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Eine SpaceX-Mission, die am Samstag starten soll, zielt darauf ab, Boeing Starliner-Astronauten wieder mit dem Raumschiff zu vereinen, das sie nach Hause bringen wird. Suni Williams und Butch Wilmore von der NASA sind bereits mehr als 100 Tage länger als erwartet an Bord der Internationalen Raumstation.
Die Mission mit dem Namen Crew-9 soll bereits am Samstag um 13:17 Uhr ET von der Raumstation Cape Canaveral in Florida starten. Die NASA wird die Veranstaltung live auf ihrer Website übertragen.
Zuvor hatte die Raumfahrtbehörde den Startversuch am Donnerstag verschoben und das Raumschiff in seinen Hangar zurückgebracht, da Hurrikan Helen Florida und andere Teile des Südostens der USA bedrohte. Missionsteams setzen alles auf der Startrampe zurück, sobald die Gefahr vorüber ist.
„Wir sind heute Morgen etwas spät gestartet“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA, auf einer Pressekonferenz am Freitag. „Wir stehen vertikal auf dem Pad.“
Für den Fall, dass der Versuch am Samstag aufgrund wetterbedingter oder technischer Probleme abgebrochen werden muss, ist außerdem ein Backup-Startfenster für Sonntag festgelegt.
Im Gegensatz zu anderen Routinereisen zur und von der Raumstation im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA – von denen SpaceX bereits acht gestartet hat – wird der Hinflugteil dieser Mission nur zwei statt vier Besatzungsmitglieder befördern: NASA-Astronaut Nick Haager und Roskosmos-Kosmonaut Aleksandr. Gorbunow.
Zwei weitere Sitze werden leer bleiben und sind für Williams und Wilmore für den Rückflug der Raumsonde im Jahr 2025 reserviert.
Dieser Aufbau ist Teil eines Ad-hoc-Plans, den die NASA Ende August umsetzen wollte, nachdem die Raumfahrtbehörde der Meinung war, dass die Starliner-Kapsel zu riskant sei, um mit Williams und Wilmore zurückzukehren. Die beiden Männer brachten den Starliner Anfang Juni zu einem voraussichtlich einwöchigen Testflug zur Internationalen Raumstation.
Nach dem Start werden Hague und Gorbunov im Inneren der Raumsonde „Crew Dragon“ von SpaceX festgeschnallt sein, die den Spitznamen „Freedom“ trägt, weil sie auf einer Falcon-9-Rakete sitzt (544.300 Kilogramm) Raketensystem in die Luft.
Nach etwa 2 1/2 Minuten hört die erste Stufe der Falcon 9-Rakete auf zu schießen und löst sich von der zweiten Stufe der Rakete. Die zweite Stufe zündet dann ihren eigenen Motor und treibt die Crew Dragon-Kapsel mit mehr als 17.000 Meilen pro Stunde (27.360 Kilometer pro Stunde) oder 22-facher Schallgeschwindigkeit weiter an.
Wenn die Besatzung höhere Geschwindigkeiten erreicht, kehrt die erste Stufe der Rakete zurück und landet auf einer Bodenplattform in Florida, damit SpaceX das Fahrzeug überholen und wiederverwenden kann.
Sobald die Crew-Dragon-Kapsel die Umlaufgeschwindigkeit erreicht, trennt sich das Raumschiff von der zweiten Stufe der Falcon 9 und beginnt selbstständig in die Umlaufbahn zu manövrieren. Mithilfe der Triebwerke an Bord passt es seine Position schrittweise an, sodass es eine Verbindung zur voraussichtlichen Internationalen Raumstation herstellen kann 17:30 Uhr ET am Sonntag.
Ein „herzzerreißender“ Crewtausch
Williams und Wilmore sahen am 6. September zu, wie ihre von Boeing gebaute Kapsel ohne sie vom Bahnhof zurückkehrte.
Ingenieure arbeiteten monatelang daran, die Probleme mit Heliumlecks und Treibstoffausfällen zu verstehen, die sich auf die Reise des Starliners zur Raumstation auswirkten, und die NASA sagte schließlich, dass es zu viele Unsicherheiten und Risiken gäbe, als dass man dem Fahrzeug die Beförderung der Besatzung auf ihrer Rückreise anvertrauen könnte. Es ist noch nicht klar, wann Boeings Starliner wieder fliegen könnte.
Die NASA befindet sich seit vier Jahren in der gleichen Situation, wobei SpaceX der einzige Anbieter des Commercial Crew Program der Raumfahrtbehörde ist, mit dem die Aufgabe, die Besatzungen der Internationalen Raumstation rotieren zu lassen, an den privaten Sektor verlagert werden soll. (Boeing und SpaceX erhielten jeweils 2014 Verträge, und SpaceX begann 2020 mit der Durchführung von Routinereisen, während Boeing Schwierigkeiten hatte, die Starliner-Entwicklung über die Ziellinie zu bringen.)
Um Williams und Wilmore nach Hause zu bringen, wandte sich die NASA an SpaceX und entschloss sich, zwei zuvor zugewiesene Mitglieder ihres Crew-9-Teams zu entfernen, um Platz für Starliner-Testpiloten zu schaffen.
Die Raumfahrtbehörde gab Ende August bekannt, dass die NASA-Astronauten Stephanie Wilson und Zena Cardman die ausgeworfenen Mitglieder der Mission sein würden. Cardman sollte seine erste Reise ins All unternehmen und Kommandeur der Crew-9-Mission werden.
Gorbunow, ein russischer Kosmonaut, der seinen Sitz durch eine Mitfahrvereinbarung zwischen der NASA und der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos erhielt, blieb in der Besatzung. Und Cardman übergab die Aufgaben des Kommandanten – die höchste Position in der Raumfahrt – an Hague, der zuvor zum Crew-9-Piloten ernannt worden war.
„Die Übergabe des Ruders an (Den Haag) ist herzzerreißend und eine Ehre zugleich. „Nick und Alex sind wirklich ein großartiges Team und sie werden bereit sein, sich zu verstärken“, sagte Cardman nach der Ankündigung in einem Beitrag auf der sozialen Plattform X, ehemals Twitter.
„Ich wünschte nur, (Wilson), Nick, Alex und ich könnten zusammen fliegen, aber wir entscheiden uns ohne zu zögern dafür, Teil von etwas zu sein, das viel größer ist als wir selbst.“ Ad astra per aspera. Komm schon, Crew 9.“
Währenddessen stürzten sich Williams und Wilmore in den Alltag auf der Raumstation. Das Duo wechselte von einem kürzeren Testmissionsplan zu Rollen als Vollzeitbesatzungsmitglieder, wobei Williams die Rolle des Kommandanten des umlaufenden Labors übernahm.
Gorbunov und Hague werden nach ihrem für Sonntag geplanten Andocken an die Raumstation zu ihnen stoßen.
Auf die Frage, ob es ihm schwerfällt, sich an die Aussicht zu gewöhnen, noch Monate auf die Rückkehr nach Hause zu warten, sagte Wilmore während einer Pressekonferenz am 13. September von der Raumstation aus: „Ich werde mir darüber keine Sorgen machen.“ Ich meine, das hat keinen Vorteil. Mein Übergang erfolgte also – vielleicht nicht augenblicklich –, aber er war ziemlich nah.
Williams sagte, sie vermisse ihre Familie und sei enttäuscht, einige Familienveranstaltungen in diesem Herbst und Winter verpassen zu müssen, fügte aber hinzu: „Dies ist mein glücklicher Ort.“ Ich liebe es, hier im Weltraum zu sein. Es macht einfach Spaß. Wissen Sie, jeden Tag, an dem Sie etwas tun, das Arbeit ist, können Sie es rückwärts tun. Sie können es von der Seite aus machen, was eine etwas andere Perspektive hinzufügt.
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