschwerde würde TikTok auch keine Konten entfernen, die behaupten, Kindern zu gehören, es sei denn, der Benutzer habe ausdrücklich sein Alter in seinem Konto angegeben. Berichten zufolge verbrachten von TikTok beauftragte Content-Moderatoren durchschnittlich nur fünf bis sieben Sekunden damit, Konten auf Altersverstöße zu überprüfen. „Die Angeklagten vermeiden aktiv die Löschung der Konten von Nutzern, von denen sie wissen, dass sie Kinder sind“, heißt es in der Klageschrift. Darüber hinaus wurden Millionen von Konten, die als möglicherweise Kindern gehörend gekennzeichnet, aufgrund eines Fehlers in den internen Tools von TikTok nie entfernt.
In der Klage wird anerkannt, dass TikTok im Laufe der Jahre einige Richtlinien und Prozesse verbessert hat, jedoch weiterhin personenbezogene Daten von Kindern speichert und verwendet, die das Unternehmen von vornherein nicht hätte haben dürfen.
Die Behörden kritisierten auch den Kindermodus von TikTok. In der Beschwerde wird behauptet, dass TikTok Informationen über die Nutzung des Dienstes durch Kinder gesammelt und weitergegeben und Profile für sie erstellt habe, während es gleichzeitig Eltern über die Datenerfassung in die Irre führte. Als Eltern versuchten, die Daten ihrer Kinder löschen zu lassen, habe TikTok sie zu unnötigen Hürden gezwungen, heißt es in der Beschwerde weiter.
Nach Angaben der Regierung hätte TikTok aufgrund des Gerichtsbeschlusses aus dem Jahr 2019, der auf der angeblichen Verletzung einer Reihe von Regeln zum Schutz der Privatsphäre von Kindern durch den Vorgänger von TikTok, einem Dienst namens Musical.ly, beruhte, besser wissen müssen. Diese Regeln stammen größtenteils aus dem Children’s Online Privacy Protection Act, einem Gesetz aus der Dotcom-Ära Ende der 1990er Jahre, das darauf abzielte, eine sicherere Umgebung für Kinder im Internet zu schaffen.
In diesem Jahr erwägen die US-Gesetzgeber eine umfassende Aktualisierung in Form des Kids Online Safety Act (KOSA). Die vorgeschlagene Maßnahme, die Anfang dieser Woche vom Senat verabschiedet wurde, würde Dienste wie TikTok erfordern, um die Nutzung der Dienste durch Kinder besser zu überwachen. Kritiker sagten, es würde bestimmte junge Bevölkerungsgruppen, wie zum Beispiel Transgender-Kinder, zu Unrecht von kritischen Unterstützungsnetzwerken abschneiden. Das Schicksal von KOSA bleibt ungewiss. Aber wie der Fall gegen TikTok zeigt, können strengere Regeln die Unternehmen möglicherweise kaum davon abhalten, ihre gewohnten Taktiken fortzusetzen.