Studie zeigt, dass Delfine militärisches Sonar bei weitaus geringeren Werten wahrnehmen als von den Aufsichtsbehörden vorhergesagt

Zum ersten Mal hat ein Team, dem mehrere Wissenschaftler der UC Santa Cruz angehören, die Verhaltensreaktionen einiger der häufigsten Meeressäugetiere auf militärisches Sonar direkt gemessen. Und das Ergebnis, das sie am meisten überraschte, war, dass diese Tiere auf Geräusche reagierten, die weitaus geringer ausfielen als erwartet.

In einer neuen Studie, die am 23. Oktober in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Offene Wissenschaft der Royal SocietyDas internationale Team beprobte 34 Delfinschulen, die Tausende von Individuen repräsentieren, in Experimenten, bei denen simulierte, einsatzbereite Militärsonare unter sorgfältig kontrollierten Bedingungen aktiviert wurden – oder absichtlich nicht unter „Kontroll“-Versuchsbedingungen betrieben wurden. Anschließend ermittelten die Forscher die Art und Wahrscheinlichkeit von Reaktionen auf bekannte Sonar-Expositionen und deckten unerwartete Verhaltensweisen auf.

„Wir sehen klare Hinweise auf akustische Reaktionen – kleine Bewegungsänderungen, einschließlich gerichteter, anhaltender, starker Vermeidung, sowie Veränderungen in der Gruppenkonfiguration“, sagte Hauptautor Brandon Southall, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der UC Santa Cruz und leitender Wissenschaftler an der UC Santa Cruz Southall Environmental Associates (MER).

„Obwohl diese Verhaltensänderungen über unterschiedliche Zeiträume hinweg auftreten und anhalten, sind sie insofern überraschend, als sie insgesamt Reaktionen auf Schallpegel zeigen, die um eine Größenordnung niedriger sind als bei Lärmbewertungen erwartet.“ „Diese Tiere reagieren eindeutig viel empfindlicher auf Lärmbelastung.“ als wir dachten.“

Für diese Studie nutzte das Team eine neuartige Integration von Forschungsmethoden, die Luftaufnahmen von Drohnen, Unterwasser-Abhörrekorder und visuelle Beobachter an Land kombinierten, um zwei soziale Delfinarten zu überwachen. Laut Co-Autor Ari Friedlaender, Professor für Meereswissenschaften an der UC Santa Cruz, ermöglichte die Verschmelzung von Methoden und Werkzeugen eine ganzheitliche Sicht darauf, wie sich diese sozialen Tiere verhalten und auf akustische Störungen reagieren.

Die Forscher nutzten mehrere wesentliche technologische Fortschritte, um diese schnellen und verspielten Arten zu messen, deren Verhaltensaspekte im großen Maßstab oft als zu schwierig zu untersuchen galten. Dazu gehörte die „Drohnenphotogrammetrie“, der Prozess der Messung anhand von Fotos, die nichtinvasiv mit Drohnen aufgenommen wurden.

John Durban, ein weiterer leitender Wissenschaftler bei SEA, bemerkte, dass das Unternehmen im letzten Jahrzehnt Pionierarbeit bei diesem Verfahren geleistet habe, um die Gesundheit von Walen und Delfinen zu untersuchen. „In dieser Studie konnten wir diese Technik weiterentwickeln, um Delfine zentimetergenau zu geolokalisieren und so Verhaltensänderungen auf objektive Weise zu quantifizieren“, sagte Durban, ebenfalls Mitautor der Studie.

Soziale Delfine, die sich in Gruppen von Hunderten oder sogar Tausenden versammeln können, sind vor der Küste Kaliforniens und vielen anderen Gebieten weit verbreitet, wo sie regelmäßig auf leistungsstarke militärische Sonarsysteme treffen, von denen bekannt ist, dass sie andere Arten stören, schädigen und sogar töten. Bisher gab es keine direkten Daten darüber, ob und wie sich diese Sonare auf diese am häufigsten vorkommenden Delfine auswirken könnten, obwohl behördliche Einschätzungen vorhersagten, dass jedes Jahr Millionen von Tieren betroffen sein könnten.

In den letzten Jahren haben Massenstrandungen von Walen, die mit dem Einsatz von Sonarsystemen durch Marinen auf der ganzen Welt einhergingen, Bedenken geweckt, dass eine solche Lärmbelastung eine potenzielle Bedrohung für Wale, Delfine und Schweinswale darstellt. Diese Vorfälle ereigneten sich, als taktische Sonargeräte mit „mittlerer Frequenz“ betrieben wurden, die typischerweise zwischen 1 und 10 kHz liegt. Doch in den meisten Fällen arbeiten Sonare im 3- bis 4-kHz-Band, heißt es in der Studie.

„Zu verstehen, wie diese Tiere auf diese Art von akustischen Signalen reagieren, ist wichtig, um die Auswirkungen dieser Art von Störung auf soziale Tiere abzumildern, die für Kommunikation, Nahrungsaufnahme und andere wichtige Aspekte ihres Lebens auf Akustik angewiesen sind“, heißt es in der Studie Mitverfasser. Autorin Caroline Casey, Forscherin an der UC Santa Cruz.

Ihre Studie mit dem Titel „Behavioral Responses of Common Dolphins to Naval Sonar“ umfasste auch Beiträge vom Hatfield Marine Science Center der Oregon State University, dem Cascadia Research Collective, der Hopkins Marine Station der Universität aus Stanford, SeaLife Response, Rehabilitation and Research und von der Niederlande, Kelp Marine Research und Königliches Niederländisches Institut für Meeresforschung.